Глава 138 - Алый рассвет (Часть 1)
В новёхоньком зале заседаний стоял круглый стол из красного дерева, мягко отсвечивавший полированными боками. Поверхность его казалась тёплой, но атмосфера за ним застыла тяжело и вязко, будто загустевшая сосновая смола.
Всего за два последних дня весь их регион сотрясла череда жутких, оглушительных потрясений.
Сначала явился Мир хаоса. Его дикие, чудовищные законы, сводившие людей с ума и распределявшие их по сомнительным Путям, принесли с собой кровавую резню. В тех боях временное правительство потеряло больше половины своих бойцов.
Не успели выжившие перевести дух, как вспыхнула волна каннибализма. Вчерашние товарищи, обезумев от голода и дьявольского искушения, обнажили клинки друг против друга, заливая алой кровью всё вокруг.
В отличие от прочих группировок, временное правительство всегда привлекало людей мягкими правилами и открытыми дверями. Народу под их крылом собралось много, а вот тех, кто был способен держать в руках оружие и встать в строй, оказались жалкие крупицы. Этот рыхлый, раздутый гигант виделся безумным людоедам лёгкой и лакомой добычей.
К счастью, над островом всё ещё витало Социалистическое пан-сознание.
Пусть Чэнь Вана не было рядом, и великая сила не могла развернуться в полную мощь, на защите стоял Хо Чжуго́.
Человек, отдавший служению социализму долгие десятилетия, нёс в своей душе пламя столь искренней веры, что оно уплотнилось, превратившись в почти осязаемый ослепительный свет. И когда эта всеобъемлющая мощь вошла в его иссушенное тело, старик, проживший всю жизнь обычным смертным из плоти и крови, впервые на собственном опыте познал, что такое истинное величие.
А каннибалы, рассчитывавшие поживиться на руинах, на собственной шкуре ощутили тяжесть социалистического чугунного кулака.
Но не успела утихнуть одна буря, как нагрянула следующая.
Едва Чэнь Ван, Лу Чжэн, Сун Минчжэ и остальные вернулись с вылазки, как началось глобальное слияние регионов.
Островок, на котором едва набирались две тысячи выживших, за считанные часы разросся в гигантский конгломерат с миллионным населением.
Обстановка стремительно накалилась.
В этом огромном месиве, составленном из сотен мелких клочков суши, переплелись интересы бесчисленных фракций. И среди них оказалось полным-полно тех, кто, подобно временному правительству, прикрывался громкими лозунгами и официальными вывесками. Вот только одни действительно пытались спасти народ, а другие — просто нацепили тигриную шкуру, скрывая нутро обычных стервятников.
И вот только что на Хо Чжуго́ вышли его бывшие сослуживцы по старой номенклатуре. Они предложили встретиться, чтобы обсудить условия объединения.
Именно этот звонок и вынудил временное правительство созвать закрытый совет.
Чэнь Ван восседал во главе стола, неторопливо и размеренно постукивая подушечками пальцев по полированной древесине. Он молчал, позволяя чужим голосам скрещиваться над столом, точно стальные клинки.
— Мы обязаны пойти на эту встречу! — седовласый Ли Юаньшань с силой грохнул ладонью по столу. Очки с толстыми стёклами съехали на самый кончик его носа, но он даже не подумал их поправить. — Сейчас в нашем объединённом районе миллион душ и десятки группировок, именующих себя правительством! Если мы сами не проявим инициативу, если не сделаем шаг к объединению, нас просто выбросят на обочину истории!
Он тяжело, прерывисто перевёл дыхание и заговорил снова:
— Я уже обговорил всё с Лао Чжаном, Лао Ваном и остальными. Там, на той стороне, полно наших давних знакомых. Мы вместе выросли в этой системе, вместе прошли сквозь жернова госаппарата! Их взгляды нам прекрасно известны. Это объединение — наш единственный шанс! Мы сможем собрать ресурсы в один кулак, наладить единое снабжение... Это куда лучше, чем продолжать эту бессмысленную грызню в одиночку!
— Ли-шу, вы действительно ничего не понимаете или только притворяетесь?! — Лу Чжэн упёрся обеими руками в край стола и подался вперёд, замерев, словно изготавливающийся к броску леопард. — Посмотрите, во что превратились эти так называемые «правительства» за последние дни! Они размахивают государственными флагами, но с беженцами поступают как худшие из феодалов-помещиков! Забились в свои укрепрайоны, стерегут шкурные интересы своей верхушки, а на простолюдинов им плевать — даже глазом не моргнут, если те подохнут с голоду! А теперь, когда границы рухнули и население скакнуло до миллиона, их собственных сил перестало хватать для удержания власти. И они вдруг вспомнили про «единство»? Захотели использовать нас как пушечное мясо и ступеньку к новой кормушке?!
Сун Минчжэ поправил дужку очков. Его голос звучал куда сдержаннее, чем пылкая речь Лу Чжэна, но каждое слово било точно в цель. Он не стучал по столу и не повышал тона — лишь сухо, с ледяной бесстрастностью констатировал факты:
— И потом, сколько среди тех фракций действительно печётся о благе народа? А сколько просто натянуло на себя шкуру официальных властей, давно превратившись в обычные бандитские банды и личные дружины? Дядя Ли, вы можете дать зуб, что ваши «давние знакомые» остались теми же людьми, что и прежде?
— Ты... — Ли Юаньшань мгновенно налился краской, но так и не смог подобрать слов для ответа.
В зале заседаний воцарилась тяжёлая, звенящая тишина.
Старики из тыловых служб и отдела просвещения переглянулись. Никто из них не произнёс ни слова, но подспудные мысли читались на их лицах без труда. У каждого из них имелись свои шкурные интересы. Обладая солидным стажем и связями, накопленными за долгие годы службы в аппарате, им бы не составило труда выбить себе тёплые местечки в структуре нового объединённого правительства. В эту игру они играли всю жизнь. Они знали её правила, умели побеждать и не испытывали по этому поводу ни малейших угрызений совести.
Лу Чжэн уже открыл рот, собираясь припечатать оппонентов новым аргументом, но почувствовал, как на его плечо опустилась тяжёлая мозолистая ладонь. Повернув голову, он встретился взглядом с Гао Лэем. Этот молчаливый крепыш едва заметно качнул головой и едва ощутимым движением подбородка указал на председательское место.
Лу Чжэн перевёл взгляд. Чэнь Ван всё так же неподвижно сидел во главе стола. Дробный, гипнотический стук его пальцев не сбился ни на долю секунды, а на лице не отражалось ровным счётом ничего.
Споры возобновились. За спиной Ли Юаньшаня зашевелились другие старики: кто-то пытался сгладить углы, кто-то давил авторитетом и прожитыми годами, кто-то принялся перечислять прошлые заслуги и давнюю дружбу тех самых «знакомых». Но каждый в этой комнате прекрасно понимал: окончательное решение не принадлежит ни одному из них.
И тут Чэнь Ван замёр.
Его пальцы перестали стучать по дереву.
В то же мгновение воздух в кабинете, казалось, сгустился до предела. Все разговоры оборвались на полуслове. Раскрасневшиеся от споров лица, застывшие на полуслове фразы, сжатые под столом кулаки — всё замлело в едином порыве. Взгляды присутствующих, точно притянутые мощнейшим магнитом, скрестились на юноше во главе стола.
Чэнь Ван не удостоил взглядом ни распалившихся ветеранов, ни горящих азартом молодых бойцов.
Он медленно повернул голову к человеку, сидевшему по левую руку от него — к Хо Чжуго́, который от самого начала заседания не проронил ни единого слова.
— Старец Хо, — тихо заговорил Чэнь Ван, и в его ровном голосе прозвучало искреннее уважение. — А что думаете вы?