Глава 101 - Внезапная жертва
Война расползалась по миру непрерывным гулом и грохотом, перемалывая тела и души. Игроки медленно, шаг за шагом пробивали себе путь вперед, закаляя боевые порядки в пламени кровавой бойни.
Яростный рёв, с которым нападала каждая Кровавая бестия, и бесконечный хруст ломающихся костей заполнили всё вокруг. На этом проклятом поле боя лишь смерть оставалась единственной величиной, не знающей сбоев. Скипетр Жнеца забирал тысячи жизней каждую секунду. Горы изувеченных останков росли быстрее, чем успевали расчищать проходы, а счет потерям боевых единиц давно перевалил за грань, где цифры еще сохраняли хоть какой-то смысл.
Глубже всех в гущу вражеского строя вгрызлись силы Роя. Не ведающие страха насекомые со всего размаха вонзились в самое сердце орды, где концентрация монстров достигала предела.
Салкес мгновенно оценил угрозу, исходившую от этой отчаянной, не знающей пощады армии, и «удостоил» её своего самого пристального, смертоносного внимания.
Небесный свод заволокло тучами. Исполинский тучеподобный смерч из крылатых тварей закружился над полем боя. Почти все новорожденные летающие мутанты со всех концов фронта сорвались со своих мест, слившись в алый ураган, и сокрушительным тараном врезались в беспросветную тьму, которую формировал каждый Крылатый жук.
Это было подобно тому, как если бы раскололся сам небосвод.
Острые, точно бритвы, предплечья, которыми разил каждый Крылатый жук, сцепились в смертельной схватке с костяными шипами крылатых тварей. Под ударами этого нечеловеческого противостояния месиво из располосованных панцирей и густого, смрадного гноя хлынуло вниз ядовитым водопадом, орошая землю под аккомпанемент кровавого дождя.
В то же время, пытаясь остановить тяжелобронированных жуков на земле, босс отозвал большинство Лазутчиков — их скрытные атаки оказались бессильны против толстокожих гигантов — и бросил им навстречу узкоспециализированных кровожадных тварей. Натиск со стороны противника возглавили Кровоед и Едкий.
А на другом фланге, где раскинулась орда нежити, кипела совсем иная тихая и жуть наводящая пляска смерти.
Серое бескрайнее море костей простёрлось до самого горизонта. Бессчетные воины-скелеты чеканили деревянный, заторможенный шаг, двигаясь строго вперёд. Сухой, впивающийся в уши треск тысяч трущихся суставов сливался в единый, содрогающий душу дьявольский аккомпанемент.
На этой грани, где серый прах встречался с алой гнилью, выстроилась гигантская мясорубка. Бесчисленная Кровавая бестия гибла под ударами щербатых костяных клинков, распадаясь на куски. Но и скелеты под бешеным напором монстров разлетались в мелкую труху. Белоснежная костяная пыль пропитывалась густой юшкой, превращаясь под ногами в отвратительную, вязкую темно-розовую жижу.
Постепенно сошла на нет угроза со стороны дальнего боя: каждый Кровокост, до этого прятавшийся за спинами авангарда и засыпавший ряды нежити костяными стрелами, куда-то бесследно испарился. Вместо них из прорех в строю выплеснулись неистовые Кровоеды и стремительные Лазутчики. Последние, точно призраки, скользили сквозь серое море костей, целенаправленно выслеживая и вырезая хрупких чародеев — под их ударами один за другим погибал Скелет-маг.
Твари орды действовали всё более точечно, обретая пугающий разум.
Что же до отступивших стрелков, то каждый Кровокост был переброшен на южный и западный фланги — прямо туда, где закрепились игроки, не имевшие сильных дальних отрядов и вынужденные сходиться с врагом вплотную.
Фронт растянулся слишком сильно. Поле боя утратило цельность, превратившись в хлипкую паутину из изолированных укрепрайонов.
Солдаты разных игроков на стыках позиций инстинктивно прикрывали друг друга. Выбитые шеренги тут же перекрывали свежие резервы, подоспевшие из тыла. Стоило в обороне образоваться бреши, как сквозь нарастающий хаос за считаные минуты туда устремлялись новые отряды, затыкая проход ценой собственных жизней.
Машина войны крутилась безостановочно, жестоко и слаженно. Лишь смерть оставалась единственной постоянной величиной — она пропитала собой каждый фунт этой земли.
И хотя общее наступление игроков на первый взгляд казалось успешным, далёкий силуэт, который сохранял Салкес, напоминал: кажущееся сокращение дистанции — лишь иллюзия, скрывающая смертоносную стратегическую глубину.
За каждый метр выжженной земли приходилось платить горами трупов.
Ситуация окончательно зашла в тупик. Обе стороны без устали швыряли новые и новые дивизии в пасть прожорливой мясорубки.
А груды тел, покрывавшие поле боя, тут же становились идеальным сырьем для следующего витка резни. Их собирали, перерабатывали, превращали в свежих рекрутов и вновь бросали в адский котел.
Чжу Чэнь стоял в относительном тылу. Его взгляд казался отрешённым, пока разум непрерывно воспринимал мысленные импульсы: одна волна за другой, отряды, которые высылал Владыка грибов из глубин, что скрывало Кровавое озеро. Это неисчерпаемое Семя Пожирания шло на убой.
Эта сила, подчиненная его воле, тяжело ступая по вязкой, чавкающей грязи, непрерывным потоком уходила из зоны его восприятия прямо на передовую.
Ожесточённое сражение шло уже вторые сутки.
С тех пор как первая десятимиллионная лавина, в которую входило каждое Семя Пожирания, обрушилась на врага, Кровавое озеро расширилось ещё сильнее, вызвав колоссальный, почти непрекращающийся всплеск рождаемости монстров.
Десятки тысяч отрядов, исчислявшиеся многими тысячами голов каждый, подобно багровым ручьям стекались со всех сторон, сливаясь на фронте в единый бурлящий океан плоти.
Более того, чтобы каждое Семя Пожирания не выглядело на передовой заморенным заморышем, Владыка грибов намеренно водил эти орды кружными путями. Подобно гигантскому кочевому войску, они походя вычищали все встречавшиеся на пути стаи врагов.
Неудивительно, что в последнее время мелкие набеги с тыла сошли на нет: оказывается, вся эта разрозненная Кровавая бестия послужила просто сытным пайком для изголодавшейся орды, получившей команду пережевать и проглотить всё живое на своем пути.
И всё же, несмотря на то что собственные силы неуклонно росли, а алая волна монстров уже оказалась выгрызена на внушительном участке, при взгляде вдаль на сердце становилось тяжело.
Чжу Чэнь поднял глаза. Силуэт Босса на горизонте хоть и вырос в размерах в несколько раз, по-прежнему казался недосягаемым, словно древний горный хребет. На душе у парня соскребли кошки.
В народе не даром говорят: «Видит глаз, да зуб неметёт». Только вот эта «гора» перед ними стояла непомерно далеко.
Двое суток непрерывного рубилова, а алый океан монстров всё так же бесконечен. Их режут, жгут, давят, а они не убывают. С такими темпами сколько ещё недель или месяцев придётся пробиваться к этому проклятому Боссу?
Пока Чжу Чэнь всматривался в багровое марево горизонтов, в общесистемном чате игроков вспыхнула короткая молния жути:
Кто-то из участников погиб.
Мертвая, звенящая тишина продержалась от силы секунду, после чего чат буквально взорвался от вала панических сообщений.
С того момента, как они попали в этот Мир хаоса, из более чем пятидесяти игроков потерь почти не было — если не считать десятка несчастных, сгинувших в самом начале от нелепых случайностей.
Казалось бы, в битве подобного масштаба гибель одного владыки не должна вызывать шока. Но этот случай стоял особняком.
Павший был не просто рядовым участником, а одним из ключевых командиров передовой. Его раса не уступала другим ни в численности, ни в индивидуальной силе. Совсем недавно он вовсю хвастался в общем канале своими победными трофеями.
Но больше всего ужасала внезапность.
Секунду назад он отправлял победные рапорты, а в следующее мгновение его аватар бесшумно и навсегда подёрнулся мёртвой серой пеленой.
Он даже не успел отправить банальное «помогите».
Закон заячьей тоски и волчьей тревоги сработал мгновенно — липкий страх сжал сердца каждого.
Соседние игроки тут же выслали на разведку быстрых юнитов. Но вести, принесенные ими, заставили всех похолодеть.
Неприступная оборона, которую возвёл погибший, вместе с его гордой, мощной армией... испарились без следа.
На месте укреплений осталась лишь выжженная, пустая плешь, в которую, подобно прорвавшему плотину потоку, безудержно ломилась Кровавая бестия.
Эта жуткая новость сработала как ушат ледяной воды, вылитый на горячие головы распаленных битвой игроков.
На передовой азартный и агрессивный порыв мгновенно сошёл на нет. Кажущаяся уверенность сменилась осторожностью: каждый владыка подсознательно отозвал часть войск ближе к себе, укрепляя собственные редуты.
Кровавый случай наглядно продемонстрировал всем простой факт: если кто-то смог сгинуть так быстро и бесшумно, значит, и любой другой в эту самую секунду висит на волоске от гибели.
Впрочем, возникшая в линии обороны брешь не долго оставалась открытой.
Ещё в начале операции несколько опоздавших игроков не успели занять лакомые места на переднем крае и с досадой отсиживались в тылу. Они буквально сгорали от жажды сойтись с врагом, прозябая на зачистках мелких прорывов.
Стоило гибели подтвердиться, как эти закованные в броню войска, давным-давно готовые к броску, словно голодная волчья стая с диким рёвом ринулись закрывать образовавшуюся брешь.
Машина войны замерла лишь на мгновение, чтобы тут же взреветь с ещё большей, оглушительной силой.