Глава 107: Самый молодой охотник за головами с одной звездой в Ассоциации Охотников.
Местом проведения третьего этапа экзамена стала величественная каменная структура. Холодное и жесткое здание несло на себе следы ветра и дождя, будто простояло в этом лесу бесчисленные годы.
На самой вершине башни находилась широкая платформа. Огромные каменные плиты были уложены настолько плотно, что не оставалось ни единой видимой щели, ведущей вниз.
Ни дверей. Ни окон. Ни единого намека на вход или выход.
Воздушный корабль завис над платформой, и после того как экзаменуемые сошли на землю, вслед за ними вышел и Кир.
— Это место проведения вашего третьего экзамена. Ваша задача проста: найти способ спуститься вниз в установленное время.
Беловолосый парень стоял у дверей корабля, говоря через небольшой мегафон, объясняя правила.
— Звучит просто, не так ли? Ну… — Он ухмыльнулся, нарочито растягивая последнюю гласную, словно собирался раскрыть какой-то неожиданный поворот.
Экзаменуемые напряглись, ожидая подвоха.
Затем...
— На самом деле, это действительно довольно просто. Удачи!
Игнорируя их ошеломленные выражения, Кир небрежно добавил:
— Ах да, кстати, после того, как вы пройдете этот этап, вас ждет небольшой отпуск.
Он опустил мегафон, развернулся и, не сказав больше ни слова, вернулся на борт воздушного корабля.
Кандидаты посмотрели вслед улетающему судну, затем тут же начали осматривать каменные плиты.
Некоторые, считая себя умными, решили воспользоваться, как им казалось, коротким путем — начали спускаться вниз вручную.
Однако, на полпути к земле издалека налетела стая огромных, странных на вид птиц.
Когда спускающиеся заметили их, было уже слишком поздно.
Не имея возможности ни подняться, ни продолжить спуск, они оказались схвачены прямо в воздухе и унесены, как добыча.
Что странно, птицы полностью игнорировали оставшихся на платформе кандидатов, ни разу не подлетая к ним близко.
— Похоже, путь вниз действительно находится на платформе, — пробормотал Курапика, прижимая ладонь к камню.
Как только первый экзаменуемый активировал механизм и провалился внутрь, остальные быстро последовали за ним, каждый обнаруживая свой собственный путь внутрь.
Тем временем воздушный корабль, который якобы улетел, на самом деле все еще парил неподалеку.
А те, кто, казалось, покинул место событий… уже находились внутри башни.
В контрольной комнате сидел Липпо — охотник за головами с причудливой прической и парой оранжевых очков. Он также был надзирателем этого места.
И тем, кто отвечал за этот этап экзамена.
Вокруг него располагались десятки мониторов, на каждом из которых отображались различные участки башни.
Лица экзаменуемых мелькали на экранах, их каждое движение было видно отсюда.
Башня содержала множество проходов, наполненных различными ловушками.
Некоторые экзаменуемые оказались в одиночестве, другие были в команде — но напарники не всегда были союзниками.
Хисока был среди одиночек.
Рыжеволосый мужчина сейчас стоял в противостоянии со шрамированным заключенным.
— …Он выглядит знакомым.
Кир небрежно придвинул стул, садясь рядом с Липпо, и с легким любопытством уставился на экран.
— …Он был экзаменатором в прошлом году, — ответил Липпо, откусывая кусочек шоколадного печенья.
То есть он участвовал в экзамене Кира.
Прошел всего год, а этот парень уже забыл?
— О? Бывший экзаменатор стал заключенным? — Кир начал медленно аплодировать.
Он не знал, что произошло, но это определенно стоило того, чтобы отпраздновать.
— Этот парень пришел сюда добровольно, — пояснил Липпо. — Он узнал, что Хисока снова принимает участие в экзамене, и пришел сюда, чтобы отомстить.
Разумеется, это была не вся история.
Он жаждал мести не только Хисоке.
Он также хотел отомстить беловолосому парню, сидящему рядом с Липпо.
Ведь оба они полностью унизили его в прошлом году.
Липпо и Хоши были знакомы лишь поверхностно. Они не были близки, и у Липпо не было никакого желания отговаривать его от этого плана. Напротив, он даже поспособствовал, разместив его прямо на пути Хисоки.
— Он собирается отомстить только Хисоке? — спросил Кир с ухмылкой.
Логично, он тоже должен был быть в списке мести Хоши.
Липпо лишь загадочно улыбнулся и ничего не сказал.
Единственным звуком в комнате был хруст его печенья.
На экране противостояние продолжалось — пока Хоши сам не выдал всё.
— Я тренировался без остановки целый год. Теперь я намного сильнее, чем был. Сначала я убью тебя. А затем разберусь с этим беловолосым сопляком, — заявил Хоши, его голос был полон ненависти и уверенности.
Он знал, что этот "сопляк" стал экзаменатором в этом году.
Он также знал, что вполне возможно, тот прямо сейчас наблюдает за ним.
Но ему было всё равно.
Нет, он хотел, чтобы они услышали это.
Он хотел, чтобы они узнали, какая ярость копилась в нём весь этот год.
Унижение, испытанное под ногой ребенка.
Пылающая ненависть к Хисоке за то, что тот просто проигнорировал его, как ничто.
Именно это топливо заставляло его тренироваться день и ночь.
— Вот как? Ну что ж, посмотрим, насколько ты улучшился.
Хисока слегка склонил голову набок, заинтригованный, оставаясь совершенно неподвижным.
То же самое выражение лица — полное безразличие, как будто Хоши даже не представлял угрозы.
Гнев исказил лицо Хоши, когда он выхватил свои клинки.
— Восхищайся! Совершенная техника, которую я освоил за год неустанных тренировок — Стиль Бесконечных Четырёх Клинков!
ХРУСТ.
Кир откусил кусочек печенья, которое стащил у Липпо.
И вдруг вспомнил.
Того несчастного парня… того самого, на чью голову он когда-то наступил.
— Разве год назад этот парень не использовал стиль с двумя клинками? А теперь у него их четыре…
Он покачал головой.
— Только не говорите мне, что он думает, будто больше клинков автоматически делают его сильнее.
Его лицо буквально говорило: «Этот парень безнадежен.»
Настоящий мастер мог прорваться сквозь тысячу техник, владея всего одним клинком.
Чем зрелищнее приёмы, тем слабее они обычно были.
Если только у бойца не было таланта, феноменальной памяти и исключительных аналитических способностей, чтобы овладеть множеством техник, сохраняя при этом их истинное мастерство…
Большее разнообразие означало лишь меньшую эффективность.
— Он потерял свой путь, — прокомментировал Липпо. — Ослепленный жаждой мести. Он зашел слишком далеко. До него уже не достучаться.
Прошел целый год, и всё же—
— Ты стал ещё скучнее.
Хисока лениво перехватил один из клинков Хоши, играючи крутя его в пальцах.
А в следующее мгновение—
Он безупречно повторил технику Стиля Бесконечных Четырёх Клинков, на которую Хоши потратил целый год.
— Похоже, не все плоды со временем становятся слаще.
— Бывают и те, что просто гниют… как ты, — заметил Хисока, совершенно равнодушным тоном.
И прежде чем Хоши успел осознать происходящее, его жизнь оборвалась.
Именно из-за этих гнилых плодов, те, что становятся слаще и совершеннее, кажутся по-настоящему ценными.
— Хмм~ хмм~ хмм~
Рыжеволосый мужчина провел языком по губам, ухмыльнувшись, и продолжил путь.
Кир сделал глоток газировки.
— Хисока определённо пройдет этот этап первым, — спокойно заявил он.
— Разница в силе между этими двумя и остальными кандидатами просто огромна. Они и сами могли бы быть экзаменаторами, — сказал Липпо, указывая на экран с изображением рыжеволосого бойца, а затем на другой экран, где был показан парень, покрытый гвоздями.
Именно поэтому всё сложилось таким образом—
Хисока прошёл этот этап первым.
Парень с гвоздями оказался вторым.
А лысый ниндзя — третьим.
— Ты уже решил, какое испытание будет на следующем этапе? — небрежно спросил Липпо у юноши рядом с ним.
Экзаменатор четвёртого этапа.
Самый молодой охотник за головами с одной звездой в Ассоциации Охотников.
Знаменитый Демон Вознаграждений, который за прошедший год приобрел грозную репутацию.
— Хмм… Думаю, да, — Кир моргнул лениво, его голос был откровенно скучающим.
Из того немногого, что он помнил о каноне, там должен был быть этап, где участники крадут друг у друга номерные значки.
Поскольку ни один из экзаменаторов ещё не использовал такой формат...
Почему бы не выбрать его?
Зачем придумывать что-то новое?
— Просто следи за поведением кандидатов, — посоветовал Липпо.
В конце концов, Кир выглядел слишком молодым. Некоторые экзаменуемые могли не воспринимать его всерьёз.
Но если бы Липпо знал, что произошло на предыдущих этапах…
Он бы не стал давать это предупреждение.