Глава 238: Злодей, на котором зациклилась героиня
эп. 241.
Латис-Сити – город, сокрытый в бездонной толще океана.
В самом его сердце возвышался белоснежный собор. Именно там, в обители Атласа, предводителя Латиса, и была назначена наша встреча.
— Ха-ха-ха! Эгоистик, чертяка, рад снова видеть твое лицо. Ну, а эта леди, полагаю, и есть госпожа Катана? — Его зычный голос разнесся под сводами зала.
— Именно так. Мое почтение, — вежливо ответила она.
— Полно тебе, не стоит церемониться! Здесь все свои, говори проще. Ах да, чуть не забыл – познакомьтесь, это моя дочь, Ариэль. Катана, ты ведь ее еще не видела? Самое время представиться друг другу. Катана, это Ариэль. Ариэль, это Катана.
— Здравствуйте, — ровным, учтивым тоном произнесла Катана, протягивая руку.
— Да… Здравствуйте… — Ариэль вложила свою ладонь в ответ, едва заметно покраснев кончиками ушей.
Когда обмен приветствиями завершился, Атлас снова громогласно рассмеялся.
— Ну вот и славно. Теперь, когда вы знакомы, следуйте за мной. До начала Катедрала еще уйма времени.
Атлас уже собирался развернуться, чтобы проводить нас в приемную для гостей, как вдруг…
— Па… папа! — голос его дочери, до этого безмолвно стоявшей за спиной отца, прозвучал неожиданно порывисто.
— Хм? Что такое, дочка? — Атлас обернулся к ней.
Она начала отчаянно подавать отцу какие-то знаки одними глазами, украдкой бросая взгляды в мою сторону.
Тут здоровяк, видимо, о чем-то вспомнил: он издал понимающее «а-а» и снова разразился хохотом. А затем, обратившись ко мне, предложил:
— Кхм. Послушай, Эгоистик. У нас еще есть свободный час, и я как раз хотел показать Катане наши святыни. Может, ты пока прогуляешься здесь с моей дочерью?
Я посмотрел на Ариэль – щеки девушки вспыхнули еще ярче.
… Кажется, я начинаю понимать, к чему все клонится.
Оценив ситуацию, я усмехнулся и, кивнув Атласу, ответил:
— Что ж, я не против. С удовольствием составлю компанию.
— Вот и отлично, — довольно прогудел Атлас, добавив вполголоса:
— Спасибо, что выручил. А то она мне все уши прожужжала: «Устрой нам время наедине», да «Попроси его». Если бы ты отказал, она бы меня потом запилила…
— Па… ПАПА-А!!
— Ой, ну мне пора! Катана, идем скорее, — Атлас, пряча ехидную ухмылку, поспешил скрыться с глаз долой, уводя Катану. Он буквально испарился, спасаясь от праведного гнева Ариэль, которая, сжав кулачки, стояла вся пунцовая от стыда.
В огромном пустом зале остались только мы вдвоем.
— У-у-у… — простонала она.
Ариэль, казалось, готова была провалиться сквозь землю. Она закрыла лицо ладонями, пытаясь скрыть пылающий румянец, и низко опустила голову.
Я мягко улыбнулся и самым заботливым голосом, на который был способен, спросил:
— Ну что, Ариэль, покажешь мне дорогу?
— Да… конечно… — едва слышно пробормотала она, кивнув.
Так мы и пошли. Впервые за долгое время – только я и Ариэль.
***
Ариэль.
Обладательница волос цвета морской лазури и кристально-чистых глаз, сияющих подобно небесным сапфирам.
Единственная дочь, которую Атлас берег пуще зеницы ока и никогда не выводил в свет.
В оригинале ее и вовсе не должно было быть в живых – она должна была пасть жертвой проклятия.
Но я переписал этот сценарий и спас ее.
«… С тех пор уже несколько лет прошло», – подумал я.
Помню, когда я только пытался наладить контакт с Атласом, мне стоило больших трудов добиться встречи и пообещать ему исцеление дочери.
Это стало возможным лишь благодаря тому, что из оригинала я знал природу ее недуга и даже способы снятия чар. Конечно, информация была обрывочной, так что процесс оказался далеко не простым.
В те дни состояние Ариэль было критическим.
Она едва дышала, не приходя в сознание, и сутками напролет лежала в постели, словно живая кукла. А Атлас, в отчаянных попытках спасти свое дитя, с каждым днем становился все более неуправляемым и жестоким.
К счастью, мое вмешательство стало тем самым чудом, в котором они нуждались.
— Это… вы меня спасли?
Я до сих пор помню тот день, когда Ариэль впервые открыла глаза и встретилась со мной взглядом.
Даже после того, как она пришла в себя, я долгое время наведывался в город Атласа, чтобы окончательно развеять остатки проклятия.
Потом, конечно, я погряз в делах и наши встречи прекратились.
Но сейчас…
Я искоса взглянул на Ариэль, которая все так же молча шагала рядом, не сводя глаз с собственных носков.
— Ариэль? — Позвал я.
— А?! Да! Ой… ой-ой… — она так вздрогнула от неожиданности, что умудрилась прикусить язык.
Заметив, что в ее глазах от стыда уже начали закипать слезы, я поспешил сменить тему:
— Я очень рад тебя видеть. Столько времени прошло.
— Да… мне тоже… очень приятно… — прошептала она.
— Как ты поживала всё это время?
Она оставалась такой же застенчивой, как и при нашей первой встрече. Запинаясь, она начала рассказывать:
— У меня… всё по-старому. Гуляю по городу, иногда плаваю за барьером… всё в таком духе. Отец всё еще ворчит, что я слабая, и почти никуда не отпускает…
Ее голос затих, а на лицо легла тень грусти. Но спустя мгновение она снова выдавила из себя слабую улыбку и продолжила:
— Но в целом мне не на что жаловаться. Жизнь здесь по-своему интересная. Благодаря способностям, которые я унаследовала от отца, я могу дышать в воде…
Ариэль принялась подробно описывать свои будни. Стоило ей заговорить, как неловкость начала отступать, и вот уже передо мной была не та молчаливая девчушка, а увлеченная рассказчица.
Впрочем, Атлас как-то упоминал, что дома она тот еще сорванец – активная, веселая и вечно ищущая приключений. Просто почему-то именно при мне ее робость взлетала до небес.
Я слушал ее вполуха, поддакивая и гуляя вдоль окраин подводного мегаполиса.
Она с горящими глазами рассказывала о том, как играла в воде с каким-то человеком-черепахой…
… Глядя на нее, я в очередной раз задавался вопросом: куда делись гены Атласа? Аджосси Атлас – это гора мышц с заросшим лицом, похожий на разбойника с большой дороги, а его дочь Ариэль – само воплощение нежности и красоты. Ее черты лица были настолько идеальными, что казались высеченными из мрамора великим скульптором.
Одета она была в некое подобие древнегреческого хитона – легкая белая ткань, которая делала ее еще более хрупкой и воздушной. Полная противоположность ее грузному отцу. Единственное, что их объединяло – это, пожалуй, откровенность нарядов, обусловленная подводным образом жизни. Ну и еще энергичный характер: Ариэль, несмотря на прошлое болезни, обожала резвиться в океанских глубинах.
… Хотя, если честно, всё это притянуто за уши. Если бы не один и тот же лазурный оттенок глаз, я бы усомнился в их родстве. Если бы Ариэль не умела дышать под водой и управлять течением, как ее папаша, я бы всерьез подумал, что ее подменили. Видимо, ее покойная мать была неописуемой красавицей.
Пока я предавался этим размышлениям, Ариэль вдруг резко замолчала, осознав, что говорит без умолку. Щеки ее снова порозовели.
— Ой… простите. Я, кажется, слишком много болтаю?
— Вовсе нет, — рассмеялся я. — Мне было очень интересно слушать.
— Эм… Эгоистик-си, а как поживали вы? Чем занимались?
— Я? Ну… — я замялся.
«Проводил теракты, убивал других злодеев, составлял план тренировок для Стардаст…»
Пока я лихорадочно подбирал слова, Ариэль понимающе кивнула:
— Вообще-то, я видела трансляции. Это ведь вы создали Эгострим и теперь выступаете там? Ну… совершаете теракты. Прямо как мой отец.
— Э-э… ну да. В точку, — ответил я, смущенно почесав щеку.
… Точно. Атлас же говорил, что его дочь следит за моими успехами. Значит, она всё знает.
«Ох…»
Я почувствовал легкий укол совести. После того как она очнулась, я долгое время играл роль заботливого опекуна, чуть ли не образцового доктора. А теперь выясняется, что пациентка в прямом эфире наблюдает, как этот самый «доктор» с диким хохотом и пистолетом в руках крушит город. Будь я настоящим врачом, у меня бы лицензию отобрали в тот же миг…
Я уже начал проклинать передовые технологии Латиса, которые умудряются ловить интернет даже на такой глубине, когда Ариэль, шедшая рядом, заговорила с предельной серьезностью:
— Знаете… глядя на вас, я вам по-настоящему завидовала.
— …Что? — Я опешил. Завидовала? Чему тут завидовать?
Она продолжила, не давая мне опомниться:
— Мне бы тоже хотелось так… резвиться наверху. А не сидеть здесь, в глубокой бездне, словно птица в золотой клетке под стеклянным куполом…
Она подняла взгляд к прозрачному своду, за которым в темных водах мерцали огни подводного царства.
Я еще не успел придумать достойный ответ, как она набрала в легкие воздуха и, резко повернувшись ко мне, выпалила:
— Поэтому, Эгоистик-си… у меня есть к тебе просьба, оппа.
— Какая?
— Я… ты не мог бы принять меня в свою группу? В Эгострим.
Она сжала кулачки, и я заметил, как ее плечи мелко дрожат. Видимо, ради этого разговора она и звала меня сегодня. Эти слова потребовали от нее всей смелости, на которую она была способна.
Но глядя в ее полные надежды глаза, я мог ответить лишь одно.
— К сожалению… я не могу этого сделать.
— …
Она замерла, будто пораженная громом.
… Увы, правила есть правила. Тащить с собой на теракт девчонку, которая толком еще не оправилась от болезни? Да Атлас меня живьем закопает. К тому же я сильно сомневался, что ее сил хватит, чтобы противостоять Стардаст. Я никогда не видел ее в деле, но Ариэль, которая полжизни провела в постели, точно не ровня героине ранга Хару.
Я постарался мягко и доходчиво объяснить причины своего отказа.
Она слушала меня, низко опустив голову, а потом едва слышно пробормотала под нос:
— …А-ха-ха. Понятно. Значит, я слабая… Просто выгляжу слабачкой…
Затем она вскинула голову и натянула на лицо улыбку:
— Хорошо. Раз Эгоистик-оппа так говорит, значит, ничего не поделаешь.
— Спасибо за понимание.
— Да пустяки! Хе-хе.
Голос ее звучал звонко и бодро, но глаза…
В них была какая-то странная пустота.
… У меня по спине пробежал холодок, но, в конце концов, инцидент исчерпан, верно? Я вздохнул с облегчением.