Глава 107 - Слуги
В операции принимали участие восемь владык.
Чтобы минимизировать риски и случайно не сцепиться друг с другом, отряды условились продвигаться рассыпным строем. Общее наступление позволяло делить вражеский напор, а выдержанная дистанция исключала ненужную толкотню и трения между войсками.
Входом в тушу Сакса вызвался послужить участок на восточном фланге, где орудовал Некромант.
Целая фаланга Скелетов-магов неустанно потчевала подножие кровавой горы Ударами отрицательной энергии. Под непрекращающимся обстрелом в толще плоти медленно пробивался глубокий, угрюмый тоннель. Вспышки темно-зеленого света методично выжигали органику — ткани обугливались и растворялись, будто от концентрированной кислоты, источая густые клубы зловонного пара.
Когда Чжу Чэнь во главе десятитысячного войска Покровителей прибыл к точке сбора, прочие участники вылазки уже были в сборе, ожидая завершения проходческих работ.
Чжу Чэнь окинул взглядом пестрое собрание чужих армий.
Некромант был укутан в просторную черную мантию; глубокий капюшон скрывал верхнюю половину лица. Вокруг него тесным кольцом стояли несколько тысяч скелетов. В отличие от хилого пушечного мяса, эти костяные стражи лоснились белизною слоновой кости, а их оружие выглядело безупречно. Полноценная элита. Они застыли недвижными изваяниями, но в их пустых глазницах бушевало густое, ядовито-зеленое пламя духа — куда более яркое и хищное, чем у рядовых неупокоенных.
Неподалеку от некромантского легиона расположилась Королева Крови. Она вальяжно восседала на резном тронном кресле, поглаживая двоих юношей-слуг, вынырнувших неизвестно откуда. Ее фарфоровое, кукольное личико казалось нереально прекрасным, а изгибы фигуры подчеркивало алое облегающее платье, таившее в себе смертоносный соблазн. Однако при всей безупречности ее облика тонкая кожаная плеть в изящной ручке без обиняков выдавала властный и жестокий нрав хозяйки.
Что же до ее слуг, то их откровенные кожаные наряды и тоскующие взоры вполне отвечали представлениям Чжу Чэня о чересчур усердных альфонсах из ночных клубов.
Чжу Чэнь невольно скривился. В глубине души он понимал подобное поведение: в конце концов, когда день за днем тонешь в бесконечной резне и крови, людям требуется хоть какая-то отдушина для снятия стресса. Но, дорогая моя, неужели нельзя делать это подальше от чужих глаз?
Словно почувствовав его пристальный взгляд, Королева Крови повернула голову. Ее взор сперва скользнул по грозным рядам Семян Пожирания, и в глазах мелькнул огонек интереса. Но стоило ей перевести взгляд на Чжу Чэня — с его совершенно обычным лицом и телом, на которые не было потрачено ни единого очка Создания, — как улыбка с ее губ мгновенно испарилась. Потеряв всякий интерес, она вернулась к своим юношам.
Под подножием ее трона молчаливой стражей застыла тысяча крылатых кровопийц, напоминавших каменных гаргулий.
Владыка грибов по-прежнему восседал на пуджи, оседлавших тех самых Семян Пожирания, контроль над которыми Чжу Чэнь так и не забрал назад. В отличие от остальных, этот владыка ничуть не стремился к ядру Сакса. Распробовав вкус управления Кровоедами с помощью паразитических грибниц, он вознамерился наложить лапу на всю эту гигантскую тушу. Разумеется, он понимал безумие этой затеи, но почему бы не попытаться? В конце концов, потеря пары десятков тысяч пуджи не пробила бы брешь в его ресурсах.
Помимо этой троицы внимание Чжу Чэня привлек одинокий силуэт. Игрок стоял в стороне, без единого солдата сопровождения. Однако Чжу Чэнь прекрасно знал: из всех присутствующих именно этот молчаливый лорд обладал, пожалуй, самой многочисленной армией.
Тень. Именно под таким ником он фигурировал в чате.
И его главным козырем была собственная тень. В ней таилось целое теневое царство, откуда по первому зову выныривали сонмы бестелесных стражей, готовых изрубить любого врага.
К слову, теневые стражи оставались едва ли не единственными существами на поле боя, чьи трупы Чжу Чэнь так и не сумел подобрать. Не потому, что они были бессмертны, а потому, что после гибели они мгновенно расточались черной дымкой, возвращаясь в свое измерение и не оставляя после себя ни молекулы органики.
Оставшуюся тройку владык Чжу Чэнь окинул лишь вскользь. За время битвы они не блеснули ничем выдающимся и теперь сплотили свои отряды в единый кулак. Понимая, что уступают лидерам в мощи, они решили держаться вместе, чтобы хоть как-то снизить риски на начальном этапе.
Вскоре грохот впереди затих. Проход в нутро Сакса был готов.
Некромант не стал никого ждать и без лишних слов первым шагнул в зев темного тоннеля. Развевая черные полы мантии, он скрылся во мраке в окружении белоснежной костяной гвардии.
Следом двинулась армия Королевы Крови. Откуда-то вынырнул темно-бордовый паланкин с опущенными полупрозрачными шторами. Четверо рослых Кровавых слуг подхватили брусья и плавно понесли свою повелительницу внутрь. Сквозь полупрозрачную ткань Чжу Чэнь успел разглядеть ее силуэт, восседающий на подушках, и поигрывающую хлыстом ручку.
Чжу Чэнь перевел взгляд и отдал мысленную команду. Покровители за его спиной синхронно шагнули вперед. По сравнению со многомиллионной ордой Семян Пожирания на внешнем фронте, десяток тысяч Покровителей казался скромной каплей, однако в подземной вылазке ставка делалась на качество, а не на число. Если бы Покровители не достигли потолка своего развития, он не взял бы и этого.
Едва Чжу Чэнь тронулся с места, Тень растаял прямо в воздухе. На растерзанной плоти осталась лишь густая чернильная клякса, которая бесшумно и с невероятной скоростью скользнула по земле, мгновенно сгинув в проходе.
Вслед за Покровителями двинулась коалиция трех игроков. Переглянувшись, их лидер тяжело вздохнул и повел свои силы в сумрачные глубины.
Когда ушли все, Владыка грибов неторопливо погнал своих пуджи замыкать шествие, попутно принимаясь за любимое ремесло — сажать грибы.
Вступив в тоннель, выжженный лучами отрицательной энергии, Чжу Чэнь тут же ощутил тяжелую, сшибающую с ног вонь. Стены коридора обуглились до черноты и покрылись коркой отмерших тканей, с потолка капала зловонная жижа, медленно стекавшая по скользким наплывам плоти.