Глава 177 - Обращение в веру
Глядя на разворачивающееся безумие, Чжу Чэнь невольно вспомнил ту золотую рябь, что прошла по воздуху несколькими мгновениями ранее. В тот момент она показалась совершенно безобидной — лишь заставила игроков на пару секунд потерять ориентацию.
Теперь же стало очевидно: это был не обычный навык контроля. Это было «обращение».
Те, кого коснулось то сияние, теперь стояли подле крылатых посланников. На их лицах застыло выражение благоговейного трепета, а в глазах горел фанатичный пламень. Казалось, чья-то невидимая рука вырвала их прежние души и аккуратно вложила новые, выкроенные по единому лекалу.
Эта картина до боли напомнила Чжу Чэню об одной организации из регионального чата — об Эдеме.
Их проповеди и поныне висели в общей ленте, подобно назойливой всплывающей рекламе, неустанно восхваляя величие «Господа». Подавляющее большинство игроков лишь презрительно плющавалось в ответ, клеймя проповедников сумасшедшими, сектянтами и дураками, продавшими свободу за иллюзию. Однако, несмотря на ругань и насмешки, Эдем разрастался в реальном мире с пугающей скоростью, словно заразу несла сама полоса чумного ветра.
И только сейчас Чжу Чэнь осознал всю суть.
Это было не распространение веры. Это была жесткая, методичная, подкрепленная сверхъестественной силой насильственная промывка мозгов.
Ситуация оказалась куда паршивее, чем он предполагал.
На поле боя шестикрылый ангел, возглавлявший войско небес, отнюдь не удивился предательству вчерашних врагов. Вместе с новообращенными фанатиками ангелы с ледяной хладнокровностью принимали меры по зачистке оставшихся игроков.
Впрочем, Чжу Чэнь заметил одну странность: крылатые не убивали. Их удары отличались выверенной точностью и сдержанностью. Душевные раскаты, святые цепи, ментальные удары — они использовали весь арсенал, чтобы лишь лишить жертву возможности двигаться. После этого пленников одного за другим волокли к белоснежной нефритовой статуе, возвышавшейся в самом сердце парящего острова.
Количество предателей росло как снежный ком. То, что начиналось с единичных случаев, быстро превратилось в массовый исход.
Поняв, к чему всё идет, оставшиеся в живых игроки окончательно плюнули на ключи. Кто мог летать — взмывал в небеса, кто умел сливаться с тенью — уходил под землю. Кануло в небытие любое подобие строя: каждый спасал свою шкуру, бросая соратников на произвол судьбы. Поле боя превратилось в бурлящий котел паники.
Шестикрылый ангел даже не подумал пуститься в погоню. Лишь презрительно хмыкнув, он созвал под свое крыло упоенных верующим экстазом. Всех их — и тех, кто пришел сам, и тех, кого приволокли бывшие товарищи, и не успевших сбежать неудачников — сгнали в одну плотную отару у подножия лика из белого нефрита.
Затем сотня ангелов и монахинь, оставив лишь скупую стражу по периметру, опустилась на колени, сомкнув кольцо вокруг статуи и пленников.
Зазвучала древняя, тягучая молитва.
От этих песнопений нефритовое изваяние воссияло. Свет зародился на его челе и начал стекать вниз словно расплавленное жидкое солнце или легендарная божественная роса. Светлые струи заливали головы игроков, сантиметр за сантиметром поглощая их фигуры. На лицах объятых сиянием людей происходили жуткие метаморфозы: страх испарялся, гневливые морщины разглаживались, уступая место все более глубокому, мертвому покою.
От этой картины по спине Чжу Чэня пробежал мороз.
Вскоре весь остров окутало непроницаемое марево благодати, скрыв происходящее внутри.
Товарищи сбежавших игроков, укрывшиеся неподалеку, сжимали кулаки от бессильной ярости, но подступиться ближе никто не отваживался. Всё, на что их хватило — это редкие, символические попытки помешать ритуалу с дальнего расстояния. Почувствовав момент, несколько боевых крылатых машин, принадлежавших неизвестной фракции, зашли на атакующий курс.
Раньше выцепить небесных созданий было почти невозможно: юркие, словно колибри, ангелы мгновенно меняли траекторию в воздухе, сводя на нет любые попытки навести тяжелое вооружение. Но теперь перед ними находилась огромная, неподвижно застывшая в небе мишень.
Из темноты вырвалось несколько крылатых ракет. Оставляя за собой длинные инверсионные шлейфы, они устремились прямо к острову.
Ангелы-стражники даже не шелохнулись. Они не бросились предупреждать своих и не встали на пути снарядов, а лишь холодно наблюдали за их приближением.
Ракеты, изрыгая пламя, с размаху врезались в пульсирующий золотой купол...
И ничего не произошло.
Ни взрыва. Ни оглушительного грохота. Не возникло даже легкой ряби. Ракеты, способные стереть с лица земли горный пик, сгинули бесследно, точно канули в бездонную пучину.
Наблюдавший за этим из древесного чрева Чжу Чэнь почувствовал, как внутри него закипает исследовательский азарт. В этот миг он страстно желал оказаться прямо перед этим барьером, пропустить его через Алтарь расщепления и по волоконцу разобрать всю его структуру. Подобная магия полностью выходила за рамки его традиционных представлений о способностях ангельского воинства.
А снаружи тем временем продолжались отчаянные попытки пробить оборону.
Несколько высокоэнергетических лазерных лучей, ударивших с разных сторон, лишь высекли пару мелких искр на поверхности купола, после чего растворились без следа. Сгусток мертвенно-синей шаровой молнии, трещавший губительными разрядами, при касании с барьером издал тихий тихий звук — поп! — и обратился в струйку сизого дыма.
Следом прямо над островом соткался исполинский метеорит — результат совместного заклинания группы сильнейших магов. Каменная туша обрушилась вниз с сокрушительной силой, рассекая воздух тяжелым гулом.
Но и это оказалось бесполезным.
Любая атака, касавшаяся светящейся сферы, просто переставала существовать. Остров не шелохнулся. Кинетическая энергия, колоссальные температуры, электромагнитный импульс или разрушительная чародейская магия — всё теряло смысл перед этой защитой.
Впрочем, Чжу Чэнь подметил одну едва уловимую деталь: золотистый покров стал капельку тусклее.
Это не было обманом зрения. Барьер действительно истончался. Прошедший шквал атак поглотил ощутимую долю его энергии. Кажется, если обрушить на него еще с десяток подобных залпов, защиту удастся истощить.
Но кто бы им дал столько времени?
Такие атаки требовали чудовищных ресурсов. Но даже если бы нападавшим удалось организовать непрерывную осаду, к моменту пробития купола ангелы давно бы закончили ритуал. Пленники окончательно превратились бы в фанатиков Эдема, пополнив боевые ряды небесного воинства.
Пока Чжу Чэнь гадал, остался ли у игроков хоть какой-то туз в рукаве, крона Великого Древа снова содрогнулась. На этот раз импульс пришел снизу, и он был куда мощнее всех предыдущих ударов вместе взятых.
Вспышки нестабильной магии волной пошли по ветвям, приближаясь к эпицентру. Там, где они проходили, в щепки разлеталась древесина, а воздух наполнялся сияющей пылью. Вся многоярусная крона ходила ходуном.
Сквозь узкие зрачки Семян Пожирания Чжу Чэнь разглядел среди листвы пробивающийся сквозь мрак знакомый силуэт.
Это был гигантский питон. Он пробирался наверх.
С его километровым туловищем каждое движение крушило вековые сучья, вызывая новые всплески магической турбулентности. Впрочем, судя по его виду, те самые аномалии, что раньше сдирали с него чешую вместе с мясом, теперь не причиняли змею особого вреда.