Глава 159 - Исполинское древо
Мир был невероятно богат на самые разнообразные минералы, но разбросанные по бескрайним просторам, они становились не столь уж легкой добычей.
Разосланная десятка марионеток прошла немалый путь, но так и не наткнулась на жилу, достойную разработки.
То, что попадалось по пути, оказывалось либо настолько бедными поверхностными россыпями, что проще было высасывать энергию прямо из воздуха — концентрация ценных веществ в них была смехотворной, и даже брошенный на дороге камень стоил больше; либо же эти земли уже были кем-то заняты, а у входов в шахты пестрели флаги, знамёна и сплошные ряды защитных заклятий.
Впрочем, ничего удивительного. Чжу Чэнь отправил разведчиков слишком поздно. Было вполне естественно, что все доступные жилы возле транспортных узлов давно прибрали к рукам первые пришельцы.
Что уж говорить о богатых рудниках — даже средние по качеству месторождения давно поделили между собой крупные фракции, не оставив опоздавшим даже крох.
Чжу Чэнь отдал приказ прибавить ходу и убираться подальше от опорных пунктов. Чем крутиться на истощённых, перерытых вдоль и поперек пятачках, лучше попытать удачи в глухих, неисследованных краях. Пусть путь отнимет куда больше времени, зато появится реальный шанс наткнуться на нетронутую жилу.
И тут Семя Пожирания под номером девять, двигавшееся от пятого опорного пункта в глубь древнего горного массива, подало неожиданный сигнал.
Марионетка, доселе упорно шагавшая строго по прямой, внезапно замерла, будто завороженная чем-то, и резким галсом забирала в сторону, полностью сменив маршрут.
При этом детектор энергии молчал: показатели колебались в пределах нормы, не фиксируя никаких аномальных всплесков.
Что же тогда привлекло тварь?
Дистанционное управление имело этот досадный изъян: Чжу Чэнь получал лишь картинку и звук, но был лишён прочих чувств. Как его творения, Семена Пожирания обладали особыми инстинктами — их тончайшее чутьё на жизненную силу и скрытую энергию невозможно было передать через визуальный канал.
В этот момент Чжу Чэнь чувствовал себя человеком, смотрящим на мир через мутное стекло: он понимал, что там что-то есть, но разглядеть детали не мог.
Девятая марионетка пробиралась сквозь чащу горного леса довольно долго.
И хотя визуально всё оставалось прежним, сканер наконец-то зафиксировал аномалию. Впереди, на небольшом удалении, возник источник колоссальной энергетической плотности.
С подобной концентрацией Чжу Чэнь не сталкивался ни разу за всё время пребывания в этом мире. Даже самые богатые рудные пласты, встречавшиеся ему прежде, казались блёклой тенью по сравнению с цифрами, заполнившими экран детектора.
Когда марионетка преодолела очередной вершину и замерла на гребне, Чжу Чэнь через её глаза наконец увидел источник.
И замер в оцепенении.
Это было древо. Исполинское древо, подпирающее небесный свод.
Оно росло на вершине крутого, неприступного пика. Его ствол, прямой и могучий, вырывался из самой кручи и уходил высоко за облака.
Толщина этого ствола была такова, что его вряд ли смогли бы обнять миллионы людей, взявшись за руки.
А крона… Крона выглядела настоящим зеленым континентом, парящим в небесах. Многоярусные сплетения ветвей и листвы раскинулись так широко, что заслонили солнце над всеми окрестными горами.
Под этой исполинской шапкой царила вечная полутень, и лишь редкие лучи света пробивались сквозь щели в густой листве у самого края.
Корни дерева, толстые и узловатые, напоминали застывших скальных драконов. Едва высунувшись из-под земли, они намертво обвивали горную вершину, не оставляя на ней ни единого открытого участка породы. Они уходили глубоко в недра, а некоторые пробивали насквозь соседние скалы, полностью меняя ландшафт.
Рядом с этим титаном величественные, суровые горы казались жалкими муравейниками, до смешного крошечными и незначительными.
Чжу Чэнь даже разглядел, как вершину древа окутывает густой туман — казалось, оно пробило облака и упёрлось в сам купол этого мира.
А вокруг исполина мелькали мелкие точки. Без сомнения, то были другие игроки, причём в немалом количестве.
Хотя дерево казалось близким, старая поговорка не врёт: «Видит глаз, да зуб немет». От утеса, где застыла марионетка, до подножия гиганта пролегали десятки горных хребтов и бездонных ущелий.
Путь занял добрых три-четыре часа. Лишь преодолев цепочку гор и переправившись через каньоны, Семя Пожирания наконец ступило к подножию древа.
Издали оно поражало воображение, но лишь оказавшись вплотную и задрав голову, можно было ощутить истинно подавляющее, сокрушительное величие этого исполина.
Чжу Чэнь смотрел глазами марионетки вверх и видел лишь бескрайнюю деревянную стену. Она уходила влево и вправо, вздымалась ввысь, пока не растворялась в небесной выси.
Солнечный свет остался где-то далеко вверху — над головой простирался лишь непроницаемый зелёный полог, словно само небо заменили кроной этого древа.
«Священное Древо Мира… Не иначе», — невольно промелькнуло в голове у Чжу Чэня.
В его представлении лишь мифические Иггдрасиль, Цзяньму или Фусан могли обладать столь чудовищными размерами.
Пока Чжу Чэнь предавался размышлениям, девятое Семя Пожирания уже невтерпёж взобралось на один из обнажённых корней.
Один лишь этот фрагмент корня, выпирающий из-под земли, был в несколько раз выше самой марионетки.
Припав к шершавой коре, тварь распахнула острые костяные жвалы, собираясь впиться в древесину.
— Назад! — Чжу Чэнь вовремя опомнился и резко отдал приказ.
Детектор буквально зашкаливало от запечатанной внутри энергии. Такое сокровище, расположенное неподалёку от опорного пункта Нового Правительства, просто не могло остаться без внимания. Игроки, добравшиеся сюда раньше, наверняка изучили этот феномен вдоль и поперёк.
А учитывая легендарную разрушительную тягу игроков, они сровняли бы с землёй не то что дерево — целую горную гряду, будь в том хоть малейшая выгода.
Но если эта махина всё ещё стоит здесь, пышная и невредимая, значит, тут кроется подвох.
Либо древо обладает смертоносной защитой, проучившей каждого, кто посягнул на его плоть, либо существуют жесткие правила, запрещающие вандализм.
В любом случае действовать напролом было верхом глупости.
И хотя концентрированная жизненная сила буквально вилась в воздухе, а манящий аромат действовал на Семя Пожирания как запах пира на изголодавшегося странника, воля Повелителя была абсолютом. Тварь без колебаний разомкнула челюсти и послушно сползла на землю.
Чжу Чэнь приказал марионетке двигаться вдоль корней на поиски других людей. Нужно было своими глазами увидеть, как с этим исполином обращаются знающие люди.