Глава 197 - Игра в открытую
Первая волна подкреплений зеленокожих была уничтожена до последнего орка. Однако выжившие в бойне парни-зеленокожие и юркие снотлинги даже не думали отступать. В их налитых кровью глазах пылал огонь безумного азарта, из пастей вырывался невнятный, оглушительный боевой клич, и они безрассудно бросались в гущу свалки, вступая в жестокую рубку с пуджи и жуками-инсектоидами.
Наблюдая за этим отчаянным натиском не ведающего страха пушечного мяса, игроки, отвечавшие за основное наступление, решили выиграть время и перевести дух, пока не вмешиваясь в бой. Расходовать драгоценные силы и выносливость на сокрушение ничтожных тварей было абсолютно нерентабельно — выгода от их убийства не окупала и капли потраченной энергии.
Лишь стальной форт, неумолимо рвавшийся вперёд, не прекращал изрыгать пламя. Крупнокалиберные снаряды с оглушительным воем вылетали из сдвоенных орудийных стволов крепости, превращая землю внизу в кровавую кашу и разрывая тела орков на куски.
После разгрома первой волны со стороны позиций зеленокожих время от времени накатывали новые отряды, но то были лишь мелкие группы — от пары сотен до тысячи голов. Помешать неудержимому маршу игроков они не могли.
Дальнейшее продвижение продвигалось поразительно гладко. По пути зеленокожие оставили несколько укреплённых дзотов с тяжёлым вооружением, но под разрушительной штурмовой волной игроков эти импровизированные ДОТы не выдерживали и первого шквального залпа.
Следуя строго по выверенному маршруту на карте, отряд миновал изрытые воронками пустоши, пересёк высохшее русло реки и наконец выкочевал на открытое пространство. Там, на противоположной стороне бесплодного плато, их ждала выстроившаяся в боевые порядки основная армия зеленокожих.
Игроки невольно замерли как вкопанные.
У самого края горизонта, насколько хватало глаз, простирался тёмно-зелёный живой океан. Эта колоссальная орда затапила собой всю пустошь. В масштабах всей расы зеленокожих собралось не так уж много войска — на первый взгляд около сотни с лишним тысяч особей, — но среди них не было ни одного мелочного снотлинга или слабого пушечного мяса.
Самым ничтожным бойцом в этих рядах являлся взрослый, загартованный в боях парень-зеленокожий. Каждый из них достигала двух метров в высоту — настоящая гора бугристых мышц с торчащими наружу желтоватыми клыками. В их лапищах покоилось пусть и топорно сработанное, но вполне рабочее огнестрельное оружие, а в диких глазах полыхала жажда кровопролития.
Нечего было и говорить об элитных отрядах, гигантские силуэты которых возвышались над строем.
Именно сейчас Чжу Чэнь впервые своими глазами увидел настоящие военные машины зеленокожих.
То были исполинские боевые фуры, которые с грохотом волокли на толстенных железных цепях. Их корпуса были топорно сварены из сотен кусков ржавого металлолома, утыканы торчащими во все стороны заклепками, шипами и стальными полосами. Из бойниц по бокам торчали густые леса стволов, в каждый из которых запросто пролез бы взрослый человек. На крышах этих монстров орудовали костоломы-офицеры, размахивая ржавыми тесаками и испуская в небо дикий, невнятный рёв.
Но за цепочкой боевых фур возвышалось нечто куда более жуткое.
Три колоссальных Гарганта.
Каждый из этих стальных монстров достигало высоты семи-восьмиэтажного дома. Их исполинские туши смутно вырисовывались в клубах дыма и копоти, словно ходячие железные холмы. Массивные челюсти из стальных балок едва не волочились по земле, с чудовищных конструкций свисали пласты ржавчины и подтёки мазута, а из суставов с шипением вырывались сухие струи белого пара.
Вместо рук у них были смонтированы гигантские циркулярные пилы и дробильные захваты. Зубья пил бешено вращались с визгливым, режущим слух скрежетом, а смыкание клешней отзывалось глухими металлическими ударами. Каждый шаг этих титанов заставлял землю дрожать, отчего мелкая галька на плато подпрыгивала, будто живая.
Но даже эти механизмы не внушали того первобытного ужаса, который исходил от другого существа.
Настоящий тяжелый ком подступил к горлу Чжу Чэня, когда он разглядел фигуру в самом центре вражеского строя, окруженную тройным кольцом отборной гвардии.
То был верховный военный вождь.
Он превосходил обычного военного вождя на целую голову и возвышался над землей полновесными шестью метрами. На нем красовался монструозный комплект мегаброни, чьи броневые плиты по толщине могли соперничать с обшивкой, которую нёс на себе Дредноут Горка.
Но главное, что пропастью отделяло его от остальных дикарей — это взгляд.
В глубине его глаз не было той хаотичной, тупой, застланной кровавым туманом ярости, присущей прочим зеленокожим. Его взор лучился холодным, расчетливым, осмысленным разумом.
Он смотрел на приближающуюся армию людей без малейшего порыва сорваться в безумную атаку. Сверх-орк восседал на импровизированном троне из обломков брони и костей гигантских тварей, подперев массивный подбородок когтистой лапой, словно над чем-то глубоко размышлял.
***
Как только цель показалась в зоне видимости, интерфейс карты четко обозначил: все двадцать пять Ключей власти находятся именно на туше этого верховного военного вождя.
Представители трех крупнейших фракций обменялись короткими взглядами. Негласная молчаливая договоренность позволила им мгновенно прийти к единому решению: сначала объединить силы, уложить тварь и забрать ключи, а делёж добычи оставить на потом. Несколько элитных игроков уже начали скрытно подбираться ближе, готовя внезапный молниеносный выпад.
Но никто не мог ожидать того, что произошло в следующую секунду.
Верховный военный вождь вдруг заговорил сам.
— Людишки напротив!
У его ног притащился прирученный Кричащий сквиг. Раздав раздувшийся зоб-резонатор, тварь многократно усилила бас вождя, раскатисто разнеся его слова по всему плато:
— Я знаю, зачем вы пришли.
На поле боя воцарилась звонкая, мертвая тишина. Игроки ошеломленно переглядывались, не веря собственным ушам. «У меня что, галлюцинации? С каких пор эти зеленые тупоголовые варвары научились вести светские беседы?!»
— Я знаю, ради чего вы рискуете своими шкурами, — неторопливо продолжить вождь. Голос его звучал ровно и взвешенно: — Мы не имеем ни малейшего желания вести с вами бессмысленную войну. А потому — мы отдаем вам эти железки.
Едва отзвучали его слова, как из гущи позиций зеленокожих грохнули четыре глухих залпа. Четыре особых снаряда вылетели из стволов тяжелых мортир и по дуге устремились к нейтральной полосе прямо посередине поля боя. В воздухе корпуса снарядов без взрыва раскрылись, выплеснув из своего чрева более двух десятков артефактов.
Ключи закружились в падении, отбрасывая яркие кристаллические блики, и со звоном посыпались на сухую землю, хаотично рассеявшись по центральному пятачку.
Световые метки на карте одновременно сместились, подтверждая: перед ними действительно были подлинные Ключи власти.
С той самой секунды, как зеленокожий вождь раскрыл пасть, Чжу Чэня не покидало дурное предчувствие. И теперь оно оправдалось в полной мере.
Зеленокожие — раса, ведомая лишь инстинктом разрушения и жаждой убийства, — только что применили классическую безупречную ловушку! Игра в открытую.
Единственной целью игроков были ключи. Они сумели временно перешагнуть через взаимную ненависть, старые обиды и соперничество, собравшись в этот хрупкий союз лишь потому, что перед ними стоял монолитный и смертоносный враг. Перед лицом общей угрозы вопрос дележа добычи можно было отложить.
Но теперь орки просто отдали ключи сами.
Угроза, висевшая над головами участников альянса, испарилась в мгновение ока, а вожделенные сверкающие артефакты легли прямиком на ладонь — бери не хочу. Без внешнего давления союз, и без того раздираемый внутренними противоречиями и жадностью, был обречен мгновенно развалиться при попытке поделить трофеи.
Это была не просто гипотеза. Это была неизбежность.
Но оставался главный вопрос: откуда зеленокожие узнали про истинную цель игроков? Кто слил им эту информацию?
Чжу Чэнь быстро обвел взглядом поле боя, в его голове со скоростью света проносились десятки мотивов и сценариев.
Оказавшись перед искушением легкодоступных ключей и угрозой замершей неподалеку армии, лидеры трех фракций пока еще сохраняли хладнокровие. Они не бросились наперегонки вперед, а экстренно связались по зашифрованному каналу связи, пытаясь в сжатые сроки утвердить новую схему раздела и бескровно забрать добычу.
Вот только мир никогда не бывает так прост.
За те несколько секунд, пока главы союзов вели переговоры, у кого-то на поле боя окончательно сдали нервы.