Глава 102 - Нечеловеческие игроки
第102章 非人的玩家
Хотя внезапная смерть одного из игроков, причину которой никто так и не успел выяснить, бросила мрачную тень тревоги на сердца остальных, война не думала останавливаться.
Общий темп наступления действительно слегка замедлился — командиры предпочли отозвать часть ударных сил, чтобы укрепить собственные тылы. Но стальной вал армий продолжал неумолимо катиться вперёд.
Масштаб битвы был слишком велик. Выбывание одного или двух владычествующих игроков не могло произвести сильного всплеска на этом багровом море.
Пока не погибли ещё двое.
Всё произошло по точно такому же сценарию: ни предупреждения, ни последнего слова в чат, ни единого звука.
Паника, подобно моровой язве, поползла по рядам игроков.
Если первую смерть ещё можно было списать на трагическую случайность или прогляд, то гибель троих подряд — это уже неопровержимое доказательство орудующего в тени палача.
Каждый задавался вопросом: «Не буду ли я следующим? Откуда приходит убийца и как ему удаётся незамеченным преодолевать безупречные оборонительные рубежи?»
Разгадка пришла благодаря ошибке, которую неведомый теневой охотник допустил, попытавшись напасть на фигуру, которой являлся Император Нежити.
Убийцей оказался Лазутчик.
Но не простой, а обладатель совершенной невидимости.
Габаритами он заметно превосходил собратьев: длинные, жилистые конечности обладали невероятной мощью, а всё тело покрывал особый роговой панцирь, способный идеально мимикрировать под любой ландшафт.
Впрочем, настоящая опасность исходила не от его боевой мощи — в открытом бою против сомкнутого строя тяжелой пехоты такой одиночка долго бы не продержался.
Главным оружием монстра была абсолютная маскировка и изощренный, совершенно несвойственный рядовым тварям разум.
Он не стал ломать зубы о кровоточащий, ощетинившийся пиками передний край. Вместо этого, точно ядовитая гадюка, тварь бесшумно скользила в межпозиционных щелях. Игнорируя марширующие орды, она проникала вглубь командных пунктов игроков так легко, словно прогуливалась по пустоши. Убийца терпеливо выслеживал главных полководцев.
Защищённые зоны, где пребывали правители армий, казались твари открытым полем. Монстр искал не уязвимости в боевых порядках, а уязвимость самой системы управления — голову правителя.
И подавляющее большинство игроков оказались абсолютно не готовы к такой угрозе.
Будучи владыками, они привыкли вкладывать все ресурсы в развитие территорий и укрепление армий: качали технологии, наращивали численность войск, собирали убойные стеки. Но почти никто не задумывался о прокачке собственного тела.
Максимум, на что хватало большинства — прибавить пару очков к базовым характеристикам, сделав туловище чуть крепче, чем у обычного человека. Но по своей сути они оставались всё теми же смертными мешками с костями и кровью.
Перед лицом профессионального ликвидатора их собственная защита выглядела смехотворной: стоит подпустить тварь на расстояние удара — и один взмах кливера ставит жирную точку.
Император Нежити выжил не потому, что окружил себя непробиваемой стеной охраны. Просто тварь, до этого легко убравшая троих, допустила роковую ошибку: она посчитала, что абсолютно все владыки устроены так же, как те трое смертных.
На деле всё оказалось иначе.
Когда невидимое лезвие с сухим треском рассекло горло Императора Нежити, из раны не брызнула багровая кровь. Под человеческой кожей давно не осталось ничего живого — там скрывалась иссохшая, полная некротической силы плоть высшего неупокоенного.
Хоть покушение и сорвалось, Император Нежити тут же отправил строгий сигнал: «Будьте начеку. Среди нас работает упырь-ликвидатор». Ему удалось вскрыть невидимого гостя, но удержать и уничтожить ловкую тварь он не сумел.
Получив предостережение, слабые духом игроки впали в настоящую панику. Если уж такой монстр, как Император Нежити, едва не пострадал, то простым смертным рассчитывать было не на что.
Не решаясь отводить целые армии — это привлечёт лишнее внимание и обнажит фронт, — они с минимальной охраной стали тайком уходить в глубокий тыл.
Они бежали без лишнего шума, больше всего на свете боясь привлечь внимание затаившейся в ночи тени.
К счастью, доля паникёров в масштабах всей кампании была невелика.
В основном это были мелкие и средние правители — удачливые выскочки, не имевшие под собой серьёзной базы.
Те же, кто по-настоящему держал на себе весь фронт, даже не шелохнулись.
Причина была проста: они давно перестали быть людьми.
Император Нежити, Владыка Роя, Владыка Демонов, Королева Крови, Владыка грибов, Архимаг... Все эти титаны, стоявшие на вершине пищевой цепочки этой войны, ради более эффективного развития давно отбросили хрупкую человеческую оболочку, приняв формы, идеально подходящие для управления своими расами.
В высшем эшелоне этого союза человеческий облик сохраняли лишь двое.
И один из них — Чжу Чэнь.
Но он и не думал отступать. В этом просто не было нужды.
Наличие развитого духовного поля давало ему феноменальную чувствительность: любой объект, переступивший границы его восприятия, мгновенно оставлял чёткий стигмат в ментальном пространстве. Оптическая невидимость против такого восприятия была абсолютно бесполезна.
Вторым же человеком оставался Глава производственного отдела Временного правительства.
Пока убийца оставался загадкой, он сеял панику. Неведомый палач, изощрённые методы и череда молчаливых смертей гильотиной висели над каждым.
Но как только его методику рассекретили, а уязвимости стали очевидны, панический ужас померк. Тварь всё ещё представляла опасность, но перестала казаться всемогущим призраком.
Наступление не только не остановилось, но и, напротив, благодаря непрерывным подкреплениям из тыла набрало ещё более сокрушительный ход. Стоило военной машине разогнаться на полную мощность, как сама её инерция стала сминать любые препятствия.
Впрочем, скрытный Лазутчик оказался не единственным сюрпризом этой битвы.
Словно поняв, что провал покушения лишил его последнего козыря, Салкес сбросил маски и выкатил на поле боя свои главные резервы.
На самом горизонте кипящее море вражеских полчищ вдруг изменило структуру.
Плотность основной массы монстров начала стремительно падать — миллионные орды рядовых тварей стали спешно отступать по флангам, освобождая центральный коридор.
На их место неторопливо выходили истинные титаны войны.
Гигантский Кровоед высотой сопоставимый с сотней метров каждым шагом заставлял землю содрогаться. У него не было головы: вся верхняя часть туловища представляла собой распахнутую пасть, в которую непрерывно летели все отставшие бойцы игроков.
Крылатые мутанты с размахом крыльев в десятки метров проносились над землёй точно грозовые тучи, калеча сотни воинов каждым бреющим полётом.
Подобно ходячим холмам, неторопливо продвигался Едкий, источая во все стороны ядовитые испарения и швыряя в гущу боя огромные желчные пузыри, превращавшие целые участки в выжженные кислые болота.
Не отставал и обновленный Кровокост: костяные шипы на их хребтах блестели холодом закаленной стали, а выпускаемые им стрелы с лёгкостью пробивали несколько слоёв тяжелой брони.
Появление этих чудовищ стало подобно удару кувалдой по строю игроков.
Уверенный прорыв захлебнулся. На отдельных участках инициатива и вовсе перешла к врагу.
Одно появление элитного гиганта вроде твари Кровоед ломало всю оборону — приход таких чудовищ приходилось выжигать ценой тысяч солдатских жизней, связывая их боем и буквально увязая в их плоти.