Глава 187 - Грибная междоусобица
Едва Чжу Чэнь переступил порог пространственного портала, первое, что бросилось ему в глаза, — прижавшийся к подножию стены мужчина в чёрном одеянии, которого отчаянно выворачивало наизнанку.
Бедолага дежурил здесь явно не первую минуту. Покрытое липким холодным потом лицо смертельно побледнело, однако, едва справившись с приступом тошноты, он тут же вскинул взгляд на Чжу Чэня. Очевидно, в его голове всё ещё теплилась надежда уговорить новичка объединиться в отряд.
Но когда спутник разглядел Чжу Чэня — невозмутимого, дыхание которого оставалось идеально ровным, — лицо незнакомца исказилось от изумления.
Выйти из дезориентирующего марева телепортации без единого изъяна мог лишь человек с поистине монструозным физическим здоровьем или же с ментальной силой, неизмеримо превосходящей обычную. Каковы бы ни были причины, с таким чудовищем ему было явно не по зубам договариваться.
Мужчина подавил уже готовые сорваться с языка слова, выдавил из себя жалкое подобие улыбки, кивнул и, стремительно развернувшись, поспешил скрыться прочь, больше не заикаясь о совместном походе.
Чжу Чэнь лишь молча усмехнулся, не дав себе труда проследить за ним взглядом. Погрузившись в глубины собственного сознания, он сопоставил координаты, переданные Владыкой грибов, точно отмерил направление и взмыл прямо в небеса.
Под его ногами расстилалась бескрайняя, выжженная дикая пустошь.
Истрескавшаяся, сухая глинистая земля глинисто-жёлтого цвета простиралась во все стороны, изрезанная глубокими трещинами, точно древними незаживающими шрамами.
Пролетев немалое расстояние, Чжу Чэнь так и не увидел ни единого признака жизни: лишь угнетающее, мертвое безмолвие и всепоглощающее запустение.
Но вот на самом краю горизонта показался знакомый пепельно-серый грибной ковёр.
Среди его покрова буйно разрослись грибные рощи разной величины. Их многослойные шляпки мерно покачивались на ветру, источая лёгкое, почти невесомое облачко спор.
А в просветах между гигантскими ножками то и дело мелькали пухлые округлые силуэты.
Маленькие пуджи суетились без устали: одни перетаскивали припасы, другие неутомимо расширяли границы своего спорового обиталища.
По сравнению с их последней встречей эти пуджи вроде бы изменились, а вроде бы остались прежними.
Казалось, они раздались вширь и стали двигаться куда расторопнее, но их упрямая, забавная неуклюжесть никуда не исчезла.
Чжу Чэнь не стал снижать скорость и продолжил полёт вдоль границы, куда уходил грибной ковёр.
Пейзаж пустоши стремительно проносился внизу. Изредка взору открывались участки обугленной земли, перепаханные артиллерийским огнём. На изрытой воронками почве валялись изувеченные трупы зеленокожих орков да歪歪扭扭 накренившиеся остовы топорных мехов, собранных из кусков ржавого металлолома и заклепок.
Эти останки густо затягивал грибной ковёр: фиолетовые гифы на глазах въедались в гниющую плоть, пожирая её.
Глядя на эту картину, Чжу Чэнь поймал себя на неожиданной мысли.
Зеленокожие по своей природе — тоже грибные организмы. Они размножаются спорами, а их тела представляют собой безумную симбиотическую помесь растения и животного.
А Владыка грибов, являясь коллективным разумом грибной колонии, в сущности, тоже был грибным существом.
Каковы же их истинные взаимоотношения? Далёкие родичи, представители одного вида или же…
Он вовремя тряхнул головой, отгоняя лишние думы: сейчас не время вдаваться в биологические тонкости.
Вскоре на горизонте залучился густой чёрный дым, донеслось глухое эхо взрывов и дикий, оглушительный рёв.
Это был узнаваемый боевой клич зеленокожих — рокот «Waaagh!». Даже на столь внушительном расстоянии он заставлял воздух вибрировать от первобытной, необузданной ярости.
Чжу Чэнь набрал высоту и скользнул вперёд.
Перед ним развернулся край гигантского поля битвы.
Это была зона, где грибной ковёр соприкасался с укреплениями орков. Две совершенно непхожие друг на друга силы столкнулись подобно двум сокрушительным бурлящим потокам.
Справа простиралась серая нитевидная пелена, усаженная грибными рощами. Под их шляпками прятались бесчисленные пуджи, то и дело высовывавшие мордочки, чтобы дать залп по врагу.
Слева же возвышались орочьи форпосты — неуклюжие, перекошенные цитадели, сляпанные из кусков железа, швеллеров и стальных листов, с корнем вырванных невесть откуда. Из каждой щели торчали вороненые стволы пулеметов, непрерывно изрыгающие свинцовый шквал.
На извилистой линии фронта кипел бой — жестокий, кровавый и беспощадный.
В самом центре свалки орки-парни, размахивая гигантскими тесаками, цепными молотами и шипованными кастетами, сошлись в смертельной рукопашной с существами, чьи тела были сплошь покрыты плотными грибными нитями.
Эти твари обладали мощным телосложением и невероятной реакцией. Они врезались в орочьи ряды на полном ходу, так что хруст костей и треск разрываемой плоти заглушали даже грохот выстрелов.
Чжу Чэнь прищурился, вглядываясь в их силуэты. Чем дольше он смотрел, тем больше они казались ему знакомыми: и габариты, и свирепая манера боя до боли напоминали Кровоедов, с которыми он столкнулся в Мире Плоти.
Очевидно, новое творение, которым так гордился Владыка грибов.
Пока тяжелые штурмовики перемалывали друг друга в центре, пуджи на флангах с азартом перестреливались с орочьими парнями-стрелками.
Каждая из сторон стояла насмерть.
Орки палили не глядя, заливая всё вокруг свинцом, отчего сочные шляпки грибов лопались, брызгая во все стороны мутным соком. Пуджи не оставались в долгу: их грибная пушка ухала раз за разом, выбивая снопы искр и разнося орочьи брустверы в щебень.
В ход шли и козырные карты.
Со стороны зеленокожих выбегали безумцы с огнеметами наперевес, выжигая всё на своем пути, или палили во все стороны из самодельных банкометов, покрывая поле боя морем огня и рваной арматуры.
Пуджи тоже не промахивались: на верхушках самых высоких грибов восседали элитные особи. Их гифы переливались причудливым люминесцентным светом, а из лапок вырывались сгустки энергии, похожие на заклинания.
Но в самом эпицентре этой бойни разворачивалась куда более дуэль.
Трехметровый орочий вожак схлестнулся с игроком, облаченным в сияющую силовую броню.
Если судить по внешнему виду, заржавленный, покрытый заплатками доспех орка не шел ни в какое сравнение с технологичным экзоскелетом человека.
Вот только «сила искренней веры» зеленокожих плевала на логику. Если орк свято верил, что его груда ржавого хлама способна сдержать удар, она действительно его сдерживала.
Подпитываемый полем Waaagh, орудуя своей дабба-ганом с приваренными шипами и пользуясь броней, которая чисто физически должна была рассыпаться от одного чиха, вожак уверенно держал удар, на равных сражаясь с игроком, порхающим вокруг на реактивных ранцах.
Увы, монстр не учел одного: его противники не собирались играть по правилам.
Пока вожак упоённо орал, оглашая окрестности диким рёвом и расходуя последние патроны, за километр от него другой игрок, давно засевший в засаде, хладнокровно спустил курок.
Ослепительный луч лазера бесшумно перечеркнул поле боя и насквозь пробил башку вожака, оставив в самом центре лба дымящуюся дыру размером с кулак.
Огромная туша пошатнулась, пальцы в судороге выдавили остаток ленты в небо, после чего гигант рухнул ничком, поднимая тучи пыли.
Со смертью вожака поле Waaagh, подпитывавшее зеленокожих в этой зоне, мгновенно пошло трещинами и стало стремительно угасать.