Глава 226
— Эй!
— Ха, увернулась? Ну, от этого попробуй увернись!
— Онни Сехи, онни Джаён! Берегитесь!
Конечно, масштаб был иным, но все же…
Я наблюдал за ними, укутавшись в шарф. Девушки носились в небе, запуская друг в друга снежки, больше похожие на пушечные ядра. Среди них мелькала и Соын-и, оседлавшая какого-то странного робота, из которого вовсю палила снежной пушкой.
Все началось как обычная игра в снежки, но почему теперь вокруг так и сыпали искры и сверкали молнии? Я не совсем понимал логику процесса, но, по крайней мере, все веселились. Глядя на это, я в очередной раз убедился, что не прогадал, построив особняк в горах.
— Хм…
Чем же был занят я сам?
Мы с Ынволь вдвоем катали комья снега. Решили не соваться в то опасное пекло, а лучше спокойно слепить снеговика.
Ынволь-и, надев перчатки, сосредоточенно катала снег, а я помогал ей. На душе стало как-то непривычно спокойно. Сколько же лет я не лепил снеговиков? В памяти вдруг всплыло детство: как я на парковке вместе с другом пытался создать самого огромного снеговика в мире.
— Оппа Даин. Думаю, этого достаточно, — сказала Ынволь.
— Да? Ну тогда давай водрузим на него голову.
Мы скатали еще один ком, и в итоге у нас получился аккуратный, невысокий снеговик – примерно мне по пояс. Чтобы он не выглядел слишком скучно, я подобрал несколько веток и воткнул их по бокам вместо рук. Получилось весьма недурно.
Снеговик готов!
Довольные результатом, мы дали друг другу торжественное «дай пять». Ынволь застенчиво улыбнулась и принялась со всех сторон разглядывать наше творение. Видимо, оно ей очень понравилось.
— Фух… Может, немного отдохнем?
— Да, оппа Даин.
Я вытащил из ближайшего леса бревно и при помощи телекинеза очистил его от сугробов. Как только Ынволь нашептала короткое заклинание, над деревом выросла длинная, мягкая и пушистая подстилка. Так у нас появилась удобная скамья.
С кончиком носа, слегка покрасневшим от холода, Ынволь присела, выдыхая облачка белого пара. Вид у нее был немного озябший.
— Ынволь-а, подожди здесь минутку, ладно?
— А? Да, хорошо.
Я отряхнул снег со своей одежды и телепортировался в дом.
Через пару минут я уже летел обратно к нашей заснеженной скамье, неся в руках две кружки горячего какао.
— Вот, Ынволь-а. Пей.
— О, оппа. Спасибо большое.
Ынволь расплылась в широкой улыбке, принимая напиток.
На фоне заснеженного леса, с длинными черными волосами и алыми глазами… Сегодня на ней была не привычная одежда жрицы, а что-то теплое и уютное. Укутанная в красный шарф, она осторожно дула на какао. В этот миг она казалась обычной девочкой-подростком своего возраста, а вовсе не Лунной Жрицей, биооружием Культа Лунного Света и промежуточным боссом из оригинала.
— Онни…! Так, значит, ты решила играть нечестно?
— Ну и что? Как тебе это пламя? А этот щит?
— Ах так… Ладно, у меня тоже есть идейка!
Пока мы мирно отдыхали после снежной забавы, на той стороне поля разворачивалась настоящая война.
Со Джаён окружила себя кольцом огня, испаряя снежки еще на подлете. Соын-и, явно решив проучить ее, мастерила что-то подозрительно похожее на гаубицу. А Чхве Сехи металась вокруг на бешеной скорости, швыряя в летающую Джаён одновременно и молнии, и снег…
— …Может, просто допьем какао здесь?
— …Да, оппа.
На улице и без того было морозно, так что лезть в ту заварушку нам совсем не хотелось. Мы решили остаться на бревне и просто наблюдать со стороны, поставив рядом нашего общего снеговика.
— …
Ынволь пригрела кружку в ладонях, словно у маленькой печки, и с тихой улыбкой смотрела на шумное веселье остальных. Я украдкой взглянул на нее и сделал глоток какао.
… Пэк Ынволь.
Жрица Культа Лунного Света, владеющая лунной магией. Если вдуматься, она единственный человек на всей планете, способный использовать эту силу в совершенстве.
И я пригласил ее в Эгострим вовсе не только из-за способностей.
«Пожалуйста… просто убейте меня».
… В оригинале глава Культа Лунного Света полностью подчинил ее волю, заставляя устраивать теракты, которых она сама не желала.
Каждую ночь терзаемая чувством вины, она в итоге дошла до того, что взмолилась Стардаст о смерти, до последнего сдерживая свою силу.
Когда она наконец погибла от рук Стардаст, ее последняя улыбка говорила о том, что для нее все наконец закончилось.
… Когда эта глава только вышла в свет, в фан-сообществах читателей буквально разливались моря слез. В то время в сюжете Стардаст почти не осталось нормальных персонажей, и эта добрая, но трагическая фигура, закончившая путь от рук главной героини, сильно тронула всех за живое. Она была такой милой, и ее столь пустой уход вызвал у многих искреннее сожаление.
И я, разумеется, был в числе тех людей.
Поэтому я с самого начала твердо решил спасти Ынволь.
Пока я предавался этим мыслям…
— Оппа Даин…
— А?
— Спасибо вам.
— За что?
Я в недоумении наклонил голову, услышав это внезапное признание.
Снежный лес замер вокруг нас.
Она продолжала улыбаться, не сводя глаз с резвящихся участников команды.
— Просто… Не будь тебя, разве я смогла бы когда-нибудь увидеть такое? Соын-и… онни Субин… онни Хаюль. Все они так тепло приняли меня, когда я только пришла…
— Это само собой разумеется. Теперь мы одна семья.
— Семья…
Ынволь словно попробовала это слово на вкус, перекатывая его на языке. Она на мгновение устремила взгляд вглубь леса и продолжила уже более тихим голосом:
— Оппа Даин. Знаешь, когда я была в Культе Лунного Света…
Это случилось впервые с тех пор, как она перебралась к нам.
Сидя у особняка посреди заснеженного леса, Ынволь начала рассказывать о своем прошлом.
— Когда я впервые открыла глаза, у меня не было воспоминаний.
Если верить словам главы культа, она была заперта внутри печати в своем одеянии жрицы.
Встреча с последователями Культа Лунного Света – ее самое первое воспоминание. Ни детства, ни теплых моментов, вообще ничего.
Ее превратили в биооружие.
Став номинальной жрицей Культа Лунного Света, она превратилась в их живой символ. С самого начала лишенная свободы, скованная приказами и тотальным контролем, она лишь изучала магию.
Рядом с ней, марионеткой в руках главы государства, не было никого. Без друзей, без семьи. Все, чему ее учили – это причинять вред другим.
— Поэтому я действительно благодарна тебе, оппа Даин. Всегда, каждый раз. Если бы не ты, я бы…
Голос Ынволь слегка дрогнул, а плечи затряслись.
Я молча погладил ее по голове, давая понять: успокойся, теперь все будет хорошо.
Вскоре она перестала дрожать, замялась на мгновение, а затем застенчиво улыбнулась и, встретившись со мной взглядом, произнесла:
— Поэтому ради тебя, оппа Даин, я готова на все. Даже если весь мир предаст тебя, я одна всегда буду рядом.
— …Да. Спасибо, Ынволь-а.
— Хе-хе.
После такого внезапного признания мне не оставалось ничего другого, кроме как поблагодарить ее и продолжить гладить по волосам.
… Похоже, снег пробуждает в Ынволь сентиментальность.
— Ой! Оппа, что это вы тут с Ынволь-и вдвоем делаете? Я тоже хочу снеговика лепить!
Как раз в этот момент нас заметила Соын-и и со всех ног бросилась к нам.
Мы оба тепло улыбнулись ей.
… Семья. Семья, значит.
Приятно звучит.
Весь тот день мы провели, строя снеговиков, а в конце концов и мы с Ынволь не выдержали и ввязались в общую игру в снежки.
А затем…
Незаметно подошел день первого в новом году собрания Катедрала.
… Уже?
Прошло совсем немного времени после наступления Нового года.
Я готовился к отправке в Катедрал.
— Да ладно, чего так рано-то.
Им там всем заняться больше нечем?
Я собирался, лениво перебирая эти мысли в голове.
Вообще-то, мне-то грех жаловаться – у меня полно информации, которой можно поделиться, да и со стариком Атласом давно не виделся… Но вот насчет остальных я не уверен.
Может, в этом и заключается «великий замысел» Селест – чтобы мы виделись чаще и быстрее подружились? В прошлый раз я заметил, как соседи по столу, перекинувшись парой фраз, начали о чем-то перешептываться. Похоже, лед действительно тронулся. Да и в оригинале упоминалось, что собрания проводились довольно часто.
Правда, я-то с самого начала сидел рядом с аджосси Атласом, а в другой раз оказался подле нашего Рыжего Могиканина, так что времени на знакомство с кем-то еще особо не было. А, впрочем, была одна. Катана, та самая злодейка S-ранга из Японии.
… Хотя можно ли это было назвать нормальным разговором? Я просто выдал ей порцию информации, пока она смотрела на меня с явным подозрением. Как бы то ни было, благодаря моему совету она в мгновение ока переломила ситуацию и теперь была на коне. В недавних новостях говорили, что Японской Ассоциации остается только подписать капитуляцию. Если уж народная поддержка на стороне Катаны, то дело в шляпе.
… Интересно, не сделает ли Катана вид, что мы не знакомы, когда увидит меня? Ну, знаете, в стиле «использовал и выбросил». Теперь, когда нужные сведения получены, можно и забыть про информатора. С другой стороны, в оригинале она всегда платила по счетам, так что, может, хотя бы поздоровается? Я не слишком хорошо знал ее характер, чтобы делать выводы.
Что ж. В любом случае, скоро я все узнаю сам.
Окончательно одевшись, я приготовился разорвать письмо от Селест, чтобы перенестись в зал заседаний.
— Я пошел, госпожа Субин.
— Да, удачи… Ой, подождите минутку.
Гостиную заливал теплый солнечный свет.
Субин-си, улыбнувшись в ответ на мое прощание, внезапно подошла ко мне.
Она остановилась совсем рядом, чуть опустила взгляд и принялась поправлять мой воротник.
— Здесь немного перекосилось…
Шорох ткани.
Я замер, чувствуя легкие прикосновения ее пальцев, и просто стоял, пока она не закончила свои манипуляции.
На какое-то мгновение в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием.
— Ну вот, готово, — сказала госпожа Субин с улыбкой. Она разгладила воротник последним движением и добавила тихим, мягким голосом.
… Мы стояли очень близко.
— Спасибо. Ну, я пойду.
— Конечно.
Она лучезарно улыбнулась мне на прощание.
… Надо постараться и провести встречу с пользой.
Я усмехнулся и разорвал письмо в руке.
Мир перед глазами привычно заколыхался.
***
— Уф-ф…
— Приветствую вас, господин Эгоистик.
Кожу обдало прохладой.
Я открыл глаза, почувствовав свежесть воздуха, так резко контрастировавшую с теплом гостиной, в которой я был мгновение назад.
Коротко кивнув жрецу Селестии в белых одеждах, который почтительно поклонился мне, я зашагал по длинному коридору.
Звуки моих шагов гулко разносились над мраморным полом, переливавшимся оттенками белого и небесно-голубого. Свечи, расставленные вдоль стен, создавали здесь атмосферу, подобающую собору.
И тут…
«… Хм».
Чем ближе я подходил к залу собрания, тем отчетливее ощущал нарастающее тепло. Я в недоумении приподнял бровь.
И вот, когда я наконец переступил порог зала…
— О-о…
В огромном зале под величественной люстрой воздух был заметно теплее, чем внизу в коридоре. Сама люстра сияла более ярким, оранжевым светом, да и подсвечников вокруг прибавилось. Видимо, Селест позаботилась об отоплении, раз на улице так похолодало.
Я нашел свободное место за Круглым Столом и уселся. Прежде чем сесть, я слегка улыбнулся и кивнул нескольким другим злодеям в знак приветствия. Те вздрогнули от неожиданности, но, поняв, что это просто вежливый жест, неловко кивнули в ответ.
… Нет, серьезно, с чего бы это S-рангам шугаться при виде представителя A-ранга? В плане грубой силы я тут, пожалуй, самый слабый. Я не кусаюсь.
Уже сидя на месте, я почувствовал на себе множество украдких взглядов. Похоже, дело в том, что я раскрыл личность Экс Макины, и спустя пару месяцев это подтвердилось официально. Наверняка они гадают, что я за фрукт такой, раз владею секретами высшей категории. Те, у кого воображение побогаче, могли даже связать его смерть с тем фактом, что я предал его данные огласке.
Что ж, так и было задумано. В любом случае, моя цель – упрочить свой авторитет.
С этими мыслями я спокойно ждал начала.
Видимо, я пришел рановато, потому что кресла пустовали. Ни Атласа, ни того Рыжего Могиканина еще не было. Так что я просто разглядывал интерьер, погрузившись в раздумья. После этого собрания пора бы уже организовать теракт против Стардаст, но вот какой именно…
Белые стены, окружавшие широкий стол под гигантской люстрой, были украшены изящными витражами.
Я как раз рассматривал изображение огромного солнца на одном из них, когда…
— …Хм?
Двери распахнулись, и в зал вошла Катана.
Черные волосы собраны в хвост, на ней японское одеяние воина из белой и черной ткани, а за поясом – неизменная катана.
Она обвела зал взглядом, словно кого-то искала…
Наткнувшись на меня, она широко распахнула глаза.
А затем решительно направилась в мою сторону.
Подойдя, она тут же поприветствовала меня:
— Добрый день, господин Эгоистик.
— Ах да, здравствуйте.
В ответ на мои слова она едва заметно улыбнулась.
Обычно ее лицо было совершенно бесстрастным, так что эта мимолетная улыбка выглядела чем-то из ряда вон выходящим.
Поздоровавшись, она как ни в чем не бывало опустилась в кресло рядом со мной.
Э-э…?
Сидя подле меня, она поймала мой взгляд и, слегка склонив голову, произнесла слова благодарности:
— Тогда, благодаря вашей помощи, мне удалось преодолеть кризис. Я очень вам признательна.
Она смотрела мне прямо в глаза, и взгляд ее был предельно серьезен. Похоже, она говорила искренне.
Я ответил ей с улыбкой:
— Ну что вы, не стоит. Мы ведь коллеги из соседних стран, вполне естественно помогать друг другу.
— Нет. Если бы не ваша помощь… мы бы, скорее всего, были полностью уничтожены. Я в неоплатном долгу перед вами.
Ее голос звучал веско и серьезно.
… Хм, я и не думал, что она придаст этому такое значение. Даже как-то неловко стало.
Я кашлянул и, решив разрядить обстановку, заговорил более непринужденно:
— Благодарю за добрые слова. Я просто хотел подружиться с вами, госпожа Катана, только и всего.
— Подружиться…
Она на мгновение пробормотала это непривычное слово, словно пробуя его на вкус, а затем, вновь едва заметно улыбнувшись, ответила:
— Хорошо. Значит, с сегодняшнего дня мы друзья?
— Именно так.
Вот так просто я завел нового друга в Катедрале.
Союз злодеев Кореи и Японии – теперь нас точно никто не остановит… Хотя сам процесс знакомства чем-то напоминал неловкое заведение друзей в новом классе в начале учебного года. Неужели так общаются два злодея, держащие в страхе целые страны?
Как бы то ни было, до начала собрания оставалось время, и мы успели поболтать о том о сем. И кое-что из услышанного меня заинтриговало.
— То есть вы уже победили?
— Да. Мы не сообщали об этом прессе, но все уже кончено.
Оказывается, Катана уже фактически подмяла под себя Японскую Ассоциацию.
Они контролируют поток информации, опасаясь вмешательства международного сообщества, но захват власти почти завершен. Гнилые политики и чиновники прежнего режима уже зачищены и заменяются новыми людьми.
Судя по ее плану, официально Ассоциация продолжит существовать, в то время как Санхёппа Катаны станет теневым правительством. … Чем-то напоминает ситуацию у нас в стране.
Теперь понятно, почему она так мне благодарна. Фактически она считает, что с моей помощью спасла страну – вернее, смогла поглотить Ассоциацию. Для нее это было целью всей жизни, так что реакция объяснима.
Пока я размышлял об этом, Катана, сидящая рядом, заговорила вновь, и голос ее был предельно серьезен:
— Так что благодарность, которую я испытываю к вам, Эгоистик, не из тех вещей, о которых можно просто забыть. Прошу вас, если вам что-нибудь понадобится, только скажите.
Даже если она так говорит, мне особо не о чем было ее просить.
— Если это в моих силах, я сделаю все что угодно.
«Все что угодно?»
При этих словах мне в голову пришла одна идея. Да, она ведь сказала «все что угодно»…
И как раз когда я собирался открыть рот…
— О, Эгоистик!
В этот момент с другой стороны раздался громкий оклик.
Обернувшись, я увидел, как и следовало ожидать, приближающегося здоровяка – аджосси Атласа.
С усмешкой поздоровавшись со мной, он уселся рядом. Заметив Катану, которая сидела ко мне почти вплотную из-за нашего разговора, он поинтересовался, кто это.
— А, это госпожа Катана из Японии, мы с ней только что познакомились.
— Здравствуйте, я Катана.
— Ха-ха! Вот как, коллега Эгоистика? Значит, и мой коллега тоже!
Он разразился громовым хохотом. Громко рассмеявшись, он похлопал меня по спине, приговаривая, что я молодец. … И что это за похвала такая?
В общем, теперь слева от меня сидела Катана, а справа – Атлас. То, о чем я хотел попросить, придется отложить до конца встречи.
И вскоре…
Наконец прибыла Селест.
Собрание началось.
— …Э-э… вообще-то это мое место…
— А, ладно, неважно…
Случилась небольшая заминка: припоздавший Рыжий Могиканин робко попытался предъявить права на кресло, занятое Катаной, но под ее ледяным взглядом тут же стушевался и пристроился рядом с Атласом.
В любом случае, совещание наконец вошло в рабочую колею.
Катедрал – съезд лидеров злодейских альянсов со всего мира.
— Рада видеть всех собравшихся.
В центре круга людей самых разных рас и в самых невероятных нарядах…
Заговорила Селест – злодейка №1 в рейтинге, облаченная в белое одеяние святой и с плотно сомкнутыми веками.
Ее голос лился мягко и благородно, словно небесный гимн, нашептываемый прямо на ухо. Пока она говорила, я оглядывался по сторонам.
Наши злодеи сидели все в тех же оригинальных и разнообразных костюмах. Кажется, пришли почти все, кто был на прошлой встрече. Удивительно, что никто до сих пор не погиб. Приятно было отметить, что все оделись потеплее – в последнее время и правда похолодало.
Мое внимание, однако, привлек мужчина с прической, напоминающей маньчжурскую косу.
Это был Ли Сяофэн, злодей S-ранга из Китая.
— …?
Катана, сидевшая бок о бок со мной, перехватила мой блуждающий взгляд. Вид у нее был вопросительный, но смотрела она на меня с явной симпатией. Я же в это время думал совсем о другом.
… В Китае у Ли Сяофэна тоже конфликт с правительством. Хм… Если все грамотно разыграть, то и здесь можно…
Разумеется, пока это были лишь фантазии. Но ведь и с Катаной я не ожидал так быстро сойтись. Кто знает, как все обернется.
И как раз когда я размышлял о создании Альянса Злодеев Восточной Азии, раздался голос Селест:
— Что ж, давайте приступим к обсуждению.
Наконец-то началось.
Я перестал глазеть по сторонам и сосредоточил внимание на Селест.
Рядом с ней, облаченной в одеяние святой, сидел ее приближенный Артур в серых рыцарских доспехах.
Первое слово, как и всегда, взяла Селест.
Она начала говорить, и в плане осведомленности ей здесь, пожалуй, не было равных – если не считать меня.
— Влияние Международной Ассоциации продолжает неуклонно слабеть.
С этого заявления она перешла к теме людей с особыми способностями, которую поднимала и в прошлый раз.
Становится все больше способных, чья мощь значительно превосходит прежние стандарты. Ассоциация не в силах их контролировать, и обстановка в мире накаляется.
Что ж, для меня это не было новостью. Я с самого начала знал, что инфляция силы неизбежна. Именно поэтому я искал способы контроля над хлынувшими в мир способными, в том числе и через ЧВК.
Селест поделилась еще несколькими секретами внутренних дел Ассоциации и назвала ключевые регионы, которые сейчас выпадают из-под их надзора. Когда зашла речь о хаосе, воцарившемся в Ассоциации после смерти Экс Макины, на меня, ожидаемо, уставились все присутствующие.
Доклад Селест подошел к концу.
Наступила стадия обмена информацией – участники высказывались по очереди против часовой стрелки.
Как обычно, слушать было забавно, но пользы от этого было мало.
Все-таки Селест – организаторша этого собрания и вершина злодейского мира, уровень ее информированности поражает, чего не скажешь об остальных. Впрочем, хватало и любопытных баек. Кто-то твердил о скором извержении вулкана, кто-то рассказывал о скрытой второй способности какого-то героя. А один взлохмаченный тип в зеленых очках, похожий на безумного доктора, и вовсе раздал чертежи оружия. Надо будет показать их Соын-и.
Так каждый понемногу вносил свою лепту.
Наконец, после Катаны, которая благодаря захвату Японской Ассоциации владела ценными сведениями, очередь дошла до меня.
Я почувствовал на себе десятки взглядов. На этот раз внимание было куда более пристальным, чем когда говорили другие.
Впрочем, это неудивительно – многие и так весь вечер украдкой поглядывали на меня.
Я лишь слегка улыбнулся, спокойно принимая это внимание.
На прошлой встрече я выдал ошеломляющую информацию – секрет высшего уровня о герое, способном поворачивать время вспять. Учитывая, что я точно назвал его имя и способности, а вскоре после моих слов его личность была раскрыта всему миру в связи со смертью, такая реакция закономерна.
Проще говоря, сейчас они просто не могут не слушать. Им до смерти любопытно, кто я такой и выдам ли я в этот раз что-то столь же невероятное. Была ли прошлая удача лишь случайностью или нет – вот что всех волновало.
И у меня не было ни малейшего намерения обманывать их ожидания.
Да. На этот раз выложим вот это.
Я заговорил:
— Господа, знаете ли вы, что наша вселенная вовсе не единственная?
Мои слова повисли в тишине над Круглым Столом.
Похоже, поначалу никто ничего не понял. Должно быть, они опешили от столь внезапного заявления.
Но я продолжал:
— Если быть точным, существует не одно измерение. Эта вселенная состоит из множества миров. Скажем так, это теория мультивселенной. Считайте, что существуют другие миры, в которые обычно попасть невозможно.
Я не собирался углубляться в теорию пространств. У меня была конкретная цель.
— Как бы то ни было, я хочу сказать следующее… По моим сведениям, в последнее время барьеры между измерениями начали стремительно истончаться.
— Иными словами, некие сущности из другого измерения… существа из иных миров могут прорваться в нашу реальность. Прошли такие слухи.
— Прошу вас принять это во внимание.
На этом я закончил. Этого достаточно. Если начать расписывать подробности, это может сработать против меня.
Когда я умолк, за Круглым Столом повисла тишина.
Точнее, воцарилось замешательство.
«… Ну, это и понятно».
На первый взгляд это звучало как бред или детские фантазии. Но отмахнуться от моих слов как от чепухи им мешала моя репутация. Разве не я в прошлый раз безошибочно указал на Экс Макину, о котором никто ничего не знал?
Но и поверить в такое сразу было трудно. До сегодняшнего дня они, скорее всего, и слыхом не слыхивали ни о каких иных измерениях или монстрах из иного мира. Все это казалось слишком нереальным. Какое-то вторжение чудовищ из ниоткуда? Звучит как полная ахинея.
И все же, моя прошлая победа не давала им просто пропустить это мимо ушей. С другой стороны, одно дело – секретный агент Ассоциации, и совсем другое – монстры из другого измерения. Разница масштабов колоссальная. Результатом этих противоречивых мыслей и стало это тягостное молчание, сменившееся нестройным гулом.
Я же просто сидел, не давая никаких дополнительных разъяснений.
Главное событие оригинала, когда полчища чудовищ из другого измерения хлынут нескончаемым потоком – Лунные Врата. До этого момента еще есть время, но… Скоро, независимо от тех тварей, откроется один портал.
В оригинале это событие сочли проявлением чьей-то способности и не придали значения, но присутствующие здесь теперь будут знать. Что это и есть тот самый портал в другое измерение, о котором я предупреждал.
— …Эх, вечно я сижу рядом с Эгоистиком, и вечно мне приходится вступать, когда атмосфера становится странной. А ну-ка, внимание! У меня тут припасена совершенно потрясающая история.
Шепотки утихли под зычным голосом нашего аджосси Атласа.
Вскоре доклад Атласа подошел к концу, Могиканин и еще пара человек высказались, и собрание было официально закрыто.
— …Те, кому есть что обсудить, могут оставаться и продолжать беседу.
С этими словами совещание было распущено.
Кое-кто ушел сразу, но многие остались, разбившись на группки. Все-таки они живут в разных странах, и такие редкие встречи – отличный повод пообщаться подольше.
Мы не стали исключением.
— Ха-ха! Эгоистик, твои сведения всегда как глоток свежего воздуха. Я ведь не зря тебя признал, кха-ха-ха! Ну так что, то, о чем ты говорил… это правда?
— …Ха-ха, да. Я тоже слышал об этом от других, но считаю информацию вполне достоверной.
— Хм. Ну, кто бы там ни пришел, мы просто всех раскидаем, и дело с концом! Кха-ха-ха!
Типичный ответ в духе беззаботного Атласа.
Впрочем, чему удивляться – он лидер легиона из десятков тысяч людей-рыб, так что иномирные существа его вряд ли пугают. И действительно, в оригинале именно легион Атласа истребил больше всего монстров, вышедших из Врат.
— …Если это правда, нам тоже стоит принять меры.
Катана, сидевшая подле меня, согласно кивнула.
Но все же чувствовалось, что пока никто не воспринимает это всерьез. Само понятие иномирян звучало слишком туманно, к тому же не было гарантий, что они окажутся враждебными. Что ж. Позже, когда все прояснится, мы к этому еще вернемся.
Мы перекинулись еще парой фраз и начали собираться. В конце концов, здесь у стен слишком много ушей.
— Хённим, берегите себя!
— …А, да-да.
Приняв прощание от нашего Могиканина и попрощавшись с Атласом, я приготовился к возвращению. Пора домой.
И в этот момент…
— Господин Эгоистик, постойте.
Катана придержала меня.
Я с улыбкой обернулся, а она с предельно серьезным видом произнесла:
— Нас прервали, и я не успела договорить. Я действительно у вас в огромном долгу. И раз уж я обещала сделать все что угодно, я бы очень хотела это исполнить. Скажите, есть ли что-то, что я могу для вас сделать?
Она смотрела мне прямо в глаза. Я выдержал паузу, вглядываясь в ее лицо… и наконец разомкнул губы:
— Все что угодно?
— …Да. Любая вещь, которая мне под силу.
Ее решимость была почти осязаемой. Тогда я озвучил мысль, которая крутилась у меня в голове еще с начала встречи:
— Что ж, есть одна просьба.
— Да. Прошу, говорите.
— Госпожа Катана… Не хотите ли вы вместе со мной…
Я на мгновение запнулся, а затем с улыбкой договорил:
— …совершить теракт?
— …Что?
На лице Катаны, до этого исполненном пафосной решимости, на миг отразилось полнейшее недоумение.
Интересно, и чего же она от меня ждала?
«Госпожа Катана. Не хотите ли вы совершить теракт вместе со мной?»
Вот что я ответил ей, когда она, благодаря моему совету подмявшая под себя пол-Японии, пообещала исполнить любое желание.
И вот, после тех слов, сказанных на излете собрания Катедрала…
— Комбанва, Эгоистик-сан!
— Э-э… Да, здравствуйте. Комбанва.
Сейчас я находился в Японии.
… Хм, как же все к этому пришло?
Приняв приветствия от рядовых бойцов Санхёппы…
— Присаживайтесь, где вам удобно.
Я оказался в самом сердце крупнейшей злодейской организации Японии, которая фактически стала реальной властью в стране после того, как Ассоциация утратила свои функции. Санхёппа.
И сейчас я находился в рабочем кабинете их лидера, Катаны.
Комната была выдержана в строгом и опрятном стиле, с обилием деревянной отделки. С одной стороны настенный книжный шкаф был заставлен военными трактатами, с другой – на стене висела старинная карта Японии. Все здесь дышало антикварным духом.
— Угощайтесь.
— А, спасибо.
Катана налила мне чая в пиалу и уселась напротив за низкий столик.
Я сделал глоток горячего напитка.
Вкус был глубоким, с приятным и чистым послевкусием.
Поставив чашку, я улыбнулся хозяйке:
— Превосходный чай. Такой насыщенный вкус… Вы сами его заваривали?
— Да. Рада, что вам понравилось.
Она ответила буднично, без лишних эмоций.
Но мне показалось, что она была втайне довольна. Лицо оставалось бесстрастным, но атмосфера в комнате неуловимо изменилась.
Мы перекинулись еще парой фраз о чае.
Когда обстановка немного разрядилась, Катана вернулась к главному вопросу:
— …Значит, вы хотите, чтобы я приняла участие в теракте? В Корее.
Услышав этот голос, я оторвался от созерцания чая и поднял голову.
Катана упомянула мое предложение.
… Да. Вот почему я оказался в Японии. Я-то думал просто закинуть удочку после собрания и отправиться домой, но меня буквально утащили за собой.
Она заявила, что такое дело не решается на бегу, нужно обсудить все в спокойной обстановке, к тому же неизвестно, когда мы увидимся в следующий раз, она хочет отплатить добром и так далее… В общем, я и глазом моргнуть не успел, как согласно закивал.
Мы с Катаной взялись за руки, она разорвала письмо – и вот, в мгновение ока я уже в Японии.
Как бы то ни было, я подтвердил свои слова кивком:
— Да, все верно. Я бы хотел, чтобы вы совершили со мной теракт в Корее. В этом и заключается моя просьба.
Она на мгновение задумалась, сохраняя все то же бесстрастное выражение лица.
На первый взгляд она могла показаться холодной, но, скорее всего, это просто особенность мимики. У нее почти не меняется выражение лица.
Впрочем, когда в Катедрале она убеждала меня отправиться с ней, в ее голосе, несмотря на спокойствие, чувствовалась некоторая поспешность. Да и в оригинале говорилось, что она крайне сдержанна в проявлении чувств.
Вернемся к делу.
Катана, с собранными в хвост черными волосами и в своем неизменном добоке, размышляла над моим предложением о совместном теракте в Корее.
Видимо, приняв решение, она вновь подняла взгляд на меня и произнесла:
— Думаю, это неправильно.
… Опа.
Хм, а вот этого я не ожидал.
Я продолжал улыбаться, но внутри немного напрягся, лихорадочно перебирая варианты действий.
Заметив мою реакцию, она, словно почуяв недопонимание, поспешно добавила:
— Нет, я не имею в виду, что отказываюсь от теракта.
— …А?
— Я лишь хочу сказать…
Она слегка кашлянула и заговорила с легкой улыбкой:
— Разве мы не назвали друг друга друзьями?
— Ну да.
— Тогда это просто мелкое одолжение между друзьями, а не то, что стоит называть «единственной просьбой».
Она говорила это с предельно серьезным видом, хоть и слегка улыбаясь.
… Интересно, у друзей принято вместе ездить в другие страны для совершения терактов? Впрочем, для злодеев это, может, и в порядке вещей.
Пока я переваривал услышанное, она решительно подвела черту под этим вопросом:
— Так что наше совместное злодеяние мы сочтем просто дружеской помощью. А просьба… хм, право на одно желание, если хотите. Оставьте его на потом. Когда возникнет реальная необходимость, тогда и скажете. Я исполню его.
Она отрезала любые возражения. Суть ее слов сводилась к следующему: она обещала выполнить любую просьбу, но мое предложение о сотрудничестве она считает чем-то само собой разумеющимся между друзьями. Поэтому это не считается за желание. Настоящее желание я должен загадать позже.
… Но, судя по всему, когда бы я ни попросил ее о чем-то в будущем, она снова скажет: «Ну, это ведь просто дружеская услуга». Прямо какое-то щедрое дерево в обличье злодейки…
Как бы то ни было, мне оставалось лишь поблагодарить ее. Она ответила на это все той же едва уловимой улыбкой при неподвижном лице.
… Мы виделись всего второй раз в жизни, но она проявляла ко мне поразительную благосклонность. Не знай я ее характера по оригиналу, я бы заподозрил какой-то подвох.
Конечно, благодаря моему совету гибнущая Санхёппа в одночасье перевернула игру и захватила Японию… Но даже с учетом этого, ее отношение казалось чересчур теплым. Или это все-таки в пределах нормы? Хотя, зная Катану, вряд ли одного совета было бы достаточно для такой близости.
Пока я размышлял об этом, Катана, на мгновение засмотревшаяся в окно, заговорила вновь:
— …Знаете, Эгоистик. Я кое-что узнала о вас.
— Обо мне?
— Да. О ваших поступках и обо всем таком.
Договорив, она коснулась своей пиалы и, вновь слабо улыбнувшись, произнесла:
— Тогда-то я и поняла. Что вы из той же породы, что и я.
… Той же породы?
— Той же породы?
— Именно.
Сказав это, она отвернулась к окну. Устремив взгляд в небо, она продолжила:
— Эгоистик. Разве вы… разве вы совершаете теракты не ради того, чтобы защитить свою страну? Свою Корею. Как злодей.
— Простите…?
— …Можете не отрицать. Я сама такая же, и в какой-то мере понимаю вас. Вы ведь тоже… решили, что должны подняться на борьбу ради своей страны, даже если для этого придется стать злодеем?
Теперь она смотрела мне прямо в глаза, и голос ее был исполнен серьезности.
Затем она вскользь перечислила доказательства: отсутствие жертв, любовь народа, неоднократное спасение страны…
… Хм. Похоже, она глубоко заблуждается. Я всего лишь пытался предотвратить превращение истории Стардаст в мрачную драку, а вовсе не становился злодеем ради свержения прогнившего строя.
… Хотя погодите-ка. Если по факту я действительно несколько раз спасал страну, то, может, она и права? Да нет, вряд ли.
Ситуация была странноватая, но мой ответ был очевиден.
— …Да, все верно. На путь злодеяний и терактов я вступил лишь ради того, чтобы защитить свою родину, свое отечество. Эх, не думал я, что встречу того, кто поймет меня.
— …Я так и знала.
Она ответила мне, и лицо ее стало куда мягче, чем прежде.
… Хм, не знаю, правильно ли я поступил, но раз уж это помогает наладить отношения, я решил идти до конца. В конце концов, в этом не было большого вреда.
Да и если разобраться, спасение страны действительно входило в мои цели.
Разумеется, между мной и Катаной, которая с самого начала восстала именно ради спасения катящейся в бездну страны, была огромная пропасть, но я не стал развеивать ее заблуждение. Хорошее мнение обо мне – это всегда плюс. С сегодняшнего дня я – патриот-мученик Эгоистик.
После этого мы долго беседовали.
Она по-прежнему выглядела бесстрастной, но в ее взгляде появилось какое-то новое сияние – должно быть, от осознания того, что она впервые встретила единомышленника. В ее словах чувствовалось воодушевление, а речь стала более неформальной.
Я внимательно слушал Катану, реагировал на ее слова и время от времени рассказывал о себе.
В конце концов мы снова вернулись к теме теракта.
— Что и когда конкретно нужно будет сделать во время теракта?
— Хм… Я бы хотел попросить вас сразиться с одним героем. Вы не против?
— Вы имеете в виду Стардаст? Я поняла. В любом случае, я всегда рада поединку с достойным противником.
Она кивнула в знак согласия.
… Но вот только я еще ни разу не упоминал Стардаст, как она догадалась?
В общем, мы договорились, что Катана прилетит в Южную Корею, обсудили общие детали операции, и на этом распрощались.
… Правда, за это время я успел получить сообщение от Соын-и, которая интересовалась, где меня носит; отужинать с Катаной по ее приглашению и в ходе долгой беседы убедиться, что она на самом деле очень добрый человек, просто не умеет это показывать.
И вот, наступил вечер.
Я стоял где-то на холме у синтоистского храма, неподалеку от базы Японской Санхёппы, и готовился к возвращению. Достаточно разорвать это письмо для возврата из Катедрала, и я снова окажусь дома. Это тоже проявление особой способности Селестии.
— Как бы то ни было… все прошло удачно, — подумал я с легкой улыбкой, подставляя лицо ветру.
… Похоже, следующий теракт станет нашей первой коллаборацией с Катаной.
Вообще-то, у меня была веская причина пригласить именно ее, а не кого-то из участников Эгострима.
«… Если не считать того теракта с драконом и событий гибели мира, которые она забыла, я увижу Стардаст впервые в новом году».
И все бы ничего, но меня не покидало дурное предчувствие.
Какое-то… какое-то чувство, что если я в этот раз заявлюсь к Стардаст под руку с другой участницей нашей команды, случится что-то непоправимое.
Да. Мой инстинкт выживания прямо-таки вопил: не приближайся к Стардаст в компании женщин из Эгострима. Интуиция подсказывала, что это кончится бедой.
Поэтому я и принял решение.
Точно, в этот раз пойду с Катаной!
Катана ведь не из Эгострима, она из Японской Санхёппы. Проблема решена! Можно сказать, я идеально прислушался к предупреждению своей интуиции.
«К тому же она, разумеется, невероятно сильна… это очень поможет Стардаст в ее росте».
Я мысленно похвалил себя за блестящую идею.
Идеально.
После того как я заручился обещанием Катаны помочь с терактом…
Я, впервые за долгое время, работал в подземелье вместе с Соын-и.
— Так что, хён. Значит, скоро эта женщина по имени Катана приедет к нам в страну?
— Ага. Договорились, что она прилетит на частном самолете.
Я подтвердил это кивком.
Самолет, само собой, пообещала предоставить Ли Сольа. Стоит только положиться на могущественную корпорацию Юсон, и все проблемы решаются сами собой. Спасибо тебе, Сольа-эмон…!
В ответ на мои слова Соын-и тяжело вздохнула и сокрушенно покачала головой, хотя на губах ее играла усмешка:
— Ну да… Ты, хён, в своем репертуаре. Ну ладно. Значит, мне нужно выбрать место для теракта?
— Ага. Какое-нибудь просторное открытое место, пустырь, откуда люди смогут быстро эвакуироваться…
— И при этом оно должно быть поближе к центру Сеула, так? Я поняла.
С этими словами Соын-и принялась что-то лихорадочно печатать.
Раньше я выбирал места на глазок, но способности Катаны были настолько могущественны, что в этот раз требовался более тщательный подход.
Мы находились в самом сердце подземной базы – в рабочей зоне Соын-и.
Десятки мониторов на стенах выводили бесконечные строки непонятного кода, но сейчас на нескольких из них открылись карты Сеула.
Программа сама собой начала производить какие-то манипуляции, и на экране побежали расчеты расстояний, плотности населения и прочих параметров.
— Вот, сейчас появятся подходящие варианты.
Сказала Соын-и, не вынимая трубочку молочного чая изо рта и продолжая стучать по клавишам.
В разгаре работы был «Эгострим Планировщик Терактов 2.0» – инструмент, который Соын-и создала для автоматизации процесса. Его творцами были, разумеется, она сама и госпожа Субин.
… Хотя, если задуматься, довольно забавно, что генератор планов терактов для злодеев на самом деле рассчитывает, как бы свести ущерб к минимуму.
Я тоже потягивал молочный чай, который она мне дала, и наблюдал за работой механизма.
Соын-и сегодня, как и всегда, трудилась в поте лица – ведь почти все дела Эгострима проходили через ее руки.
Вскоре на экране высветилось несколько подходящих локаций.
К нам спустилась и госпожа Субин, чтобы помочь.
— О, госпожа Субин. Вы пришли?
— Да. Вижу, Даин-си уже здесь.
Она ответила с легкой улыбкой.
Естественно заняв свое место, Субин-си тоже принялась что-то печатать. На мониторах тут же замелькали многочисленные всплывающие окна.
… Точно, я иногда забываю, что Субин-си тоже выпускница компьютерных наук. Обычно она воспринимается скорее как координаторша, поддерживающая всех участников Эгострима из тыла. Но на самом деле ее навыки хакерства вполне позволяют ей быть правой рукой Соын-и.
Мы продолжили обсуждение.
В итоге была окончательно выбрана одна из точек на окраине Сеула. Пожалуй, здесь и проведем.
— Пора начинать подготовку к трансляции… Будет жаркий денек.
Я откинулся на спинку кресла.
Скоро прибудет Катана, мы вместе устроим теракт, я увижу Стардаст спустя долгое время…
Похоже, дел снова невпроворот.
Пока я размышлял о будущем, Соын-и вдруг сказала, словно что-то вспомнив:
— Слушай, хён.
— Мы вот так сидим в подземелье – ты, я и онни… И мне вдруг вспомнились старые времена. Когда мы только начинали жить на этой подземной базе.
Она говорила с улыбкой.
… Старые времена. Надо же, это уже стало «старыми временами».
— Ты про то время, когда называла меня «старшим братом»?
— …Ой! Да когда это было? Не было такого. Это ложные воспоминания, забудь немедленно!
Услышав мою подколку, Соын-и, не отрываясь от чая, надула щеки и резко отвернулась. Было видно, как кончики ее ушей слегка покраснели.
— Хе-хе…
Глядя на нас, Субин-си лишь по-доброму рассмеялась.
… И в самом деле, поначалу почти все тянули мы втроем: я, Соын-и и Субин-си. Затем, начиная с Хаюль, одна за другой присоединились остальные, мы переехали в огромный особняк на горе… Основали Эгострим. Глядя на то, как вытянулась Соын-и, понимаешь, сколько времени утекло.
Хотя занятия наши особо не изменились. Все те же теракты против Стардаст.
Правда, на этот раз это будет международная коллаборация. Наш Эгострим… эволюционирует!
Мы еще немного поболтали в подземелье.
— Ого. Смотри-ка, эта онни Катана тоже красавица.
Я успокоил Соын-и, которая внезапно принялась искать инфу о Катане в сети и явно воспылала духом соперничества. Мы завершили приготовления.
Я еще заскочил в ЧВК для проведения дополнительных тренировок, сделал еще пару дел, и наконец…
— Спасибо, что приехали, Катана.
— Давно не виделись, господин Эгоистик.
Наконец, Катана прибыла.
Спустя всего час после того, как она пообещала приехать, Катана уже была здесь.
Как говорится, война войной, а обед по расписанию – накормив ее в Корее, я приступил к финальному инструктажу по плану теракта.
— Поняла. Если бой станет слишком ожесточенным или исход станет очевиден – мы отступаем.
— Да, все верно. Совершить теракт и так непросто, поэтому не стоит слишком усердствовать.
Я объяснял это Катане предельно доходчиво.
Особенно подчеркнул, что если почувствую, что она начинает уступать, я дам сигнал и сам вмешаюсь, чтобы прекратить бой. Мы ведь не собираемся здесь устраивать смертельную схватку.
Словно прочитав мои опасения, Катана ответила с редкой, едва заметной улыбкой:
— …Вам не стоит за меня беспокоиться. В любом случае, я всегда рада поединку, это помогает мне оттачивать навыки. Наконец-то я снова смогу скрестить мечи с сильным противником.
Произнеся это, она неспешно протерла тряпицей свой японский меч, покоящийся на бедре.
Впрочем, раз уж она сумела основать Санхёппу – крупнейшую злодейскую организацию Японии – и сокрушить Ассоциацию, полагаясь лишь на свое фехтование, то в ее мастерстве сомневаться не приходилось.
— Ну что, может, потихоньку выдвигаться?
Она молча кивнула в ответ на мои слова.
Перед уходом я в последний раз проверил маску и поправил одежду, а также еще раз осмотрел камеру.
Катана тоже привела в порядок свой добок и, как обычно, аккуратно собрала черные волосы сзади.
Отлично, пошли.
Взяв ее за руку, я направился к месту теракта.
Коллаборация злодея №1 в Южной Корее и злодейки №1 в Японии – наконец-то начинается. Интересно будет посмотреть на реакцию людей.
… Хотя реакция Стардаст меня немного пугала, ну да ладно.
Итак, я приготовился запустить трансляцию.
Давно мы не устраивали терактов, пора размяться.
Героиня A-ранга Стардаст, Синхару.
В последнее время ее не покидало смутное чувство тревоги.
Злодеев становилось все больше.
Но главное – ей казалось, что все они движутся в каком-то одном направлении. До сих пор она справлялась со всеми, но что будет дальше? Предчувствие подсказывало, что грядет нечто масштабное.
Однако причина ее тревоги крылась в другом.
«… Эгоистик, да когда же он наконец явится…»
Новый год уже наступил, а Эгоистик так и не подавал знаков.
— …Ты ведь сказал, что скоро будешь.
«… Думаю, в следующий раз мы увидимся совсем скоро».
Да.
Он определенно так сказал.
Улыбаясь ей, с такой уверенностью, будто это само собой разумеющееся. Будто он точно знал, что они встретятся вновь.
С этими словами он ушел.
Прошли месяцы, сменился год, но от него не было ни слуху ни духу.
… Конечно.
Всякий раз, когда она в последнее время вспоминала об Эгоистике, ее посещали странные, расплывчатые чувства и головная боль.
Она не понимала, почему возникают эти эмоции, но при мысли о нем в груди становилось тесно.
Особенно после того случая несколько месяцев назад, когда она внезапно расплакалась в одиночестве. Это чувство не проходило.
Словно она что-то упустила, что-то забыла.
Словно сердце замирало от какой-то далекой тоски.
Странное ощущение, будто стоит ей увидеть его – и она тут же все поймет.
В итоге все это сводилось к одной-единственной мысли: она хочет увидеть Эгоистика.
Она не знала правды, но чувства ее помнили.
… Вообще-то было странно испытывать стресс из-за растущего числа злодеев и при этом парадоксальным образом желать встречи с одним из них. Но она оправдывала себя тем, что Эгоистик особенный.
Как бы то ни было, вывод напрашивался сам собой: в последнее время мысли об Эгоистике посещали ее все чаще.
Дошло до того, что она, сама того не замечая, могла подолгу стоять у стены в своей квартире, перебирая пальцами висящий там как вещдок плащ Эгоистика и вздыхать: «Ну когда же он придет…». Разумеется, придя в себя и осознав, чем занимается, она в ужасе отпрянула.
… Всякий раз при виде самой себя за такими мыслями она осекалась: «Но ведь Эгоистик злодей…». Но эти доводы она старательно игнорировала. Она лишь проявляет интерес к своему подопечному злодею, не более того… Наверное.
«Правда?»
… Внутренний голос порой задавал каверзные вопросы, но это было одно, а работа – совсем другое. Она безупречно справлялась со всеми поручениями. Скручивала всех злодеев до единого и отправляла в изолятор, работая на износ. Глава Ассоциации даже хвалил ее, говоря, что Ассоциация держится только на ней.
… Правда, она стала проводить в фан-кафе Эгоистика куда больше времени, пытаясь разузнать о его передвижениях. Но и это она оправдывала служебной необходимостью.
Она читала теории, которые строили его фанаты в фан-кафе, и решительно ставила дизлайки под нелепыми постами про всяких там Электрик-манго, Фиолетовых Манго или Драконьих Манго.
И вот однажды, когда она уже сбилась со счета, глядя в календарь…
[Всем привет. Это Эгоистик!]
Наконец-то настал тот самый день.
— Госпожа Стардаст!
— Да. Я в курсе.
Она едва сдержала свои истинные эмоции перед сотрудником Ассоциации, принесшим весть, и поспешила приготовиться к вылету.
Наконец-то. Наконец-то она его увидит.
В последний раз они виделись…
Перед глазами на миг всплыли закат, крыша здания и бескрайнее небо. Но образ тут же растаял, прежде чем она успела его осознать.
В последний раз они виделись… в парке. Точно, в парке. Парк, куда он спустился верхом на драконе. Это будет первая их встреча с того самого момента…
Сердце почему-то болезненно защемило, но она отогнала эти мысли. Ладно. В любом случае, она наконец-то увидит Эгоистика.
«…»
К тому же, взглянув мельком на трансляцию, она заметила, что рядом с ним вроде бы никого нет, и сердце Синхару невольно затрепетало. Кажется, в этот раз он пришел один. Без тех других зл… злодеек.
С надеждой и предвкушением Синхару взмыла в небо.
… В тот миг ее настроение было прекрасным.
В тот самый миг.
Центр Сеула.
Среди нечастых небоскребов и дорог, забитых спешащими машинами…
На экране появилось изображение мужчины, парящего высоко в открытом небе и взирающего на городской пейзаж сверху вниз.
Черный плащ, развевающийся на ветру, шляпа фокусника на голове и белая маска, скрывающая половину лица.
Тот, кто сейчас был самым популярным человеком в Южной Корее, чье каждое появление становилось главной темой для обсуждения.
Спустя долгое время Эгоистик наконец запустил трансляцию.
— Мы не виделись с прошлого года. Здравствуйте, друзья. Это Эгоистик!
Он одарил камеру своей фирменной ухмылкой.
После его внезапного исчезновения на несколько месяцев эта трансляция, начавшаяся столь неожиданно, вызвала настоящий фурор. Ажиотаж был невероятным.
Окно чата на странице Эгострима заполнялось с такой бешеной скоростью, что сообщения было физически невозможно прочитать.
*
[А-ха-ха, этот ублюдок наконец вернулся!]
[В 524-й раз за сезон Мангостик влетает в чат, а-ха-ха-ха!]
[Наконец-то, черт возьми!! Я верил в тебя, Манго-я-хо-о-о-о-у~~~~!!]
[А-ха-ха-ха, сегодня всем крышка! Заказываем курочку, мужики!]
[Слушай, Манго, у тебя уже столько участников в Эгостриме, почему вы не устраиваете теракты?! Ты хочешь, чтобы я с ума сошел?]
[Как правильно встречать трансляцию Эгоистика: 1) включить телевизор, 2) открыть пиво, 3) заказать курицу. Вот это жизнь, а-ха-ха!]
[Ставьте лайк те, кто на удаленке и может сразу смотреть стрим, победа за нами, а-ха-ха!]
[Стрим Манго = время пролетает незаметно, а-ха-ха!]
[Впервые в этом году сердце забилось сильнее, а-ха-ха… Это что, любовь?]
[Я выздоровел, едва посмотрев вступление к этому стриму, спасибо!]
[В тот миг, когда я включил трансляцию и увидел лицо Эгоистика, время для меня наконец снова пошло.]
Знал ли Эгоистик об этой бурной реакции или нет, но он лишь продолжал парить в небе, раздувая плащ и загадочно улыбаясь.
— Да! Друзья, спасибо всем за столь теплый прием. Поскольку это наш первый теракт за долгое время, я подготовил для вас нечто по-настоящему грандиозное!
Вуаля.
Он картинно развел руками. В чате, разумеется, началось сущее безумие. Все гадали, что же он собирается сделать и кого приведет с собой.
Однако Эгоистик не спешил раскрывать карты.
Он лишь продолжал улыбаться и произнес как нечто само собой разумеющееся:
— Впрочем, даже лучший теракт не засияет по-настоящему без достойного противника, верно?
— Поэтому я подожду. Мою героиню, Стардаст. Пока она не придет.
— Ну же. Поторопитесь.
Он усмехнулся, закончив фразу.
И в тот самый миг.
На горизонте кто-то показался.
Приближалась Стардаст, и ее светлые волосы сияли золотом на ветру.
Он наконец явился.
Этой новости было достаточно, чтобы Синхару тут же сорвалась с места.
Было ли это чувством долга героини, которая бросилась на зов при появлении злодея?
Или она летела так быстро именно потому, что это был Эгоистик?
Она и сама не знала ответа.
Однако.
Тук-тук. Тук-тук.
То странное чувство, которое она испытала, глядя на телепередачу со статуей Свободы после его прошлого теракта…
Сердце, начинавшее бешено колотиться при одной мысли о нем, и это ощущение, будто она что-то забыла.
Почему возникают эти странные эмоции, в чем их истинная природа?
Ей казалось, что стоит встретиться с ним, и она все поймет.
Поэтому Синхару летела.
Чтобы увидеть его, Эгоистика.
Рассекая холодный ветер и разметав волосы, она неслась к тому месту, где появился Эгоистик – далеко от здания Ассоциации.
И вот, наконец, их встреча состоялась.
— Здравствуйте, госпожа Стардаст.
— …Эгоистик.
В вышине, где завывал ледяной ветер.
Там двое встретились вновь.
[Наконец-то и Стардаст пришла, вот это да, а-ха-ха!]
[ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта! ЭгоСта!]
[Стоит Эгоистику и Стардаст оказаться вдвоем, и трансляцию можно считать успешной, а-ха-ха-ха! Какая безумная химия!]
[То, что Стардаст – официальная пара для него, записано еще в древних корейских свитках!]
[Ого, а почему сообщения, восхваляющие Стардаст, постоянно удаляются? Ого-го-го… Всем прятаться!]
[Разве этот чат не та девчонка-хакер модерирует? А-ха-ха-ха!]
[И все равно Стардаст – официальная жена-кхм-кхм…]
Пока люди в чате вели свои споры, Стардаст молча вглядывалась в него.
— Эгоистик…
— Да, это я. Вы все зовете и зовете меня. Не стоит так надрываться, я никуда не убегу. Ха-ха!
Он рассмеялся, отпустив шутку. Но Стардаст… Синхару было не до смеха.
Стоило ей оказаться перед ним.
Стоило ей увидеть его улыбающееся лицо.
Как ее захлестнул водоворот чувств.
Прошло много времени. Те моменты, когда ты заботился обо мне, помнишь? Из тех крупиц времени сложилось нечто большее.
Я… тебя…
Она ничего не помнила.
Но.
«… Это не конец».
«Даже если время повернет вспять. В итоге мы все равно будем вдвоем».
«Настанет день, когда мы снова сможем вот так поговорить».
«Поэтому…»
«Пожалуйста, не плачьте».
Почему-то.
Глядя на улыбающегося Эгоистика, она почувствовала прилив щемящей нежности.
Почему, ну почему же? Синхару ощущала, как сердце бешено стучит в его присутствии.
Ей хотелось стоять рядом с ним.
Ей хотелось быть с ним.
Ей хотелось, чтобы он смотрел только на нее.
Странные, необъяснимые для нее самой чувства. Но при этом совершенно отчетливые и ясные.
И все же она постаралась подавить их в себе.
… Да. Сейчас они встретились как герой и злодей. Нельзя позволять себе лишние мысли. Об этих странных чувствах можно будет подумать, когда все закончится.
Пока у нее в душе творился такой хаос, пока она едва находила в себе силы встретиться с ним взглядом, он стоял как ни в чем не бывало и просто улыбался.
И в сердце Синхару кольнула обида.
Сама того не желая, она выпалила с упреком:
— …Почему ты не приходил?
— Ты ведь обещал, что скоро будешь. Почему только сейчас?
Обида прорвалась наружу, и она, подавляя ее, придала своему голосу тон резкого обвинения. Слова сорвались с ее губ сами собой.
— …Ха-ха, разве я такое говорил?
… Услышав ее вопрос, он рассмеялся, словно не понимая, о чем речь. Но она заметила, как он тут же сменил тему и украдкой бросил на нее взгляд, будто проверяя ее реакцию.
И глядя на него, она невольно улыбнулась про себя.
Первый теракт в новом году.
Когда я запускал трансляцию в небе и звал Стардаст…
Я и в страшном сне не мог представить, что ситуация примет такой оборот.
Стардаст буквально впилась в меня ледяным взглядом, бросая это обвинение.
Мне оставалось только отшутиться в ответ.
… Нет, ну я и правда думал, что мы скоро увидимся. На самом деле мы наверняка виделись. Просто после конца света все это было стерто, и воспоминания улетучились.
Но я-то не мог ей этого сказать. Пришлось вот так невнятно бормотать. … И уж никак не ожидал, что она прицепится именно к этому. … Надеюсь, она не всерьез разозлилась?
Я решил сменить тему и украдкой глянул в чат.
[«Обещал, что скоро будешь, почему только сейчас?» Ого… Это разве не фраза из лексикона влюбленных?]
[Ого, а что это за отношения у них такие?]
[Уже предвижу, как посыплются слухи об их романе… а-ха-ха-ха!]
[Пара Стардаст и Эгоистика – это же просто канон, а-ха-ха-ха! Если они объявят о своих отношениях, вся страна будет их поздравлять!]
[Героиня A-ранга Стардаст и герой S-ранга Эпплманго – рождение звездной пары героев! Корея теперь в полной безопасности, а-ха-ха!]
[Ни за что, придурок! Эгоистик и Лунный Манго – вот это настоящий канон…!!]
[А вот и нет! Илектрик-манго лучше! Не неси чепухи!]
[Да что вы опять ругаетесь, а-ха-ха! Но ведь любому ясно, что МангоСтар – это база, почему вы все еще спорите?]
[Факт: любой нормальный человек видит, что героиня просто злится на злодея, потому что она подготовилась к его теракту, а он не явился, и все ее труды пошли прахом. Какая еще любовь, не накручивайте, а-ха-ха!]
[В самом деле?]
… К счастью, они сами как-то между собой договорились и нашли всему объяснение.
Впрочем, сейчас это не важно.
Я снова перевел взгляд на Стардаст.
— …Пфф.
В этот момент она, глядя на мое легкое замешательство, прыснула от смеха.
— …Эм, а чего вы смеетесь?
— Просто так. Смешно стало.
— …Ну и ну. Смеяться над злодеем… Это даже как-то обескураживает. Ха.
Я произнес это, не удержавшись от ответной ухмылки.
… Похоже, ее недавние слова были лишь шуткой. Вернее, вряд ли герой стал бы шутить со злодеем, так что назовем это провокацией. Как бы то ни было.
Глядя на ее улыбку, я сам невольно улыбнулся ей в ответ.
Сегодня почему-то было невозможно отвести взгляд от ее сияющего лица…