Глава 239: Злодей, на котором зациклилась героиня
эп. 242.
После разговора с Ариэль.
Завершив нашу прогулку по побережью Латис-Сити, я вернулся к центральному собору, где меня должны были ждать Атлас и Катана.
Ариэль сослалась на дела и попрощалась со мной еще на ступенях храма. До последнего момента она улыбалась и махала мне рукой, но тот мрачный блеск в ее глазах всё никак не выходил у меня из головы. Мне и самому было не по себе, но что я мог поделать? Больному ребенку не место на поле боя. Да и против Стардаст она явно не потянет.
«Ничего, со временем она всё поймет», – успокаивал я себя.
С этими мыслями я вошел внутрь белоснежного собора и отправился на поиски своих соратников.
Я обнаружил их в одном из залов – они стояли перед витриной с какой-то… коллекцией фарфора? Судя по всему, из личных запасов Атласа.
Тот, не переставая, что-то увлеченно вещал стоящей рядом Катане:
— …Вот именно! Разве не поразительно, что столь изысканная и хрупкая вещь была создана в тысяча трехсотых годах? И что она сохранила свой первозданный блеск, несмотря на чудовищное давление морских глубин! В тот миг, когда я впервые увидел этот сосуд, я осознал: именно мне предначертано возродить великое океаническое царство. Впрочем, я заговорился. Давайте разберем подробнее – символы на этом ободке означают…
Было видно, что Атлас буквально вдалбливает Катане лекцию об истории керамики.
Сама же Катана стояла неподвижно, с отсутствующим взглядом. Казалось, ее душа уже давно покинула тело, спасаясь бегством от бесконечного монолога Атласа.
— …! — вдруг ее зрачки расширились – она заметила меня.
В глазах, до этого тусклых и безжизненных, вспыхнула такая радость, будто перед ней явился сам спаситель. Она тут же поспешила прервать Атласа:
— Ох… смотрите, Эгоистик-си пришел!
— Эта роспись в технике черного ангоба… М-м? А, Эгоистик! Ха-ха, наконец-то ты вернулся! — Атлас замолчал и обернулся ко мне.
Не давая ему опомниться и начать новую лекцию, я быстро заговорил с вежливой улыбкой:
— Прошу прощения за задержку. Наша беседа с Ариэль несколько затянулась. Мне очень жаль, если я отнял время, отведенное для совещания.
— Ха-ха, пустяки! Я как раз развлекал Катану своей коллекцией фарфора, время пролетело незаметно. Так, посмотрим… Ого, уже пора. Идемте, я провожу вас в зал.
— Слушаемся.
Атлас, всё так же весело хохоча, повел нас в приемную.
… Фух. Миссия выполнена. Хорошо, что я первым заговорил о делах, иначе мы бы тут застряли еще часа на три, слушая основы керамики от Атласа. Тем более что я эту лекцию уже выучил наизусть.
— … — Катана, избавившись от пытки искусством, тихонько выдохнула и бросила на меня благодарный взгляд. Видимо, ей и впрямь пришлось несладко.
… Хотя, как по мне, там было на что посмотреть. Гляньте на ту вазу: она сделана из стекла, и я до сих пор не пойму, каким чудом мастер умудрился загнать воду в толщу самого стекла, а не внутрь сосуда. Настоящая загадка.
Вскоре мы расположились в уютной гостиной, чтобы скоротать время до начала Катедрала за необязательной беседой.
Комната была обставлена в стиле изящных европейских дворцов – белая мебель, лепнина, на столе даже красовались бисквиты к кофе. Глядя на Атласа, больше похожего на лесного разбойника, сложно было представить его в таком интерьере. Наверное, Ариэль постаралась?
Мы болтали о всякой всячине: как дела, насколько сильно лютуют герои и всё в таком духе.
Атлас, будучи злодеем SSS-ранга, за которым охотятся все сильнейшие герои мира, ожидаемо был завален делами. Впрочем, его это не сильно беспокоило – он был настолько силен, что на нем и царапины оставить не могли.
Что касается Катаны… после того как Международная Ассоциация утратила былое влияние и на нее перестали сыпаться приказы о международном розыске, она вполне комфортно устроилась в Японии, фактически став во главе местного альянса злодеев.
… Я невольно почувствовал укол зависти, вспоминая ту американскую героиню, Метеэль, которая свалилась на мою голову.
Правда, Катана жаловалась, что быть «серым кардиналом» – тяжкий труд. Огромная ответственность, куча решений… Поэтому она частенько связывается с нашей Ли Сольа, которая заправляет делами в Южной Корее. Они делятся опытом, как две правительницы. Приятно видеть такое теплое общение между представителями разных фракций, отринувших деление на героев и злодеев ради блага своих стран.
— …И всё же, Эгоистик-си, общение с тобой приносит мне больше всего покоя, — в конце беседы она слегка улыбнулась, позволив себе маленькое признание.
Так вот почему она стала так часто мне звонить. Впрочем, на вершине всегда одиноко. Людей, способных видеть мир с твоей высоты, становится всё меньше. Я даже устыдился того, что каждый раз при ее звонке думал о стоимости международных разговоров. Она же практически правительница Японии, деньги для нее – не проблема.
— Мне тоже всегда приятно слышать тебя, Катана. Так что звони в любое время, я всегда выслушаю.
— Кра-ха-ха! Глядите-ка, какая романтика! Наблюдать за молодежью – одно удовольствие. Сразу свою жену вспоминаю. Ха-ха! — Атлас, только что отправивший в рот целый кусок торта, громогласно заржал.
… Кто бы мог подумать, что Атлас – заядлый шиппер. Печально, весьма печально.
— Ха-ха, между нами ничего такого нет. Мы просто друзья, Атлас, — ответил я за Катану, которая, хоть и сохраняла невозмутимое выражение лица, заметно покраснела до самых кончиков ушей.
… Надо же, ледяная Катана тоже умеет смущаться. Запомним.
— Ха-ха! Ну конечно, все вы так поначалу говорите. Кхм, кажется, я ляпнул лишнего? Проехали, ха-ха! — Атлас продолжал подтрунивать до победного.
От этих шуточек у меня уже голова шла кругом. Ладно, потом я перешел к делу. Поскольку Япония и Латис-Сити – мои главные союзники, я обсудил с ними Врата Культа Лунного Света. На общем собрании Катедрала я тоже об этом упомяну, но с ними мог поговорить более откровенно и детально.
Атлас был в полной безопасности – он в океанской бездне, а монстры из Врат, если верить оригиналу, тонут в воде за милую душу. Не знаю, почему пришельцы не умеют плавать или не могут дышать под водой, но факт остается фактом – в воде они просто дохнут. Может, просто двигаться не могут?
А вот Катана слушала меня очень внимательно. Я и раньше закидывал удочки, но сегодня расписал всё в красках. И главное – дал совет: копать как можно больше бункеров.
За этими разговорами время пролетело незаметно, и вот настал час начала Катедрала.
— Пора? — Спросил я.
— Да, думаю, самое время, — ответила Катана.
— Что ж, в путь, — подытожил Атлас.
Мы вышли из комнаты, готовясь к отправке.
БА-БА-А-АМ!
— …? — я вздрогнул.
Где-то на окраине города громыхнул взрыв, в небо взметнулся огромный столб воды, и донеслись крики: «Принцесса! Стой!». Но на лице Атласа не дрогнул ни один мускул, так что я решил – дело житейское.
Я разорвал приглашение, и через мгновение, преодолев привычный приступ тошноты от перемещения, я оказался в знакомом коридоре, напоминающем церковный придел.
Катедрал. Место, которое стало для меня почти родным домом.
— Приветствую вас, господин Эгоистик, — вежливо поклонился последователь в белом одеянии.
Я даже почувствовал к нему некую симпатию. Он что, закреплен за мной? Каждый раз в этом коридоре меня встречает одно и то же лицо.
К слову, Атласа и Катаны рядом не было. Каждый разорвал свое приглашение, и нас разбросало по разным точкам входа.
… Хотя мысль о том, что мы разошлись только ради того, чтобы через минуту снова столкнуться в зале, вызывала у меня смешок. Может, стоило всем вместе за одну бумажку схватиться?
Я прошествовал по серым коридорам и вошел в главный зал заседаний, где под величественной люстрой располагался Круглый Стол.
— … — в ту же секунду из противоположного коридора вышла Катана.
Мы встретились взглядами спустя всего пару минут после расставания, и я не сдержал улыбки. Ну что за фарс.
— Здравствуйте, Эгоистик, — произнесла она.
— Рад встрече, Катана, — ответил я.
Мы оба с абсолютно серьезными лицами разыграли этот спектакль «первой встречи», будто и не болтали полчаса назад за кофе. Зачем? Да просто ради забавы.
Катана, судя по всему, тоже едва сдерживала смех. Сегодня я видел на ее лице удивительно много эмоций.
— Ха-ха! Чего стоим? Присаживайтесь! — Подоспевший Атлас прервал наши гляделки, и мы заняли свои места.
Мы пришли вовремя: многие злодеи уже были в сборе. Было заметно, как они переговариваются друг с другом – похоже, за время прошлых встреч многие успели сдружиться. Именно этого и добивалась Селест, основательница этого собрания.
— Все в сборе, — последней пришла Селест.
Облаченная в белоснежное одеяние святой, она закрыла глаза. Вид у нее был крайне утомленный. Она села на свое место, и очередное заседание началось.
Лично я не ждал от этой встречи ничего особенного. Моя порция информации сегодня была довольно скучной – очередной ликбез по порталам и демоническим зверям.
Однако был один нюанс.
— … — мой взгляд скользнул к человеку, сидевшему поодаль.
Ли Сяофэн, величайший злодей Китая. Вот кто меня интересовал по-настоящему. Как бы переманить его на свою сторону?
Он жаждет краха правительства Китая… И мне нужно было придумать, как использовать это в своих целях.