Глава 222 - Аватар коллективного сознания
После того как Чжу Чэнь, действуя по отлаженной схеме, одного за другим истребил ещё четырёх высших порождений скверны, долгое время находившиеся под гнётом четыре отряда игроков наконец смогли вырваться из смертельной западни.
Тем временем на всём поле боя, куда со всех сторон хлынули подкрепления, прежняя, шаткая и трещавшая по швам линия обороны наконец напиталась новой силой.
Внутри крепостных стен защитники планомерно вырезали фанатичных культистов, с безумным презрением к смерти рвавшихся вперёд. Сверкание клинков и оглушительные вспышки боевой магии сплелись в единую смертоносную сеть, шагом за шагом оттесняя захватчиков назад.
Защитный рубеж прекратил отступать. Более того, войска начали медленно, но неотвратимо продавливать врага.
Впрочем, по сравнению с той жестокой бойней, что развернулась вокруг шести колоссальных исполинов, стычки на остальных участках казались лишь мышиной вознёй. Там сходились элитные бойцы: их удары сотрясали небеса и землю, а каждый обмен чарами переписывал ландшафт.
Однако настоящий исход этой войны решался не в материальном мире, а в ином измерении. Именно там проявление коллективного сознания сошлось в невидимой битве с Владыкой Истребления Миров и истинным воплощением по имени Гнев. Эта схватка и была тем самым центром тяжести, на котором колебались чаши весов.
Натиск защитников нарастал. Неизвестно, добились ли фанатики своей сокровенной цели или же их истощённые силы окончательно иссякли, но после затяжного тупика в их рядах началось замешательство. Появились первые признаки отступления.
В самом центре поля битвы первым пошёл на таран Стоглазый гигант.
Почти половина глазных яблок, густо усеивавших его омерзительное тело, одновременно лопнула. На землю пролился кошмарный дождь из зловонного жёлтого гноя и хрусталиковых осколков. Ценой этой жуткой жертвы монстр высвободил шквал преисподней: сотни кроваво-красных лучей, словно карающий перст апокалипсиса, хаотично ударили во все стороны.
Аватар Тысячерукой Гуаньинь, сдерживавший исполина всё это время, под натиском столь дикой, неистовой атаки был вынужден отступить. Сотни его призрачных рук обуглились и распались в пепел от испепеляющей температуры.
Воспользовавшись мгновенной замешкой противника, Стоглазый гигант не стал продолжать бой. Перебирая ногами величиной с горные кряжи, он панически бросился наутёк. Его тяжеловесные шаги раскатывались над полем боя, словно глухой грохот боевых барабанов, давший сигнал к общему отступлению.
Культисты жаждали сбежать, но воины Нового Правительства не намерены были отпускать их просто так.
Кровь павших братьев ещё не успела остыть, их извечные тела всё ещё лежали в грязи, а святая ярость в груди живых пылала всеиспепеляющим пожаром.
Когда три самых могучих гиганта спешно ретировались, стоявшие на вершине пищевой цепи фанатики первыми получили сигнал к отходу и без малейших колебаний вышли из боя. В мгновение ока рядовые сектанты, уступавшие им в силе, превратились в разменную монету. Их попросту бросили под остро заточенные клинки.
Когда до них наконец дошло происходящее и они панически бросились назад, перед ними уже сомкнулась ловчая сеть, сплетённая из бойцов Нового Правительства и подоспевших игроков.
Алая кровь залила всю пустошь. Пущенные на убой фанатики, потеряв почти половину своего состава убитыми, всё же смогли вырваться за пределы безопасной зоны. В пространстве беззвучно распахнулись иссечённые тьмой трещины, одна за другой поглотившие уцелевших врагов.
И хотя расслабляться было рано — враг мог нанести повторный удар, — по крайней мере, сейчас задача Чжу Чэня и остальных игроков была выполнена.
Чжу Чэнь не стал свидетелем постврачебной драмы.
Он не смотрел на рыдающих в обнимку сослуживцев, не слышал охрипших голосов, звавших мёртвых товарищей, не замечал пропитанной кровью земли и разорванных в клочья знамён.
Сделав быстрый круг над дымящимся полем боя, он сноровисто собрал ценные трофеи, оставшиеся от высших порождений скверны, после чего без оглядки устремился к собственной крепости.
Оборонительное сражение за безопасную зону завершилось, фанатики были разгромлены, но для него лично это вовсе не означало наступления полной безопасности.
До конца региональной бойни оставался всего один день.
Ровно через сутки каждый Ключ власти превратится в один Истинный дух.
Наступал решающий, но вместе с тем самый опасный момент. И хотя коллективный разум всё ещё хранил безопасную зону, перед искушением Истинного духа мало кто мог устоять. Чжу Чэнь не сомневался: найдутся безумцы, готовые рискнуть всем в последнюю секунду.
Сейчас в безопасной зоне толпились тысячи игроков — пёстрая, непредсказуемая масса.
У многих из них не хватило бы духу сражаться на передовой с чудовищами, но уж в чём- чём, а в умении вонзить нож в спину союзнику им равных не было. И дело касалось не только трусливых крыс: даже те, кто только что проливал кровь плечом к плечу, перед лицом такой награды могли без колебаний обнажить клинки.
Вернувшись в крепость, Чжу Чэнь без промедления принялся в спешном порядке возводить защитные барьеры внутри и снаружи здания.
Он въедал в стены, пол и своды потолка одну руническую вязью за другой, переплетая их в плотную защитную сеть.
Однако едва он завершил формацию, блокирующую техники пространственного перемещения, как снаружи поднялся невообразимый шум.
Чжу Чэнь нахмурился и мгновенно задействовал взор лорда.
В следующее мгновение у него перехватило дыхание.
В небесах возвышался гигантский аватар.
Его исполинское тело соткалось из миллиардов мельчайших искр. Каждый лучик был тоньше волоска и мягче звездной пыли, но вместе они сливались в настолько ослепительное сияние, что на него невозможно было смотреть незащищенным взглядом.
Чжу Чэнь всмотрелся пристальнее и разглядел силуэты, непрерывно сменявшие друг друга в этом потоке света: рабочие, крестьяне, учителя, учёные, солдаты, строители... Несметные тысячи фигур простых людей проплывали в световых струях, будто молчаливая река истории, несущая на своих волнах лица прошедших эпох.
По багровой поверхности аватара змеились узоры сусального золота. Это не выглядело искуственным украшением — скорее естественными артериями гор, руслами рек и пересечениями честных людских дорог.
Вместо лица у него переливалась мягкая световая пленка без постоянных черт. Но когда Чжу Чэнь вгляделся в неё, то отчетливо узнал образы тружеников из своей памяти. Лица тех, кого он видел лично, тех, о ком лишь читал, и тех, чьи имена давно затерялись в пыли веков, тихо проявлялись под этой пеленой и снова растворялись.
Вокруг аватара вращались едва различимые символы: пшеничные колосья, зубчатые колёса, фолианты и туманные контуры древних инструментов.
Чжу Чэнь впервые вживую наблюдал истинный лик коллективного сознания. Даже во время недавней грандиозной битвы его проявление действовало лишь в ином пространстве, не проникая в материальный мир.
И вот теперь оно добровольно явило себя перед взорами всех уцелевших.
Зачем? Что должно произойти?
Не успел вопрос оформиться в его голове, как ответ явился сам собой.
Вокруг багрового гиганта возникли фигуры, закованные в сияющие золотые цепи.
По идее, на таком колоссальном расстоянии эти силуэты должны были казаться Чжу Чэню не более чем размытыми пикселями. Но стоило ему сосредоточить внимание, как само понятие дистанции будто утратило смысл.
Он во всех деталях увидел, как были пленены эти игроки: разглядел въевшиеся в плоть звенья цепей, натянутые жилы на вздувшихся от отчаянных попыток вырваться шеях. Он мог разглядеть даже дрожащие волоски на щеке одного из пленников.
Рты пленённых непрерывно открывались и закрывались.
Чжу Чэнь без труда прочитал по губам: они изрыгали самые изощрённые, густо пересыпанные матом проклятия.
Когда последние закованные фигуры окончательно проявились в воздухе, алый аватар в небесах замёрз в величественном молчании.
Он не разомкнул уст, но величественный, раскатистый голос зазвучал одновременно со всех сторон.