Глава 108 - Вглубь нутра
Продвигаясь по тоннелю, Чжу Чэнь пока не замечал прямой угрозы — если не считать густеющего потока капель, валившихся с потолка.
Поначалу эта слизь, смешанная с обугленной органикой, имела дегтярно-черный цвет. Однако по мере того, как выжженные слои плоти отслаивались, жидкость становилась темно-алой.
Психическое чутье Чжу Чэня подсказало: по составу эта субстанция была поразительно похожа на воды Кровавой реки, но отличалась куда большей чистотой и концентрацией.
Сморщившись от волочащейся вони, Чжу Чэнь мысленно взял эту деталь на заметку.
Вскоре его отряд нагнал хвост колонны Некроманта. Тоннель уперся в глухую стену: авангард из скелетов и кровопийц Королевы Крови вовсю трудился над прокладкой дальнейшего пути.
Отборные Скелеты-маги запускали во влажную толщу огненные шары, каждый взрыв которых вырывал из стены огромные куски плоти. Солдаты Кровавой королевы вонзали в органику длинные когти, и стены под их воздействием начинали судорожно сжиматься и отступать сами собой.
Оценив обстановку, Чжу Чэнь выделил часть Семян Пожирания. Массивные туши хлынули вперед, их жвалы огласили тоннель стрекотом и влажным хрустом, присоединяясь к общей проходке.
Первоначальный штрек, выжженный Некромантом, был достаточно широк — сотни метров в ширину и десятки в высоту, что позволяло нескольким фракциям идти бок о бок. Но дальше проход сужался, требовался общий труд. Анатомия туши была запутанной и хаотичной, никто не мог предсказать, с чем они столкнутся через пару шагов, поэтому коридор требовалось расширять по максимуму.
Чтобы оставить войскам пространство для маневра на случай внезапной атаки, приходилось выгребать тонны органики. Случись засада в узком лазе — и вся колонна превратится в зажатых в трубе крыс, где ни головной отряд, ни тыл не смогут прийти на выручку.
К счастью, органика внутри горы оказалась довольно податливой. Будь то костяные клинки, когти Кровавых слуг или челюсти Семян Пожирания — стены поддавались без особого труда.
Единственной проблемой оставалась утилизация срубленной плоти. Стоило замешкаться, и счищенные куски за считанные десятки секунд прирастали обратно к стенам, полностью затягивая раскопанное пространство.
Впрочем, для опытных владык это не составляло сложности.
Кровавые слуги досуха выпивали жизненные соки из отсеченных тканей, превращая их в бесполезный, мертвый шлак. Некроманты вытравливали отходы магией Тьмы — под черным туманом пульсирующие куски стремительно увядали и высыхали. Чжу Чэнь же действовал проще всего: неутолимый голод его Семян Пожирания был лучшим утилизатором. Все, что попадало им в пасть, исчезало без следа.
Тоннель огласился гулом взрывов, чавканьем рвущейся плоти, шипением кислоты и треском дробимых костей. Работы продвигались споро, даже быстрее, чем рассчитывал Чжу Чэнь.
Менее чем за полчаса отряд углубился в нутро горы почти на километр.
Однако Чжу Чэнь понимал: в брюхе эдакого чудовища гладко долго не будет.
И точно. Покровители, шедшие вокруг своего повелителя, внезапно замерли как вкопанные. Их тела натянулись подобно спущенным тетивам, а панцирные головы синхронно вскинулись к заплывшему слизью своду. По ментальной связи Чжу Чэнь принял волну концентрированной тревоги.
Он проследил за их взглядами.
Свод тоннеля на глазах перерождался. Прежде гладкая плоть вспучивалась полусферическими нарывами, будто из глубины наружу прорывалось нечто огромное. Нарывы множились, в считанные секунды усеяв весь потолок.
В следующий миг пузыри лопнули. Из рваных ран с влажным треском и брызгами жижи повалили Кровавые бестии. Они вываливались из стен сотнями, подобно граду, падая прямо на головы продвигавшихся войск.
Встретить Кровавых бестий внутри Босса не стало ни для кого сюрпризом — с этим врагом все были знакомы до тошноты. Хотя нападавших набралось не менее десяти тысяч, Чжу Чэнь быстро оценил их статус: обычные, неусиленные особи.
С диким ревом бестии ринулись на отряды владык.
Однако элита игроков давно переросла тот уровень, с которым они начинали выживание.
Костяные стражи Некроманта мгновенно сомкнули щиты, сдержав бешеный таран, а стоявшие за ними Скелеты-стрелки начали методично пришивать тварей к полу точными костяными болтами.
Кровавые слуги действовали еще свирепее: они сами рванули навстречу врагу, в рукопашной схватке рвя нападавших на куски. Покровители Чжу Чэня превратились в ходячие бастионы — каждый взмах их массивных лап превращал сразу нескольких тварей в кровавое месиво.
Короткий бой угас так же внезапно, как и начался. Создав лишь кратковременный хаос, волна монстров была раздавлена. Земля покрылась изуродованными тушами.
Но когда Чжу Чэнь вознамерился пустить трупы в дело, произошло нечто странное.
Останки на полу начали размягчаться. Словно под воздействием неведомой силы снизу, они стали медленно погружаться в плоть.
Нет, не погружаться — сам пол жадно пожирал их!
Чжу Чэнь резко повернул голову. Свежие трупы его собственных Покровителей, павших в стычке, точно так же погружались в органику. Темно-алые стенки, обладая подобием разума, выпускали тысячи мелких нитевидных отростков, утягивая биомассу в глубину.
Чжу Чэнь мгновенно осознал хмурую правду.
Здесь нельзя задерживаться. Гора плоти переваривает и утилизирует любую мертвую органику — и свою, и чужую. Это значит, что каждая секунда промедления истощает их ресурсы без возможности восполнить потери за счет павших.
Он на ходу перестроил тактику. Запретив Покровителям вступать в затяжные стычки, Чжу Чэнь отдавал приказы по ментальной связи один за другим.
Отряд сменил рыхлую маршевую колонну на плотный клиновидный кулак. Авангард целиком сосредоточился на прокладке пути, центр отбивал падающих с потолка тварей, а арьергард держал тыл.
Благодаря этому урон от набегов свелся к минимуму. Что же до трупов бестий — Чжу Чэнь перестал обращать на них внимание: если Покровителям требовалось подкрепить силы, они просто вырывали куски прямо из пола тоннеля.
Проход становился все глубже. Каждый грохот рушащейся впереди стены приближал их к цели.
Чжу Чэнь изредка оглядывался назад: входной проход сжался до крошечной светящейся точки размером с кулак.
И вот, когда владыкам казалось, что эта бесконечная проходка затянется навечно, впереди раздался иной звук.
Авангардный Покровитель с силой ударил когтями, и темно-алая стена наконец провалилась, открывая ход в длинный тоннель.