Глава 223: «Я стал злодеем, на котором зациклился герой»
Вслед за ней и Третья признала свои истинные чувства поникшим голосом, а затем тяжело прислонилась головой к стене.
Вся троица снова впала в уныние.
В тот день, когда они потеряли всё – дом, друзей, семьи – и были выброшены на улицу, они вызвались в эту ЧВК, хватаясь за последнюю соломинку. И единственным, кто поддерживал этих израненных девушек, утешал их и признавал их ценность, был Даин.
Они впервые почувствовали тепло того, кого можно было назвать «опекуном». И раз уж они так сильно полагались на Даина и психологически зависели от него, удар от его ухода оказался сокрушительным.
В этот момент, когда все они погружались в пучину мрачных мыслей, Первый – мужчина с серыми волосами, собранными в хвост, – прислонившийся спиной к стене с закрытыми глазами, внезапно фыркнул и заговорил:
— …Вы что, совсем дуры?
— Что ты сказал? Эй, Ли Сегом! Тебе что, совсем не грустно, что учитель Даин ушел вот так просто? — Возмутилась одна из девушек.
— Конечно, мне тоже жаль, — ответил он. — Но что изменится от того, что вы будете сидеть тут и ныть?
Договорив, он открыл глаза и, крепко сжав рукоять меча, продолжил:
— …Вы что, уже забыли его слова? Скоро мир столкнется с великим кризисом, и именно мы должны будем выйти вперед. Неужели вы собираетесь предать волю Даина?
— При чем тут это и то, что учитель Даин нас бросил…
— Напрямую связано. Если мы приложим больше усилий и достигнем новых высот силы, разве он не посмотрит на нас снова?
Когда Первый произнес это с горящим взором, остальные, кажется, заколебались, думая: «… Неужели это так?». Почувствовав перемену в настроении, Первый решил закрепить успех:
— Именно. Как он объяснил причину своего ухода? Сказал, что у него есть более важные дела в корпорации, и он ничего не может поделать. Так вот, если мы вырастем настолько, что сами станем этим «важным делом», разве он не вернется к нам?
С этими словами он посмотрел в окно на звездный свет в ночном небе и пробормотал:
— Да… если стать такими же сильными, как эта героиня, Стардаст… Неужели он не взглянет на нас снова?
Первый.
Среди этой четверки он был самым младшим после Четвертой – еще несовершеннолетний. Несмотря на юный возраст, он с детства крутился в преступной организации в качестве цепного пса и повидал все ужасы этого мира, поэтому был развит не по годам. Однако каким бы взрослым он ни казался, он оставался ребенком. Жизнь наемника с малых лет искалечила его душу, и под маской безразличия он скрывал глубокие шрамы.
И Даин был первым, кто разглядел боль в его сердце.
«Можешь поплакать. В слезах нет ничего постыдного», – сказал он в ту ночь.
После того разговора, когда он выложил Даину всё, что было на душе, Первый принял решение: он признал его своим истинным учителем и поклялся впредь быть его верным мечом.
Закончив краткое воспоминание, Первый обратился к остальным трем девушкам, всё еще пребывающим в унынии:
— Поэтому у нас нет иного выбора, кроме как тренироваться до седьмого пота и идти вперед. Когда наступит тот самый кризис, о котором он говорил, он обязательно снова нас найдет.
— …И всё же, — пробормотала одна из них.
— К тому же, — продолжил Первый, — Даин обещал навещать нас каждую неделю. Если мы будем стоять на месте и не покажем прогресса, разве он в нас не разочаруется?
— Ох… и то верно… — Троица, кажется, наконец пришла в себя. Слова Ли Сегома звучали убедительно. Действительно, если они продолжат расти над собой, разве он не взглянет на них снова?
Пока все воодушевлялись этой новой надеждой, Вторая, которая до этого молча слушала, подняла палец и произнесла:
— А еще нам нужно сделать кое-что другое.
— …Что именно? — Спросил Первый.
Вторая на мгновение погрузилась в свои мысли. Девушка с бежевыми волосами, Со Чхэён.
В детстве, когда одноклассник издевался над ней из-за того, что у неё не было родителей, она, разозлившись, сама того не ведая, выпустила световую стрелу. К счастью, обошлось без жертв, но ребенок пострадал, и его родители пришли в неописуемую ярость. История обросла слухами, будто она кинулась на сверстника с ножом, и в мгновение ока её превратили в чудовище, вынудив сбежать из школы.
С тех пор она перестала доверять людям, став колючей и враждебной ко всем подряд. Но в глубине души Со Чхэён всё еще мечтала подружиться с кем-нибудь. И именно Даин вытащил эти чувства на поверхность, утешив её боль.
«Ошибаться – это нормально. Все люди совершают ошибки. Даже если весь мир будет поносить и проклинать тебя за одну оплошность… я всё равно буду в тебя верить», – сказал он.
Сначала она отталкивала его, считая, что он такой же, как все взрослые – насквозь фальшивый. Но Даин, несмотря на её колючки, продолжал относиться к ней с искренностью. Сердце девушки оттаяло, и теперь она не собиралась ограничиваться лишь официальными отношениями учителя и ученицы.
Вернувшись в реальность, Вторая заговорила:
— С тренировками решено. Но в свободное время давайте займемся расследованием в отношении учителя Даина.
— Расследованием… учителя? — Переспросили остальные.
— Именно, — кивнула Со Чхэён. — Подумайте сами. Разве может человек с такой силой до сих пор ни разу не попасться на глаза общественности? Он наверняка где-то действует под прикрытием, скрывая свою личность. Будь он героем или кем-то еще.
Уголки её губ расплылись в ухмылке:
— Так мы узнаем его истинное лицо… И тогда между нами не останется секретов, он всё нам выложит, и мы станем ближе. Ну, что скажете?
— О, а это недурно!
— …Похоже на правду, — добавила Четвертая. — Я тогда начну изучать старых героев.
Пока все горели энтузиазмом, планируя копать под Даина, Первый, прислонившись к стене, хранил молчание.
«Действует скрытно… Да, вполне возможно», – думал он. Даже в организации, где он вырос, редко встречались способные, равные Даину. То, как он вел себя во время их тренировок, выдавало колоссальный боевой опыт – такое не имитируешь.
Скорее всего, слова Даина о том, что он обычный офисный работник группы Юсон – всего лишь отговорка. Он определенно занят чем-то другим. Особенно если учесть его связь с корпорацией Юсон…
«В организации строго-настрого запрещали связываться с группой Юсон, что бы ни случилось», – вспомнил Ли Сегом. Говорили, что на виду это чистая компания, а на деле – серый кардинал, который держит в руках всю Южную Корею.
Раз уж Даин связан с ними, то он вполне может тайно действовать в подполье как злодей. Первый поделился своими соображениями с остальными, и те согласно закивали, принимая это к сведению.
— Ну, мне без разницы, злодей он или герой, — подытожила Вторая.
Так с того дня у участников ЧВК появились две главные задачи. Первая – ежедневно изнурять себя тренировками и поединками, чтобы выйти на новый уровень. Вторая – втайне от Даина расследовать его прошлое и раскрыть тайну его личности. И ничего больше.
***
— Кажется, кольцо вокруг меня сжимается… — пробормотал я.
— Что ты имеешь в виду, оппа? — Спросила Хару.
— Да нет, просто предчувствие нехорошее…
В оригинале у Стардаст было две способности: усиление тела силой звездного света и способность к полету. Но была и еще одна, которую официально не признавали, – сверхчувство. И в последнее время я ловил себя на мысли: если источник силы у нас один и тот же, то, может, и у меня есть это сверхчувство? Иначе как объяснить это внезапное чувство тревоги?
Впрочем, вряд ли. Наверное, просто накручиваю себя из-за проблем с самочувствием.
Но важнее другое…
— Ребята, может, уже отпустите меня?
— Нет, — заявила Соын, вцепившись в мою правую руку. — А вдруг ты снова куда-нибудь сбежишь?
— Ага, именно, — поддакнула Ынволь-и, державшая меня за левую.
— Смирись с этим, — добавила Со Джаён, которая и вовсе улеглась, положив голову мне на колени.
— Послушайте… я ведь только вернулся, куда мне идти? Мне жарко…
— Сейчас включу кондиционер, — отозвалась Соын.
— Какой кондиционер, на дворе почти осень…
Раздался писк пульта, и я мог лишь обреченно вздохнуть. Из-за отсутствия в течение двух месяцев я оказался в «плену».
— Хм. Ты что, не ожидал такого после того, как пропал на два месяца? — Спросила Сехи.
— Господин Даин, поешьте фруктов, — предложила госпожа Субин.
— О, спасибо. Соын-а, отпусти руку, я хочу взять кусочек…
— Не надо, я сама тебя покормлю, — отрезал Соын.
— Постой… Ам.
Я жевал апельсин, которым меня угостила госпожа Субин, и пытался расслабиться, хоть руки и ноги уже затекли. Что ж, два месяца инвестиций в развитие ЧВК успешно завершены. А теперь? Пора снова приниматься за теракты. Как бы Стардаст ни росла, этого всегда мало.
Я начал набрасывать следующий план. Но сначала – небольшой отдых…
Я сидел в гостиной за работой, залитый солнечным светом, проникающим сквозь балконную дверь. С экрана телевизора доносился голос диктора:
— …Вчера Стардаст разделалась с очередным новоявленным злодеем A-ранга. Примечательно то, что на поимку преступника у нее ушло меньше десяти минут…
После экономических новостей передали вести о Стардаст, и я поднял взгляд. На экране героиня стояла в величественной позе над поверженным врагом. Выражение её лица казалось необычайно расслабленным. Видимо, Стар-удар, который она окончательно освоила после инцидента с Замком Демонов, действительно был невероятно силен – она крушила всех в одиночку.
В оригинале в это же время она страдала от бесконечных стычек с мелкими сошками и ловила демонов, вырвавшихся из Замка, ведя изматывающую жизнь. Видеть, как она теперь уверенно улыбается, было чертовски приятно, я и сам невольно расплылся в улыбке.
… Но, если подумать, сейчас не время радоваться. Она сильна, но ей нужно стать еще сильнее, особенно чтобы предотвратить грядущую гибель мира. Если она будет ловить только таких слабаков, её навыки могут притупиться. Не зря же я во время обучения своей группы создавал им всё более сильных противников.
Пора готовить новый теракт. После затишья, последовавшего за Замком Демонов, я, как её заклятый враг, должен показать класс. Новый теракт, который станет испытанием её пределов. Но какой?
Я скрестил руки на груди, погрузившись в раздумья. На самом деле решение простое: снова задействовать участников Эгострима. Электра и Со Джаён под баффами нашей Хаюль-и вполне смогут противостоять Стардаст, не говоря уже о Лунной Жрице Ынволь-и, Соын, которая мастерит четвертую модель Старбастера, и Десике, который вечно лезет в самую гущу.
Достаточно выпустить нескольких из них, и дело в шляпе. Мне даже не придется вмешиваться – пусть помашут кулаками и смываются. Но была одна проблема.
«Это будет мой первый теракт после Замка Демонов – события поистине эпического масштаба. Если я покажу что-то вторичное, мой статус заклятого врага пошатнется…»
Символизм теракта – вот что важно. К этому событию будет приковано всё внимание. Тем более что после моего выступления в Замке Демонов со световым копьем СМИ до сих пор перемывают мне косточки.
Для нового вина нужны новые меха. Пожалуй, стоит завербовать нового злодея.
Я быстро прикинул сроки. Теракты с участием Эгострима начнутся позже, после события Врат Лунного Света, так что сейчас в них нет нужды. Можно сосредоточиться на расширении состава. С момента инцидента в Замке Демонов прошло два месяца, а я сам в костюме от Соын не появлялся еще дольше…
Глядя на календарь и сверяясь с графиком из оригинала, я принял окончательное решение. Я найду нового злодея и вместе с ним отправлюсь терроризировать Стардаст. Раз уж я претендую на роль её главного врага, нужно соответствовать.
— Решено, вперед!
Я выберу… её? Или его? В общем, встречусь с этим Шинрёнгом, склоню к злодейству и устрою теракт – время как раз подходящее. Учитывая мощь, описанную в оригинале, даже Стардаст придется несладко. Это гарантирует ей рост силы.
С этими мыслями я принялся за разработку плана. Весьма неплохого плана.
Прошло время.
— Фух, наконец-то закончили. Эй, ты чем занят? — В комнату вернулись ребята, которые тренировались на улице.
В последнее время, глядя на успехи Стардаст, они с двойным рвением вкалывали, даже когда я их не просил, твердя: «Мы её обязательно побьем!». Особенно усердствовала Чхве Сехи.
— Планирую следующий теракт. Хм-м… — Сехи присела рядом и принялась вытирать полотенцем мокрые волосы, после чего устало рухнула на диван. Следом, издавая предсмертные стоны, приплелась Соын и бессильно опустилась на пол рядом со мной:
— Оппа… я сейчас умру…
Она работала над идеальным «Старбастером-4», совмещая это с изнурительными тренировками. Вскоре Соын начала клевать носом прямо на ходу. Насколько же она вымоталась?
Пока я накрывал её лежащим рядом одеялом, подошла уставшая Ынволь-и.
— Даин-оппа, я тоже немного посплю, — пробормотала она, устраиваясь рядом с Соын под тем же одеялом.
Обычно Ынволь-и держалась бодрее остальных благодаря своей врожденной силе, но, видимо, остальные участники тоже стали мощнее, и поединки с ними теперь давались ей не так просто.
Глядя на них, я вдруг спохватился: «Погодите, если даже Соын и Ынволь-и так выдохлись, то что с вечно сонной Со Джаён?» Я огляделся и тут же наткнулся на неё: она уже расстелила футон прямо у входа в гостиную и сладко сопела.
— Быстро она, — прошептал я, убавляя звук телевизора, чтобы не будить спящих.
— Ого, все уже дрыхнут? — Раздался голос.
Я обернулся и увидел Чхве Сехи. Пока остальные видели десятый сон, она в одиночестве потягивала банановое молоко, сидя на диване.
— А ты что, не устала? Судя по звукам, вы там не на шутку сцепились.
— А, я-то? Хе-хе. На выносливость я никогда не жаловалась, — уверенно ухмыльнулась она.
Поскольку ребята спали, мы говорили вполголоса, и я почти не слышал её с другого конца комнаты. Пришлось встать и пересесть на диван к ней. Сехи вопросительно вскинула бровь, не отрываясь от трубочки. Глядя на её короткие рыжие волосы и желтые глаза, я вдруг поддался импульсу. Изначально я планировал идти один, но вдвоем, пожалуй, будет сподручнее.
— Хочешь отправиться со мной?
— …А? — Она от неожиданности выронила трубочку и засуетилась. — Т-так внезапно? Погоди, куда?
Наблюдая за её замешательством, я спокойно ответил:
— Вербовать нового злодея. Думал пойти один, но если ты не против, можем сходить вдвоем.
В её глазах, похолодевших при упоминании «нового злодея», снова затеплился интерес, стоило мне сказать «только вдвоем».
— Да. Не вижу смысла тащить всех.
На самом деле мне было всё равно, но одна лишняя пара рук не помешает. А раз она сама хвалилась выносливостью, то это был знак. Почему выносливость так важна? Да потому что нам предстоял поход в горы.
— Ну, хорошо. Пойдем куда угодно, — ответила Сехи с сияющей улыбкой, еще не подозревая о грядущем испытании.
Я улыбнулся ей в ответ и поблагодарил. И правда, спасибо. Одному мне туда идти совсем не хотелось!
Спустя несколько дней, подготовившись к встрече, мы собрались в путь.
— Слушай, зачем нам пуховики? Еще даже не зима, — ворчала Сехи.
— На то есть причины. Так, шарф тоже положи.
— …Мы же не в Антарктиду собрались, верно?
— Господин Даин, вот грелки-пакеты, — подошла госпожа Субин.
— О, спасибо большое.
— Оппа… ты же не ввязываешься во что-то опасное? — С тревогой спросила Соын.
— На этот раз точно нет, не волнуйся. Если только ничего не пойдет не так.
Утешив вечно ворчащую Сехи и прихватив зимнюю одежду в самом начале осени, мы отправились в путешествие. Через реки, мосты и туннели мы наконец добрались до места. Выйдя из машины и долго плутая по карте, мы наконец оказались у цели.
— Нам сюда? — Спросила она.
— Ага.
Пробравшись сквозь заросли кустов и деревьев, мы вышли к подножию огромной снежной горы, которая неведомо как оказалась в глубине горной долины, посреди зелени.
— …Серьезно? В Корее есть такие места?
— Оно скрыто от глаз, обыватели о нем не знают.
— В общем, нам наверх?
— Да. На самой вершине.
— О… Это начинает походить на приключение, даже захватывает, — воодушевилась она, глядя на пик, но тут же спохватилась:
— Стой… а кто вообще живет на вершине этой снежной горы? Это хотя бы человек?
— Можно ли его назвать человеком… — замялся я.
— Чего?
Это скорее божество, но, наверное, оно может принимать человеческий облик. Хотя я не был уверен на сто процентов.
— В любом случае, пошли. Увидишь – сама поймешь.
— Ну, раз так… Ладно, погнали! — Сехи азартно ухмыльнулась и сделала первый шаг к горе. Я последовал за ней.
Жди меня, Стардаст. Я приведу тебе свежеиспеченного злодея!
План был прост. На вершине этой заснеженной горы спит божество, принявшее облик дракона. Мне нужно убедить это божество примкнуть к Эгостриму, пав в злодейство. Теория была идеальной. Я немного переживал о том, как именно буду его убеждать, но верил, что как-нибудь справлюсь.
Да, я предавался этим радужным мечтам… пока мы не начали подъем.
— Твою ж мать… это издевательство какое-то…
На этой проклятой горе бушевала настоящая метель, как в мультфильме «Холодное Сердце». Мы с Сехи едва переставляли ноги.
— Эй, Даин! Я так больше не могу! — Кричала она мне в спину.
Снег хлестал по лицу, не давая открыть глаза. Снизу казалось, что всё не так плохо, но стоило нам подняться повыше, как погода сошла с ума – видимо, Шинрёнг применил какую-то способность.
— Да что же это такое… — Я прикрывался рукой от ветра, с трудом продираясь сквозь сугробы. Сехи плелась следом.
— Всё, хватит! Может, мне просто использовать силу?
Я обернулся и увидел, как вокруг её ног начали проскакивать искры – она была готова превратиться в Электру. Я поспешно её остановил:
— Нет, нельзя! Так мы только наживем проблем!
— Эх… — Она разочарованно щелкнула языком и опустилась обратно на снег, так и не взлетев.
Насколько я знал, Шинрёнг погружена в глубокий сон в пещере на самом пике. Вся эта гора – её владения, и любое использование способностей может спровоцировать её или разбудить раньше времени. Так что наш единственный путь – тихий подъем.
— Черт… так мы и заблудиться можем, — пробормотал я в снежную пелену. Видимость была почти нулевой. Не дождавшись ответа, я оглянулся и увидел оранжевое пятно, которое барахталось где-то в стороне.
— Эй, я здесь! Сюда иди!
И когда она только успела туда уйти? Мне пришлось пробираться к ней через снежное поле и буквально тащить обратно. А снег всё валил и валил.
— Я ничего не вижу! — Закричала Сехи.
Я вздохнул и протянул ей руку через плечо:
— Ладно, держись.
— А?
Она посмотрела на меня, шмыгая носом, с покрасневшими от холода щеками. Я спокойно пояснил:
— Хватайся за руку и иди за мной. А то потеряемся.
— Ну… ладно. Давай! — Сехи, чьи щеки, кажется, стали еще краснее, нерешительно вложила свою ладонь в мою. Я крепко сжал её руку и пошел вперед.
— Всё! Отлично, идем! — Теперь она шагала бодрее, явно стараясь поднять боевой дух громкими возгласами. Глядя на кончики её ушей, покрасневшие даже под шарфом, я усмехнулся и продолжил путь. Вдвоем, когда чувствуешь тепло чужой руки, идти было как-то легче.
Мы продолжали подъем. Даже просто лезть в гору – задача не из легких, а уж в мороз и буран – и вовсе пытка. Спустя несколько часов мы пришли к выводу, что нам нужен привал.
— Но где нам отдыхать?
— Хороший вопрос…
Снежная буря не утихала. Мы стояли посреди хаоса, всё еще не выпуская рук друг друга, и понимали, что места для отдыха нет. Не сядешь же прямо в снег под этим ветром.
Я немного пораскинул мозгами и щелкнул пальцами свободной руки:
— Точно. Если подниматься дальше, там должна быть пещера. Найдем её и отдохнем.
— Пещера? Мы же не в Гималаях, это больше похоже на горы Чирисан, откуда тут взяться пещерам?
— Ну… я же говорил, что на вершине есть пещера. Значит, и на склонах они могут быть.
— …Думаешь? — Сехи начала поддаваться моей логике. Да и выбора особого не было – либо искать укрытие, либо переть до самого верха без передышки.
— Пойдем вон туда, — я указал на хребет, который казался мне перспективным.
Прошло еще какое-то время.
— О, кажется, погода налаживается!
Снег, который до этого валил стеной, заметно поредел. Метель утихла, и хоть крупные хлопья всё еще падали с неба, это было ничто по сравнению с прежним ураганным ветром. Впервые с тех пор, как мы миновали подножие, мы смогли оглядеться.
— Эй, смотри! Там река!
— И правда.
Мы наткнулись на замерзшую реку. Вдоль длинного русла, скованного льдом и припорошенного снегом, мы неспешно пошли вверх. Тишина и вид заснеженных голубых сосен действовали умиротворяюще. Несмотря на усталость, мы шли и болтали о всякой чепухе.
И вот наконец мы увидели вход.
— Эй, это не пещера там?
— О, она самая!
— Ура! Наконец-то выберемся из этого снега, фух.
Мы зашли внутрь. Это была обычная пещера, средних размеров, невесть как оказавшаяся на склоне горы. Собравшись стряхнуть снег с одежды, мы поняли, что до сих пор держимся за руки. Снежная буря давно кончилась, а мы так и шли, сцепив ладони. Мы поспешно отстранились друг от друга и, отряхнувшись, устало привалились к стене пещеры.
— Фух, жить будем…
Пока я давал отдых своим гудящим ногам, Сехи протянула мне стаканчик:
— На, выпей.
— Что это? А… термос. Спасибо.
Это был горячий чай, который она предусмотрительно захватила с собой. Я сделал глоток. Несмотря на то, что термос был в рюкзаке, чай немного остыл, но тепло всё равно приятной волной разлилось по телу. Согревшись, я допил всё до капли и вернул стаканчик Сехи, которая тут же налила порцию и себе.
Мы сидели напротив друг друга, вытянув ноги. Я перевел взгляд на спутницу. Она прислонилась к стене, глядя наружу на падающий снег; рыжие волосы рассыпались по плечам, а красный шарф она держала в руках. Я заговорил:
— Трудно пришлось? Извини, что втянул тебя в это. Надо было всё-таки одному идти.
— А? Да нет… всё нормально. Мне даже весело вот так выбраться куда-то спустя долгое время. Когда еще представится шанс полазить по горам в такую метель? — Она весело улыбнулась.
Её оптимизм был заразителен.
Мы просидели так еще какое-то время, отдыхая.
— И тут Со Джаён ка-а-ак выскочит из-за спины Ынволь-и с криком «Ар-р!». Ынволь-и хоть бы хны, а Хан Соын, которая стояла рядом, чуть от страха не померла, такой визг подняла… — Сехи заливисто рассмеялась.
Набравшись сил, мы снова собрались в путь. Накинули рюкзаки, оправили одежду. Перед самым выходом Сехи, кое-как намотав шарф, выкрикнула: «Ну, пошли!». Я со вздохом подошел к ней.
— Постой, подойди-ка ближе.
— А? Что такое?
Я поправил её красный шарф, который висел как попало. Затянул, перевязал по-человечески…
— Вот так. Теперь идем.
— Угу… — пробормотала она. Её уши снова подозрительно покраснели.
Мы возобновили подъем. Снег окончательно утих. Или, может, на такой высоте он просто уже не шел? Небо над нами было ослепительно синим и чистым.
Превозмогая усталость в ногах, я наконец взобрался на самую вершину. Отсюда открывался потрясающий вид на мир внизу. Полюбовавшись панорамой, мы подошли к зеву огромной черной пещеры.
— Это здесь? Тот самый человек живет тут?
— Да. Скорее всего, она внутри. И… что бы ты там ни увидела, не пугайся.
— Слушай, после таких слов мне как-то не по себе… — Она испуганно прижалась ко мне, явно подавленная размерами пещеры. Я сделал шаг внутрь. Признаться, я и сам начал волноваться: а смогу ли я её уговорить?
Штаб-квартира Ассоциации Героев. Офис Стардаст на одном из верхних этажей.
— …
Синхару, которая по привычке сидела за документами, внезапно откинулась на спинку кресла и невольно пробормотала:
— …Опаздывает.
Её голубые глаза были прикованы к маленькому календарю, стоявшему на столе рядом с монитором.
Комикс «Звездная Пыль!» – этот мир, пропитанный злым умыслом автора, жаждущего помучить главную героиню. Видимо, ему было мало обычных страданий, и в поздних главах он решил пуститься во все тяжкие, напрочь ломая баланс сил. Десятки, сотни злодеев, наводнивших Южную Корею, божественные сущности и монстры из другого измерения – настоящий хаос.
Конечно, я подготовился к этому безумию. Прокачал Стардаст, создал Альянс Злодеев из самых сильных ребят… Но мне всё еще казалось, что этого недостаточно. Я хотел большего. Больше способных, тех самых персонажей, которые и провоцируют инфляцию силы. Именно поэтому я сейчас здесь, в пещере на заснеженной вершине горы. Чтобы разбудить ту, что здесь спит.
— Кхм… Слушай, тут точно кто-то живет? Это же просто пещера.
— Насчет «человека» не уверен, но кто-то тут точно есть, — ответил я любопытствующей Сехи. Скоро сама всё увидит.
Мы углубились в пещеру. И вот перед нами предстало это зрелище.
— …Вау.
Сехи застыла с открытым ртом, не веря своим глазам. Я стоял рядом, вместе с ней взирая на это величественное существо. Перед нами, величаво свернувшись, лежал огромный белый дракон.
— … — Трудно сказать, как дракон оказался в горах современной Южной Кореи XXI века, но факт оставался фактом. Белое божество в облике дракона покоилось здесь.
— Это что еще за…
— Это божество. Живет здесь уже сотни лет.
Сехи, которая не дрогнула даже при виде Деснайта или черных щупалец, впервые замерла в восхищении. В этот момент шум, который мы подняли, наконец разбудил дракона.
— …? — Божество открыло глаза и не спеша окинуло нас взглядом. Дракон широко зевнул, потянулся и сонно пробормотал:
— Прорваться сквозь барьер… Редкое событие.
Голос был гулким и ленивым. Дракон поудобнее устроился на своем ложе, не выказывая ни малейшей враждебности или настороженности к незваным гостям. Напротив, в его взгляде читалось любопытство. В этом и была суть этого существа – непоколебимое спокойствие, рожденное абсолютной силой. Я знал об этом характере из оригинала, потому и пришел.
Под этим изучающим взором я вежливо поклонился:
— Приветствую вас, госпожа Шинрёнг. Я пришел, чтобы встретиться с вами.
— Ты знаешь меня? Как странно… Люди этого мира должны были давно забыть о моем существовании.
Встретив её заинтересованный взгляд, я начал приводить мысли в порядок. Чистое, как снег, божество, веками охранявшее эту гору. Говорят, в далеком прошлом она жила среди людей и защищала их. Теперь же мне предстояло убедить её заняться злодейством.
Я приготовился к ораторскому искусству под её пронзительным взглядом. Но прежде…
— Сехи, можешь отойти на минутку?
— Мне нужно поговорить с ней с глазу на глаз. Это быстро.
— Э… ладно. Буду у входа.
Сехи, почувствовав серьезность момента, послушно кивнула и удалилась. Белый дракон молча проводил её взглядом. Когда шаги Сехи затихли, божество заговорило:
— Я наложила полог тишины, раз ты не хочешь, чтобы она слышала наш разговор. Ну. Теперь вещай.
— Благодарю за понимание, — ответил я.
Убедившись, что передо мной та самая натура, о которой я читал – внешне грозная, но в душе добрая, – я начал. Пора переходить к делу.
— Госпожа Шинрёнг. Помните ли вы обет, который дали когда-то?
— …Обет, значит. — Она прищурилась. — Давно я не слышала этого слова.
Я продолжал, сохраняя уверенность в голосе:
— Скоро этот мир погибнет. И чтобы предотвратить это, мне нужна ваша помощь.
— … — Белый дракон продолжал беспристрастно смотреть на меня сверху вниз. Я добавил, нанося решающий удар:
— Если сомневаетесь – можете проверить мои слова.
— Хм…
Я знал из оригинала: это божество может чувствовать правду в словах собеседника и заглядывать в саму суть вещей. Шинрёнг приоткрыла глаза и подняла лапу. Пространство озарилось синим светом, и у меня на мгновение закружилась голова.
— Кхм…
Когда я пришел в себя, дракон озадаченно склонил голову, будто увидев за этот краткий миг всё, что было у меня в мыслях.
— Хм-м… Вот оно что. Значит, ты из другого мира? Как любопытно…
Она заинтересовалась мной. Это был мой шанс. Даже если она просмотрела мои воспоминания, она увидела лишь обрывки, общую картину.
Теперь пришло время для тонкой игры слов, чтобы переманить её на свою сторону. Я слегка улыбнулся и приготовился к долгому разговору. Ну что ж, начнем?
На входе в пещеру на вершине снежной горы Чхве Сехи терла озябшие руки, ожидая возвращения Даина. Внутри царила тишина.
— Они там вообще разговаривают?
«Дракон, надо же», – думала она. Конечно, в мире, полном способных, человек, превращающийся в дракона, не должен удивлять, но зрелище всё равно было мистическим. Как Даин умудряется узнавать о таких вещах и находить их? Но важнее было другое.
— Слишком тихо…
Сехи с тревогой оглянулась. Хоть дракон и не проявлял враждебности, на душе было неспокойно. Она была готова в любой момент броситься на помощь Даину, даже если для этого пришлось бы сразиться с существом размером с дом.
В этот момент послышались шаги.
— Неужели закончили?
Она с облегчением обернулась и увидела Даина, идущего к ней. Дракона нигде не было видно.
— …Ну что, получилось?
Она прищурилась, пытаясь разглядеть что-то позади него. Даин неловко улыбнулся и представил свою спутницу:
— Всё готово. Познакомься, это та самая госпожа Шинрёнг.
— Да. Теперь мы можем поздороваться официально. Рада знакомству.
Из-за спины Даина вышла прекрасная женщина в белом одеянии, с черными волосами, заколотыми шпилькой, и довольно старомодной манерой речи.
— …Снова? — Вырвалось у Сехи.
— М? — Не поняла та.
— А, нет, ничего. Приятно познакомиться, я Чхве Сехи.
Ей оставалось только вежливо улыбнуться. Она так и не поняла, почему этот дракон – тоже женщина.
Шинрёнг. В оригинале она появилась лишь в самом конце, когда всё уже летело к чертям, чтобы спасти людей. Читатели тогда возмущались роялем из кустов в виде дракона, пришедшего на помощь Стардаст, но в тайне всё равно ждали перемен к лучшему. Все надеялись, что её появление исправит безвыходную ситуацию. Особенно когда увидели её человеческий облик – эту небесную деву в белом, управляющую погодой.
Да, я и сам на это надеялся. Пока в следующей же главе она не пала в злодейство и не разнесла полгорода… В общем, в пещере я выложился на полную, чтобы заполучить её в Эгострим.
— Хм-м…
Во время разговора она успела сменить облик дракона на человеческий. Женщина с черными волосами, заколотыми шпилькой, курила трубку, выглядя обманчиво хрупкой в своем белом одеянии. Единственное, что роднило её с тем величественным ящером, – это взгляд, преисполненный мудрости и отрешенного спокойствия человека, постигшего суть бытия.
— …Вот оно что. Значит, этот бог всё-таки спустится в наш мир…
Она отложила курительную трубку и посмотрела на меня:
— …Хорошо. Я помогу тебе.
— Благодарю.
— …Как быстро ты ответил. Что ж, я давно не спускалась к людям, пора бы вернуться в мирскую суету.
«Есть!» – я мысленно победно вскинул кулак. Похоже, сказки о будущем и прошлом принесли свои плоды!
— Можешь называть меня просто Рёнг. Тебя, кажется, зовут Даин?
Госпожа Шинрёнг поднялась на ноги. Я последовал её примеру, с облегчением выдохнув. Наконец-то успех.
— …Итак, чем же именно я могу тебе помочь? — Спросила она спокойным голосом, когда мы направились к выходу из пещеры.
Я ответил ей столь же невозмутимо:
— Будете проводить теракты вместе со мной.
— …Теракты? Что это такое?
— Скоро сами увидите, — только и сказал я. Объяснять сейчас было слишком долго и сложно.
Прошло время. Мы вернулись домой, я познакомил её с остальными, объяснил суть наших терактов, причины и цели. Мы готовились, планировали…
И наконец наступил день теракта. День, когда я стану Драконьим Всадником.
[С периодичностью терактов Эгоистика реально беда…]
Чуваки, ну вы че, а?
Как может подготовка к одному теракту занимать 3–4 месяца? Это вообще законно?
Я уже засмотрел видео с лучшими моментами Мангостика до дыр, смотреть больше нечего…
Ну сколько можно ждать, когда он вернется?!
= [Комментарии] =
— [Жиза, лол. Называется злодеем, а терактов не дождешься, сцк хД]
— [S-ранговый герой Мангостик, победивший Повелителя демонов, объявил забастовку терактов.]
— [Смысл жизни ускользает от меня…]
— [Ну, уже почти 4 месяца прошло, скоро должен появиться?]
└ [Реально, пора бы уже, ха-ха-ха!]
— [??: Эй, помните Эгоистика в инциденте с Замком Демонов? Это было охренительно. Кто ж знал, что это была последняя трансляция хД]
└ [Да не неси ты фигни.]
└ [Не-а, Манго сказал, что придет в этом месяце. Я верю.]
[Те, кто называет Эгоистика героем, вы вообще нормальные? Он же типичный злодей!]
Разве он за всё время терактов допустил хоть одну жертву?
Разве он не расправился со всеми опасными злодеями?
Разве он не помог отбить гигантского робота при нападении на группу Ханын?
Разве он не переманил Лунную Жрицу, чтобы остановить атаку Культа Лунного Света?
Разве он не заключил договор с «Атласом» во время их нападения, чтобы Корею не трогали?
Разве он не защитил Стардаст и не сразил за неё Повелителя демонов в Замке Демонов?
Он же буквально ничего, кроме терактов, не сделал, почему вы зовете его героем? (Реально не догоняю)
— [10 из 10… просто 10 баллов…]
— [Жиза, лол.]
— [После этого поста решил называть Эгоистика злодеем.]
— [Ого, да он просто воплощение зла! Настоящий злодей~ ^^]
— [Если так посмотреть, он реально сумасшедший, а-ха-ха!]
└ [Мы живем в эпоху Мангостика.]
— [Да он злодей, а не герой, делайте уже теракты!!]
└ [115-й день ожидания теракта Эгоистика.]
— [Почему он не злодей? Да потому что он забил на теракты и ушел на дно, вот и перестал быть злодеем, лол.]
└ [Точняк, хочешь доказать, что ты злодей – живо пили теракт.]
└ [Мне кажется, кроме «Звездной Пыли», все ждут теракта Эгоистика.]
└ [? «Звездная Пыль» тоже ждет… пейринг Стардаст Х Эгоистик – это святое, а-ха-ха!]
— [Кстати, Манго так круто выступил в Замке Демонов, что я боюсь, как бы в этот раз не было скучно.]
└ [Реально, как можно переплюнуть героя света Эпплманго? ХД]
*
Просматривая фан-кафе Эгоистика, Стардаст тяжело вздохнула и отвела взгляд. Она заходила туда по привычке, надеясь найти хоть какую-то информацию, но видела лишь посты фанатов, горюющих из-за отсутствия терактов.
Она бессознательно погладила стоящую рядом чашку и, сделав глоток холодной воды, попыталась собраться с мыслями. То, что Эгоистик не появлялся… в этом не было ничего нового. Она не чувствовала тревоги. Ну, может, она и поглядывала на календарь чуть чаще обычного, но это ведь не имело к нему отношения. Наверное.
— …Ха-а.
Она снова вздохнула, погружаясь в раздумья. Эгоистик – злодей. Ассоциация зарегистрировала его как злодея, значит, так оно и есть. Но…
Почему же она думает о нем больше, чем о любом другом герое? Почему у неё болит сердце, когда он ранен, и почему ей становится так странно, когда он смотрит только на неё? Почему она просто не может его ненавидеть?
«Не знаю».
«Подумаю об этом позже».
Она даже не представляла, с каким лицом ей теперь встречаться с Эгоистиком во время следующего теракта. Пожалуй, лучше всего вести себя как обычно. Ведь он сам этого хочет.
— …Пора за работу.
С еще одним вздохом она вернулась к монитору. Она пересматривала запись боя с прежним злодеем – парнем по прозвищу Кренкроуш, который в зеленом комбинезоне палил из глаз красными лучами. С ним пришлось повозиться.
Странное дело: сама Стардаст стала в разы сильнее, но и злодеи, появлявшиеся в последнее время, становились мощнее, так что усилий на них уходило примерно столько же.
«… Если бы я не стала сильнее и осталась такой же слабой, как раньше…»
От этой мысли она невольно вздрогнула. О таком даже думать не хотелось – это было бы ужасно. При таком количестве злодеев, появляющихся каждую неделю, Южная Корея давно была бы разрушена.
Стардаст снова запустила видео боя с «зеленым злодеем», анализируя свои действия. Было скучно. Когда она смотрела записи своих стычек с Эгоистиком, такого чувства никогда не возникало. Видимо, дело в личной неприязни… или в чем-то еще. Настоящий бой ни с чем не сравнится.
Пока она со скучающим видом продолжала просмотр, дверь её офиса внезапно распахнулась, и на пороге показался запыхавшийся сотрудник Ассоциации.
— Г-госпожа Стардаст!
— Да?
Сердце героини невольно екнуло. То, что сотрудник прибежал в такой спешке, могло означать только одно – случилось нечто серьезное. И её догадка подтвердилась.
— Эгоистик! Эгоистик устроил теракт! Сейчас дам координаты!
— Наконец-т…! То есть, поняла. Выдвигаюсь немедленно.
Она едва не прикусила язык и, сохранив суровое выражение лица, вскочила с места. Эгоистик вернулся. Спустя четыре месяца.
Стараясь скрыть волнение, Стардаст распахнула окно, собираясь взлететь, когда сотрудник поспешно добавил:
— Ах да, есть еще кое-что, что вам нужно знать…! Ох…
Но Стардаст уже и след простыл. Не слушая доклада и пытаясь унять бешено колотящееся сердце, она на всех парах летела к указанному месту. Но едва добравшись…
— …?
Она лишилась дара речи, увидев в небе огромного дракона, заслонившего солнце. Это еще что за чертовщина?
В небе над городом, среди облаков и ветра, я на бешеной скорости рассекал лазурную высь. Сидя на спине белоснежного дракона.
Ах, какая свежесть.
— …Я до сих пор не уверена, что поступаю правильно, — донесся до меня ворчливый голос снизу.
Я глянул вниз и увидел недовольную морду дракона.
— Ну полно вам, госпожа Шинрёнг. Я же говорил: это всё ради спасения мира.
— …Ха-а, хорошо. Поверю тебе на этот раз. Раз уж ты говоришь, что это испытание для той женщины так важно.
— Благодарю. Делайте всё точно так, как мы репетировали. Только так.
Снова убедив божество в облике белого дракона, мы прибыли на место. Ну что, начнем?
— Госпожа Шинрёнг, прошу вас.
— Поняла.
Едва она ответила, как рванулась выше в небо и, издав мощный рык, взмахнула огромными крыльями. Небо тут же затянуло тучами, и на город посыпалась ледяная крупа. Она становилась всё крупнее, превращаясь в настоящий снегопад, укрывающий мегаполис белым саваном.
Что ж, приготовления окончены. Осталось включить трансляцию и позвать Стардаст. Давненько я этого не делал.
Я еще раз проверил свой образ: черная шляпа-котелок, половина белой маски, черный плащ. Я сидел верхом на летящем белом драконе и ухмылялся. Идеально.
Придерживая шляпу, чтобы её не сдуло встречным ветром, я запустил эфир.
— Всем привет! Это Эгоистик!
На экранах появилось мое изображение – я сидел на спине гигантского существа на фоне панорамы города. Реакция зрителей была именно такой, на какую я рассчитывал. Взрывной.
— [МАНГО-О-О-О! МАНГО-О-О-О! КУ-У-УСЬ! КУ-У-УСЬ! УРА-А-А-А-А! НАКОНЕЦ-ТО-О-О!]
— [Твою мать, Эгоистик вернулся спустя миллион лет, а-ха-ха!]
— [Пришла моя порнушка, а-ха-ха!]
— [С самого начала дракон, офигеть хД. Видел в новостях что-то странное, так и знал, что это Эгоистик.]
— [Да ну нафиг, серьезно?! Он всегда превосходит ожидания, а-ха-ха!]
— [Драконий Всадник вошел в чат, а-ха-ха!]
— [Вот это я понимаю теракт, вот это я понимаю секс, а-ха-ха!]
— [МАНГОСТИК! МАНГОСТИК! МАНГОСТИК! МАНГОСТИК! МАНГОСТИК!]
— [Это и есть наш гордый K-злодей? Аж дух захватывает…]
— [Ставь лайк, если забил на работу и совещания, чтобы посмотреть вживую на этот симулятор дракона, а-ха-ха!]
— [Черт, дожил до того, что увидел дракона в Корее, а-ха-ха!]
— [Элитный теракт от Эгоистика, не чета всяким ширпотребным… Вот это настоящий злодей!]
— [«Мы живем в эпоху Эгоистика» – и никто не поспорит, а-ха-ха!]
Зрители, словно подростки, пришли в неописуемый восторг при виде дракона. Что ж… в каждом из вас живет мечтатель. Я продолжал говорить, улыбаясь прямо в камеру на фоне хлопающих крыльев:
— Приветствую всех! Это я! После прошлого теракта я взял небольшой отпуск, но вот я снова с вами.
— [Ну нифига себе «небольшой», а-ха-ха!]
— [Сократи уже этот перерыв в 3 месяца между терактами!!]
— [Я так долго ждал, что стал похож на Деснайта, что делать?!]
— [Зато реально вернулся с нереальным размахом, а-ха-ха!]
— [Дракон и Манго… Драго-Манго, а-ха-ха! Двойная порция фруктов!]
— [Да хорош уже, расскажи про дракона, на котором сидишь!!]
Я продолжал вещать, не переставая улыбаться нетерпеливым зрителям:
— Да… в общем, в прошлый раз я стал довольно популярен. Даже слышал клевету, будто я герой. Так что пришло время развеять эти заблуждения и расставить всё по местам.
С этими словами я подал знак Шинрёнг.
Не знаю, ворчала ли она про себя в этот момент, но вслух выдала идеальный драконий рев:
— Кра-а-а-а-а!
Глядя на город под ногами под аккомпанемент этого рыка, я состроил самую злодейскую мину и заявил:
— Сегодня я захвачу Сеул!
— [??]
— [Эгоистик объявил о захвате Сеула, офигеть…]
— [А-ха-ха, да захватывай на здоровье!]
— [Мы, десятимиллионная армия Мангодан, искренне желаем Эгоистику удачи в захвате Сеула!]
— [Реально, захватывай уже скорее~~]
— Что-то не ту реакцию я ожидал…
Впрочем, это не важно. Важно то, кто летит мне навстречу. Я с улыбкой поприветствовал ту, что приближалась с золотыми волосами, развевающимися на ветру:
— Конечно, если я попытаюсь это сделать, кто-то обязательно встанет у меня на пути.
— Рад встрече, госпожа Стардаст.
— Ха-а… Ха-а…
Я лучезарно улыбнулся героине, которая, тяжело дыша, смотрела прямо на меня. Что ж. Настоящий теракт только начинается.
В небе, где бушевала снежная буря, я восседал на спине дракона и приветствовал золотовласую героиню, парящую передо мной.
— [Наконец-то они встретились, ура-а-а-а-а!]
— [Вот оно! ХД]
— [Стардаст прилетела и прямо в осадок выпала при виде дракона, а-ха-ха! Какой еще злодей припрет дракона на теракт?! ХД]
Она смотрела на меня в полном замешательстве. Я же, восседая на драконе, широко расправившем крылья, заговорил:
— Вы как раз вовремя. Прямо сейчас я намерен захватить Сеул. С нашим новым союзником из Эгострима, этим божеством, это будет проще простого!
— …Кра-а-а-а-а-а-а-а!
По моему сигналу госпожа Шинрёнг выдала еще один рык. Он прозвучал немного натянуто, но для посторонних это был ужасающий рев. Воздух буквально задрожал, когда она открыла пасть, и волосы Стардаст эффектно отбросило назад. Я величественно прокричал со спины чудовища:
— Госпожа Стардаст! Даже вам не выстоять против моей мощи. Я слышал, в последнее время вы делаете большие успехи, но я не могу этого признать!
— …А-а?
— Впрочем, если вы сможете остановить меня здесь и сейчас, я, возможно, признаю вашу силу… Но это невозможно! Как человеку одолеть дракона?!
— Ха-ха-ха-ха! — Под мой смех Шинрёнг проревела еще раз. Мне почудилось, что в её рыке промелькнула нотка экзистенциального кризиса, но я списал это на воображение. Итак, я бросил ей вызов. Пора переходить к делу.
Честно говоря, после того как в Замке Демонов я сорвался и бросился на помощь Стардаст, ситуация была щекотливой. Долгие разговоры мне были не на руку. Конечно, Стардаст с её обостренным чувством справедливости вряд ли стала бы копаться в прошлом сейчас, но если бы она вдруг спросила, почему я её спас, план бы рухнул. У меня были заготовлены оправдания, но злодей должен доказывать свою сущность не словами, а делами.
Я сохранял невозмутимый вид, но в душе сгорал от нетерпения, ожидая реакции героини. Лучшим сценарием было бы, если бы она крикнула: «Ах ты мерзавец, я одолею тебя!» – и сразу бросилась в бой. Если бы она попыталась завязать диалог, мне пришлось бы прервать её и атаковать первым… чего мне совсем не хотелось.
И наконец…
Стардаст, до этого хранившая молчание, внезапно усмехнулась и произнесла:
— Хорошо, я поняла. Значит, мне просто нужно остановить тебя? Снова.
Она сжала кулаки, и в тот же миг они озарились ярким желтым светом.