Глава 221: Стал злодеем, на котором зациклилась героиня
И вот, стоило мне об этом подумать, как в голову пришла одна мысль.
— …
М-да. А я не зря притащился?
Сейчас, когда я уже здесь, вся эта спешка кажется мне излишней. Стардаст наверняка и сама прекрасно справится.
Стоило напряжению спасть, как ко мне наконец вернулось самообладание. Когда тревога улетучилась, я осознал, что, возможно, перегнул палку. Просто в какой-то момент меня прошила мысль, что Стардаст может пострадать, и я, сорвавшись с места, помчался сюда как сумасшедший.
Может, вернуться?
Как ни посмотри, я явно переборщил с опекой. Это же Стардаст, она со всем разберется.
[Оппа? Ты чего застыл?]
Поколебавшись мгновение, я все же принял решение.
Ладно. Я все еще не знаю, что там с ней может случиться, так что стоит хотя бы проверить. Лучше подстраховаться заранее, чем потом кусать локти, когда случится беда. К такому нужно готовиться загодя.
И если размышлять в этом ключе, то есть способ получше того, что я использую сейчас.
С этой мыслью я развернулся и зашагал в сторону, противоположную той, куда ушла Стардаст.
[Э? Оппа, ты куда?]
Робот-медуза, явно озадаченный моим внезапным разворотом, послушно засеменил следом.
Видя, что я направляюсь назад, Соын-и было решила, что я наконец-то надумал вернуться домой, и уже успела обрадованно выдохнуть, но мне пришлось быстро ее разочаровать, объяснив ситуацию. Она немного поворчала, но недоразумение было исчерпано.
Так я снова пошел по уже знакомому пути, вновь хлюпая по этой липкой черной жиже из жидких чудовищ.
Эх. И какой толк от телепортации? Приходится беречь силы, так что в обычное время ею особо не попользуешься.
Миновав пустой культурный центр, поглощенный черной слизью, я поднялся наверх на эскалаторе.
Хм. Ощущение такое, будто я попал в мир постапокалипсиса. Разрушенный универмаг, ни единой живой души… Прямо эстетика фильмов про зомби.
Отгоняя пустые мысли, я огляделся по сторонам и цокнул языком. Да уж, инфляция силы просто зашкаливает. Во что превратился мир? Кажется, только вчера всякие Манки-Спэннеры пытались строить из себя невесть что, а теперь вот такие сильные твари лезут из всех щелей. Впрочем, как я и ожидал.
Радует только то, что у каждого из них пока есть четкая уязвимость.
С этими мыслями я, развевая плащом, вернулся на первый этаж. Наконец-то сквозь почерневшие окна начал пробиваться солнечный свет. Да уж, внизу было слишком темно.
Причина моего возвращения была проста.
Убедившись своими глазами, что со Стардаст все в порядке, я решил, что теперь могу понаблюдать за происходящим из центра управления.
В отличие от мрачного подземелья, где того и гляди кто-нибудь выскочит, наземные этажи казались совершенно пустыми. Словно здесь вообще ничего нет.
Но на самом деле это ловушка.
Именно здесь спрятан центр управления.
Зная об этом, я направился в самый дальний угол первого этажа. Там, где на первый взгляд была глухая стена, я все же сумел отыскать едва заметную дверь, которая словно растворялась в пространстве.
Ага. Вот оно.
— А ну, отворяй! — Выкрикнул я и просто выбил дверь ногой.
— Крии-эк?
Внутри обнаружилось несколько странных существ. В отличие от тех похожих на демонов тварей, с которыми сражалась Стардаст, здесь меня ждали какие-то големоподобные черные организмы.
— Кки-е-ек!
Завидев меня, они все разом бросились в атаку, но…
— Святой Удар! — Выкрикнул я.
— К-гаа-а-а-а-а?
Я просто взмахнул заранее приготовленным Святым Крестом, и они тут же буквально растворились в воздухе.
Фух. Готово!
Проще простого, верно?
[… Смотрю на это уже не в первый раз, но все равно поразительно. Оппа, а какой там принцип работы?]
— Хм… Сплав науки и магии? — Ответил я уже нормальным голосом, раз Стардаст не было поблизости. Пошарив вокруг, я нашел более-менее подходящий стул.
Стерев с него остатки странной черной слизи, я с облегчением плюхнулся на сиденье. Святой Крест я прислонил рядом.
В оригинале эта операция в итоге провалилась, и несколько демонов вырвались наружу, затаившись в экосистеме среди людей. Это оружие разработали лишь спустя время, специально чтобы выслеживать их.
Конечно, я примерно представлял принцип его работы, поэтому заранее подготовил все необходимое и наведался к Колдунье Лозы – той самой женщине, которая накладывала заклинания на мой дневник, – чтобы она создала этот артефакт. Вообще, ему необязательно было придавать форму креста, но эстетика – дело важное.
Как бы то ни было, я пришел сюда по одной причине.
Именно здесь находится центр управления этого Замка Демонов. Словно в подтверждение моих слов, передо мной зажглось множество мониторов. Качество картинки оставляло желать лучшего, но через некое подобие камер наблюдения можно было разглядеть все поглощенные тьмой помещения внизу.
К слову, изначально их тут не было. Это все оборудовал тот ублюдок по имени Демонз, заваривший всю эту кашу. Сейчас же всё было брошено на произвол судьбы.
— …А он парень не промах, — невольно пробормотал я.
Демонз. Тот самый тип, что продемонстрировал величайший масштаб разрушений перед финальным терактом Культа Лунного Света. Одержимый единственной целью – низвергнуть ад в мир живых, он подготовил всё это безумие. В отличие от других злодеев, которые сначала лезли в драку, а потом думали, у этого котелок хоть немного варил.
Кстати, сейчас этот ублюдок находится в самом глубоком месте подземелья, накапливая силы внутри добровольного заточения.
И, вероятно, день его освобождения станет днем, когда в Южную Корею придет преисподняя…
«Ну, в оригинале-то он все равно провалился».
Да, даже в первоисточнике он не сумел воскреснуть полностью. Точнее, он возродился наполовину, и Стардаст вместе с Ассоциацией, приложив нечеловеческие усилия, едва смогли его остановить. Конечно, часть демонов все же разбежалась, но главное, что страна не погибла.
С этой мыслью я откинулся на спинку стула. Нащупав спрятанную панель управления и немного поколдовав над ней, я вывел на экран изображение Стардаст. Похоже, она как раз шла по коридору.
[… Хм, а это удобно. Раз ты здесь, тебе точно не грозит никакая опасность, оппа.]
— Верно? — Я кивнул, слыша облегчение в голосе Соын. Буду следить отсюда, а если что-то случится – спущусь. Да и к тому же…
«В первый день Стардаст дойдет только до середины и повернет назад».
Именно так. Это масштабное событие, которое должно затянуться почти на неделю. Стардаст, не зная, что ждет ее впереди, действует крайне осторожно. К тому же она наверняка устанет от бесконечных стычек.
То есть через пару часов она должна начать возвращение. Значит, и я смогу уйти примерно тогда же.
Успокоив себя этим, я расслабился.
Прошло несколько часов.
— Да почему… Почему она продолжает идти? — В смятении пробормотал я, глядя на экран, где Стардаст упорно спускалась все глубже.
Серьезно, она же провела уже столько боев с того момента, пора бы и передохнуть, пополнить припасы. Куда ее несет?
Внутри начало нарастать беспокойство.
Тц. Неужели придется задействовать план «В»?
[Оппа… О чем ты опять думаешь с таким серьезным лицом?] – только и пробормотала Соын-и, глядя на меня.
Оригинал.
Оригинал – это то, чему я всегда следовал как путеводной звезде, живя в этом мире.
Этот мир основан на комиксе, и благодаря этому я знаю будущее. Иными словами, то, что произошло в оригинале, почти наверняка должно произойти и здесь.
Конечно, есть одно существенное различие.
Это существование человека по имени Эгоистик, которого в оригинале не было. Да. Я – единственное отличие этого мира от первоисточника. Других нет.
Следовательно, события, их время – всё то, во что я лично не вмешивался, должно идти по канону. Если злодей в оригинале впервые появился в это время, то и здесь он появится в ту же секунду. Особенно это касается заграницы, на которую я никак не влияю, – там все происходит в точности так, как я читал.
… Но, конечно, мои действия могли вызвать эффект бабочки, и иногда случаются отклонения. Например, тот злодей-крокодил устроил теракт раньше срока, или Культ Лунного Света преждевременно использовал чудовище, припасенное для финальной битвы.
Поэтому с тех пор, составляя планы на основе оригинала, я всегда учитываю вероятность того, что все может пойти не так. Разумеется, я готовлюсь к этому лишь в общих чертах, так как шансы невелики. Почти всегда все идет по плану «А».
И вот сейчас.
Я оказался на грани того, что мне придется использовать наброски планов «Б» и «В».
В той самой комнате, заставленной мониторами с камер наблюдения, я с глубокой тревогой наблюдал за Стардаст, которая безрассудно углублялась в подземелье.
— Да нет же… Так нельзя!
[Что «нельзя»? По-моему, она очень даже бодро спускается.]
Робот-медуза шевельнулся, передавая слова Соын. В отличие от нее, не понимавшей сути проблемы, я, знающий будущее, воспринимал ситуацию крайне серьезно.
Это событие не из тех, что решаются за один день. По идее, Стардаст должна была сражаться около недели: возвращаться в Ассоциацию, отдыхать, приходить снова, блуждать в меняющихся коридорах, уничтожать все устройства по созданию демонов в округе и только после этого идти в зал финального босса.
Только так можно ослабить силы злодея, находящегося в заточении, до состояния, когда с ним реально совладать.
Однако сейчас Стардаст неслась прямиком вниз.
Да что с тобой не так, в оригинале же ты так не делала…
Понаблюдав за всем этим с тяжелым сердцем, я взял себя в руки и начал лихорадочно соображать.
… Лучший вариант – если она передумает и вернется в Ассоциацию до того, как доберется до логова босса. Но, судя по тому, как уверенно и точно она движется по маршруту к финальному врагу, шансов на это было маловато.
Значит, нужно исходить из худшего сценария: она столкнется с Демонзом уже сегодня.
И каковы шансы, что Стардаст победит?
«Боюсь, будет туго».
Как бы Стардаст ни стала сильнее по сравнению с оригиналом, сама ситуация сейчас гораздо хуже. В первоисточнике Демонз ослаб из-за того, что почти все его приспешники-демоны, служившие ему пищей, были перебиты. Да и печать он успел снять меньше чем наполовину, сохранив лишь часть былого могущества. Но даже тогда Стардаст не смогла его одолеть, и в итоге несколько демонов все же ускользнули.
К тому же сейчас Стардаст измотана бесконечными боями. Она спускается почти без отдыха. Не понимаю, зачем она так рвется. Особенно учитывая, что чем ниже, тем настойчивее эти черные щупальца нашептывают дурные мысли. Ее физическое состояние должно быть на пределе. Сможет ли она вообще сражаться?
Впрочем, это лишь мои догадки.
Вполне возможно, что Стардаст и впрямь начистит рыло этому боссу. Может, эта битва станет для нее ступенькой к новому уровню силы.
Имею ли я право мешать ей?
Так я и стоял в глубине первого этажа Замка Демонов, погруженный в тяжкие думы.
Должен ли я прямо сейчас взять свой Святой Крест, телепортироваться в зал к боссу и всадить кол в сердце спящей твари, закончив все это разом?
Или довериться Стардаст и продолжить наблюдение?
После короткого раздумья я принял решение.
Ладно. Для начала просто поверю в нее. Я же провозгласил себя заклятым врагом Стардаст, так как же я могу не болеть за свою главную героиню?
Конечно, кажется, что она проиграет, но…
Все же в процессе боя она может обрести озарение.
Придя к этому выводу, я решил пока не вмешиваться. К тому же Стардаст все еще может передумать и вернуться. Но подготовиться на всякий случай все же стоит.
Нужно быть готовым вступить в дело.
Поднявшись с места, я обратился к Соын:
— Соын-а, сможешь вывести изображение со Стардаст мне на маску? Синхронизируй его с камерой того робота-медузы.
[А… Попробую!]
Стоило ей закончить фразу, как послышалось какое-то копошение, и вскоре перед моими глазами внутри маски замелькали кадры со Стардаст.
Отлично, теперь я смогу в любой момент видеть, в безопасности ли она. Удобно.
Что ж, пора потихоньку заняться делами.
Подхватив Святой Крест, я сказал Соын:
— Соын-а, я сейчас ненадолго заскочу домой, ладно?
[Э? Зачем?]
— Похоже, мне все-таки придется вмешаться. Давай подготовим мои святые бомбы и Священную Пушку.
[А… Они должны быть где-то на складе, я поищу!]
Получив ответ от Соын, я развернулся и вышел наружу.
… Если все пойдет так, то скоро я снова увижу Стардаст. Судя по всему, без моей помощи не обойтись.
— Ладно, что ж. Заодно поправлю свой имидж, который слегка пошатнулся после того, как Стардаст разделала меня под орех в прошлый раз.
Я решил настроиться на позитивный лад. Чтобы быть злодеем, которого боятся люди, нужно время от времени доказывать свою силу.
То есть, если Стардаст начнет проигрывать Демонзу, я врублю трансляцию, вмешаюсь и прикончу его вместо нее… Разве это не станет отличным доказательством моей мощи? А оправдание своему вмешательству я как-нибудь придумаю.
На самом деле я вовсе не так силен, просто у меня есть оружие, бьющее по слабостям этого Демонза, но об этом можно и умолчать. Люди все равно не поймут.
Вернувшись домой и переснарядившись, я снова направился к Замку Демонов. Солнце уже зашло, и как раз в тот момент, когда я прибыл на место…
К-БА-БА-БА-БА-БАМ!
[Как смеет… КТО-ТО ПРЕЗРЕННЫЙ ПРОБУЖДАТЬ МЕНЯ?!]
Под раскаты грома над торговым центром, превратившимся в Замок Демонов, начали сгущаться багровые тучи.
Вскоре некое существо огромных размеров, выглядящее точь-в-точь как Повелитель демонов из фэнтези-игр, с багровым копьем наперевес, вырвалось наружу, буквально проломив крышу здания.
— Тц… Все-таки к этому пришло.
Клубящийся черный туман, бьющие с небес молнии, взмывающие ввысь облака пыли. Грохот взрывов.
Наблюдая за тем, как торговый центр в режиме реального времени превращается в руины, я припал на одно колено на крыше соседнего здания.
Печать все-таки пала. Я ожидал этого, но скорость, с которой все случилось – меньше чем за сутки, – меня обескуражила.
… Но погодите, если он вырвался так быстро, то у него же не было времени накопить силы?
Может, шанс все-таки есть.
Спустя мгновение из подземелья выскочила Стардаст. Демонз, в ярости крушивший багровым копьем близлежащие постройки – точнее, это было нечто, сумевшее лишь частично использовать форму Повелителя демонов, – уставился на Стардаст багровым взглядом и взревел:
[ЭТО ТЫ МЕНЯ ПРОБУДИЛА?!]
[Как смеешь ты… рушить мои планы…]
[Я ОТПРАВЛЮ ТЕБЯ В ПРЕИСПОДНЮЮ!]
Его голос сотрясал землю. Видимо, он очень разозлился из-за того, что его план – накопить силы и превратить всю Южную Корею в мир демонов – пошел прахом.
… А Стардаст и правда стала намного сильнее. Я хоть и предполагал такое, но чтобы пробиться к нему за один день…
[[Срочные новости] Ассоциация объявляет тревогу 1-го уровня в районе торгового центра, доступ в зону полностью закрыт]
[[Фото с места событий] Появился злодей в облике демона… Эксперты: «Это уровень выше S-ранга. Нам остается только молиться»]
[[Видео в реальном времени] Стардаст вступила в бой с появившимся злодеем… В случае поражения весь Сеул окажется в опасности]
*
[Нам хана нам хана нам хана]
[Я живу в Сеуле, это еще что такое? Блин, откуда молнии среди ясного неба? Х-х-х-х-х]
[Твою мать, почему в такой маленькой стране вечно вылезает такая хрень? Кто-то явно хочет извести Корею…]
[Верю только в Стардаст, Пылинка, пожалуйста… Победи хоть разок…]
Судя по уведомлениям и чатам телеканалов, из-за внезапного переполоха все стояли на ушах. М-да. Визуальные эффекты, конечно, эпичные. Посмотришь на него – и решишь, что это финальный босс оригинала. А на деле – всего лишь промежуточный злодей перед Культом Лунного Света.
Пока я предавался размышлениям, окрестности уже начали пропитываться аурой мира демонов. Из-под земли медленно поползли черные щупальца. Наш Бегемот наверняка бы обрадовался, решив, что у него появились друзья.
[… Оппа, ты уверен, что все будет нормально? Он выглядит слишком сильным. Я боюсь не за Стардаст, а за тебя…]
— Не волнуйся, Соын-а. Сейчас мне точно ничего не грозит.
Я поспешил успокоить встревоженную Соын. У этого типа есть четкая уязвимость, так что при правильном подходе его завалил бы даже Чха Юн-и, младший брат Хаюль-и, который обычный человек.
Правда, без козырей в рукаве победить его в лоб будет непросто… Но все же, а вдруг!
Так я и стоял на крыше, наблюдая за битвой. Противник излучал такую жажду крови, что она чувствовалась даже здесь. А Стардаст, развевая светлыми волосами, противостояла ему. Вспышки черного, багрового и желтого света расцвечивали ночное небо.
Наблюдая за этим, я мрачнел. Было очевидно, что Стардаст теснят.
… Тц. Неужели все-таки никак?
Видя, как она снова получает удары и отлетает, я с досадой вздохнул и поднялся. Пора вступать.
И в тот самый момент, когда я об этом подумал…
— А?
ВСПЫШКА…
[К-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!]
Я увидел, как Стардаст, стиснув зубы, нанесла удар кулаком. И одновременно с первым болезненным воплем этой твари ночное небо на мгновение озарилось желтым светом, словно там взорвалась сверхновая.
К-БА-БА-БА-БАМ. Под грохот рушащихся конструкций Демонз, он же Повелитель демонов, отлетел назад.
БАМ. БАМ. БАМ. Здания рушились одно за другим, принимая на себя его тушу.
— Это что еще такое? Что происходит?
Увидев это, я невольно подался вперед, бормоча под нос. Рассмотрев поближе, я замер. Ряд зданий был буквально прошит насквозь, словно в них попал мощный энергетический заряд, а в конце этой просеки в руинах застрял Повелитель демонов.
Да.
Наша Стардаст все-таки сумела хорошенько приложить этого бронированного гада.
[Ого…]
[Это сейчас что было?]
[Пылинка! Пылинка! Пылинка! Пылинка! Пылинка!]
[Вот это я понимаю – герой! Вот это мощь! Х-х-х-х-х]
Видя, как окно чата, к которому я подключился, взорвалось надеждой, я едва не расплакался от избытка чувств и чуть не начал аплодировать. Да! Я в тебя верил! Вот она, наша Стардаст!
Однако ликование в чате длилось недолго.
[Ой, блин. Хана нам.]
Все потому, что поверженный Повелитель демонов, пошатываясь, снова поднялся, сжимая свое багровое копье. Наша же Стардаст, похоже, вложила все силы в тот последний удар. Она привалилась к стене в стороне, тяжело и прерывисто дыша.
Повелитель демонов начал медленно, шаг за шагом, приближаться к беззащитной героине.
И в тот миг, когда тревога зрителей достигла пика, я тихо поправил маску и ухмыльнулся.
— Так-так… Стардаст. Ты молодец. Остальное я возьму на себя.
Явлюсь на все готовенькое. Поистине коварный злодейский поступок. Все наверняка содрогнутся от ужаса!
Приняв решение, я подхватил камеру, взял Священное Оружие и спрыгнул с крыши здания. Что ж. Время героев вышло.
Настало время злодеев.
— Та-да! Здравствуйте, это Эгоистик!
Подземелье Замка Демонов.
Там Стардаст уничтожала чудовищ одного за другим.
— Ха… Ха…
В темных помещениях, где липкая, омерзительная черная жижа облепила всё вокруг, а тяжелая влажность давила на грудь, мешая дышать, Стардаст продолжала свой путь.
Она сражалась с очередным монстром, получала новые раны, но упорно спускалась все ниже. Словно мотылек, неудержимо летящий на огонь.
— Кх…
От бесконечных боев все тело уже ныло и требовало отдыха. Но она не обращала внимания на боль. Ведомая интуицией, она продолжала путь во тьму.
Отчасти потому, что ее интуиция, некое подобие сверхчувства, вопила о необходимости немедленно спуститься вниз.
«Ты ведь все равно девчонка, которая не способна ничего защитить как следует, верно?»
А отчасти из-за голоса, что звучал у нее в ушах. Чем глубже она спускалась, тем слабее становился свет и гуще – тьма. В месте, где черная слизь плотным слоем покрывала стены, в ее голове начали раздаваться голоса. Словно дьявольский шепот.
«Ты потеряла мать, потеряла отца. Неужели в том, что ты осталась одна, виноват этот мир? Или все-таки ты сама?»
«Неужели ты думаешь, что твои жалкие потуги изменят этот мир? Ты ничего не можешь. И кто тебя вообще поймет?»
— Заткнись… — Стардаст нахмурилась, но не остановилась.
Было очевидно, что это своего рода проклятие, наложенное на это пространство. Наверняка дело рук злодея, заварившего всё это. И догадка Стардаст была абсолютно верной.
Это было устройство, заставляющее незваных гостей погружаться в пучину мрачных мыслей и проклинать самих себя. Способность, которую активировал Демонз, чтобы никто не смог добраться до места его заточения.
Поэтому голоса в голове Стардаст не умолкали, пытаясь изгнать ее. Поняв это, Стардаст стиснула зубы, стараясь игнорировать лезущие в голову мысли и идти вперед, но…
«В итоге ты погубишь всех. Подумай об этом… Эгоистик. Его ведь тоже в конечном счете сломала ты, верно?»
«Кому ты будешь нужна до самого конца? Долго ли общественность будет тебя любить? Они отвернутся от тебя в любой миг, стоит тебе лишь раз оступиться. Будет ли Эгоистик любить тебя и после этого?»
«Сдавайся. Все равно никто не оценит твои старания».
Проклятие, сковавшее это место, вытягивало из глубин души Стардаст самые горькие воспоминания и те негативные мысли, что посещали ее в последнее время. Оно неустанно бередило ее старые раны и выставляло их напоказ. Оно шептало, чтобы она бросила всё и ушла отсюда, ведь сколько бы она ни сражалась, никто этого не признает.
— …Ха.
Однако это проклятие не учло одного. Того, что сила духа Стардаст была не такой, как у обычных людей. Из-за этого эффект получился обратным.
— …Я и сама это знаю, — невольно пробормотала Стардаст.
Ну и что с того? Она всё это знала, но сознательно игнорировала. Бессмысленны ли ее действия, отвернется ли общественность – какое это имело значение? И даже если Эгоистик теперь ее ненавидит, это неважно. Наверное.
— Тьфу ты.
От новых порций мрачных мыслей она непроизвольно скривилась и прибавила шагу. Она не только не замедлилась, но и пошла еще быстрее, а встретив новых монстров, вновь сжала кулаки и ринулась в бой.
Да. В мире есть два типа людей. Те, кто, поддавшись негативным эмоциям, теряют волю и опускают руки. И те, кто, погрязнув в мрачных чувствах, начинают трудиться еще усерднее, чтобы прогнать их. И Стардаст явно относилась ко второму типу.
Кки-е-е-е-е-ек!
— Заткнись.
БАМ!
Одолев очередное черное чудовище, похожее на горгулью, она стремительно продвигалась вглубь подземелья, превозмогая нашептывания проклятия, что грызло ее разум.
Так она наконец добралась до огромных врат на самом нижнем ярусе.
Неестественно громадные ворота, которые явно появились здесь уже после теракта. Голоса в ушах наконец затихли. Уверенная, что именно за ними скрывается главный виновник происходящего, она распахнула их.
За дверью, открывшейся с протяжным скрипом, была просторная зала. А в самом ее центре пульсировало нечто огромное, в несколько раз больше ее самой, напоминающее гигантское черное сердце.
Тук… Тук…
При виде этой жуткой картины – чего-то живого, мерно содрогающегося и извивающегося, Стардаст невольно нахмурилась. Но тут же приняла решение: «Не знаю, что это, но оно явно связано со злодеем».
Она не колебалась.
— Фух…
Набрав в легкие побольше воздуха, она занесла кулак. Тотчас же рука озарилась светом. Это был навык, отточенный за время истребления бесчисленных монстров здесь, внизу – умение по желанию вкладывать эту странную сияющую мощь в удар.
С этими мыслями она обрушила кулак на черное сердце.
К-БА-БА-БА-БАМ…
Сердце взорвалось, и из него хлынули потоки тьмы. Тяжелый черный дым стремительно заполнял комнату, поглощая остатки света. И в этом мгновенно почерневшем пространстве раздался чей-то рев.
[К-А-А-А-А-А-А-А!]
Тьма взметнулась вверх подобно смерчу. С грохотом ломающихся конструкций дух освобожденного Повелителя демонов устремился к поверхности, сокрушая всё на своем пути.
«Повелитель демонов свободен. Теперь тебя ждет лишь ужасающая боль».
— Кхе, кхе, — закашлялась Стардаст в облаке пыли. Вскинув взгляд вверх, она поспешила следом за ним.
Снова оказавшись на поверхности, она наконец смогла вдохнуть свежего воздуха после душного и темного подземелья, но времени на передышку не было – ей предстояло сразиться с явившимся в мир бедствием.
Под ночным небом, залитым мягким лунным светом, явило себя ОНО. Существо с телом чернее самой ночи, словно облаченное в полный латный доспех и плащ, издало громоподобный рык.
И в тот же миг этот несостоявшийся король демонов, скрежеща всем телом, повернул голову с двумя огромными рогами. Заметив перед собой Стардаст, он взревел так, что содрогнулась земля:
— Угх…
Вместе с его ревом налетел яростный порыв ветра. Прикрывшись рукой, она отступила, и в ту же секунду существо с багровым копьем наперевес бросилось на нее всем своим массивным телом.
Инстинктивное чувство смертельной опасности, снова шепчущие в голове голоса демонов… В ситуации, где обычный человек лишился бы чувств, она вскинула голову и пошла навстречу этой воплощенной гибели.
«Да откуда же в нашей маленькой Корее берется такая хрень», – пронеслась у нее мысль.
— Х-а-а!
Кулак Стардаст вспыхнул светом, и битва началась. Она сражалась, вкладывая все свои силы. Несмотря на то, что тело было измотано бесконечными боями, а рассудок – истощен, она не сдавалась. Однако, несмотря на всё это, противник был слишком силен.
Ее продолжали теснить. Повелитель демонов неустанно атаковал своим багровым копьем, прижимая ее к краю. Неужели придется сдаться прямо здесь?
Нет. Стардаст стиснула зубы.
Есть вещи, которых она достигла, и вещи, которые она потеряла. Она проделала этот путь не для того, чтобы сдаться сейчас. С этой решимостью она нанесла удар, вложив в него всё, что у нее было. Свет ярче звезд, способный изгнать любую тьму, вспыхнул на кончиках ее пальцев.
Ночь на мгновение стала светлее дня.
Впервые раздался болезненный вопль врага, и его отшвырнуло далеко в сторону. Повелитель демонов врезался в стену и рухнул. Тварь затихла, получив прямой удар, но и сама Стардаст была не в лучшем состоянии.
— Кхе…
Она сидела среди руин зданий, едва не теряя сознание от побочных эффектов чрезмерного использования способностей.
— Ха-а… Ха-а…
У нее не осталось сил даже пошевелиться, она держалась лишь на чистом упрямстве. Она сделала всё, что могла. Даже будучи израненной, она сумела нанести удар такой сокрушительной мощи. Однако… этого оказалось немного недостаточно.
— Х-х-х…
Кое-как привалившись к обломкам стены, она сквозь пелену в глазах смотрела вперед и невольно издала горький смешок. Повелитель демонов, которого она считала поверженным, уже поднимался, волоча багровое копье по земле.
Ха-ха. Значит, это всё. Даже после того, как она выложилась без остатка.
Лежа там, Стардаст вдруг почувствовала странное дежавю. Да… На самом деле, такая ситуация была ей не в новинку.
Глядя в лицо наступающей смерти, Стардаст внезапно что-то осознала. В ее жизни всегда были кризисы. Бывали моменты, когда ее жизнь висела на волоске, когда она встречала врага, которого не могла одолеть, когда была готова опустить руки и сдаться.
Но удивительным образом каждый раз в такие моменты кто-то появлялся вместо нее. Кто-то, кто заслонял ее собой, кто вступался, когда она была в отчаянии, и поддерживал, когда она готова была сдаться.
… Но можно ли сказать, что и сейчас всё будет так же? Я ведь уже причинила тому человеку сильную боль, я сама его сломала. Неужели он появится и на этот раз? Конечно же, он не придет.
Такие мысли невольно заполнили ее голову. С горькой улыбкой она спокойно взирала на приближающегося врага, как вдруг…
ТУДУМ.
Прямо перед ее глазами.
Словно так и должно было быть.
Кто-то, совершенно естественно, как и всегда до этого, спустился с небес.
— Хм…
Приземлившись, он издал какой-то неопределенный звук и принялся непринужденно разминать плечи. Его внезапное появление выглядело невероятно буднично. В черной шляпе, окутанный черным плащом, с маской, скрывающей половину лица – этот образ был ей знаком лучше, чем кто-либо другой.
— Оп-па… А, здравствуйте, госпожа Стардаст. Давненько не виделись. Ой-ой, а на этот раз на земле валяетесь вы!
Он обернулся к ней и улыбнулся. Так лучезарно, словно ничего не произошло, словно здесь не творилось никакого безумия, а он просто вышел на прогулку. При виде этого улыбающегося Эгоистика Стардаст невольно улыбнулась сама.
— Ха-ха…
— В общем, вы хорошо потрудились, теперь отдыхайте. Разве может мой заклятый враг проиграть какому-то другому злодею? С остальным я уж как-нибудь сам разберусь.
Он, как всегда, нес какую-то чепуху, но, ослепительно улыбнувшись ей, развернулся и поднял оружие против застывшего Повелителя демонов. Вскоре включилась камера, которую он прихватил с собой.
Он весело улыбался в объектив, а затем обнажил меч и направился к Повелителю демонов. Глядя на его удаляющуюся спину и развевающийся плащ, Стардаст с едва заметной улыбкой на губах тихо подумала про себя:
«Эгоистик – злодей. Это знают все, это официально подтвержденный Ассоциацией факт. Да. Но… Но послушай. Тебя… Как я могу тебя ненавидеть?»
— Как я… смогу? — Прошептала Стардаст, глядя в спину уходящему вперед Эгоистику.
Я решил стать злодеем в этом мире. Единственной причиной было желание защитить Стардаст. То есть весь мой образ злодея – тоже ради нее. И если я из-за этого самого образа не смогу ее защитить, то это же бред. Полная подмена понятий.
Вот почему я здесь в этот момент. Плевать на образ, я должен спасти Стардаст от смерти.
Стоя перед руинами Замка Демонов, я широко раскинул руки и расплылся в улыбке. В ответ – тишина. Лишь холодный ветер трепал мой плащ. Эх, как же грустно выступать без зрителей.
Хотя ладно, это я так говорю, потому что рядом только полуживая Стардаст и явно ошарашенный Повелитель демонов. А вот в чате трансляции, которую я бездумно врубил на всю страну, сейчас творится настоящее безумие.
[??]
[Твою мать, х-х-х-х-х! Я в тебя верил!!]
[ЭГОИСТИК! ЭГОИСТИК! ЭГОИСТИК! ЭГОИСТИ-И-ИК! Блин, х-х-х-х-х]
[А-ха-ха! Когда герой в беде, злодей приходит на помощь – это же «норма», разве нет?]
[Ставь лайк, если ты из Мангодан и сейчас кланяешься на все четыре стороны со слезами на глазах! Я первый! Х-х-х-х-х]
[Вот это я понимаю – движ! Х-х-х-х-х-х-х-х]
[МАНГО-О-О! МАНГО-О-О! МАНГО-О-О! МАНГО-О-О! МАНГО-О-О! МАНГО-О-О! МАНГО-О-О! МАНГО-О-О! МАНГО-О-О! МАНГО-О-О! МАНГО-О-О!]
[Увидел это – и рак прошел! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо!]
[Герой S-ранга Эпплманго врывается в чат! Х-х-х-х-х]
Как я и ожидал, чат пылал. Впрочем, я предвидел это, так что особо не удивился. Скорее меня больше заботило, как я буду всё это разгребать. Хотя, конечно, план у меня уже был.
— Давно не виделись, дорогие зрители! Необычно встретиться снова в такой обстановке.
Я начал вдохновенно вешать лапшу на уши, рассказывая о вещах, о которых никто и не спрашивал.
— Нет, ну вы представляете, отдыхаю я дома, и тут внезапно такой переполох. И где? Прямо в моем рабочем районе! Я аж обалдел и примчался сюда. Слушайте, разве можно так беспардонно рушить чужую рабочую площадку?
Я повернул камеру, показывая окружающие руины. Тон и выражение лица были максимально возмущенными. И зрители, на удивление, меня «поняли».
[Чего-чего?]
[Рабочее место = место теракта… Работа = совершение теракта… Вроде логично?]
[Да какая там логика, блин, х-х-х-х-х]
[Манго, тебе что, стыдно быть героем?]
[Почему ты не можешь просто сказать, что пришел спасти Стардаст и защитить Корею!!]
[Да почему вы никто не слушаете Манго! Почему вы не можете подыграть нашему герою!]
[А! Ну да, конечно! Это же типичное поведение злодея!]
[Да просто пишите «верю-верю», х-х-х-х-х]
… Или не совсем поняли? Впрочем, неважно. Репутацию можно подправить парой терактов позже, а сейчас главное – нагло врать.
Я поспешил продолжить:
— Короче, мне плевать, какой злодей и какой теракт устраивает. Но устраивать такой дебош без моего разрешения в моем районе – это уже наглость. Так что мой вывод таков…
Я осекся, ухмыльнулся и, указав пальцем на стоящего впереди Повелителя демонов, выкрикнул:
— Я добью этого гада, которого Стардаст уже почти прикончила!
[… Ха.]
Повелитель демонов, который медленно шел в сторону меня и Стардаст, волоча свое копье, издал издевательский смешок, глядя на этот цирк.
И в тот же миг он заговорил:
[Похоже, ТЫ ПРИНИМАЕШЬ МЕНЯ ЗА НИЧТОЖЕСТВО.]
ТУДУМ…
«Кх…»
Стоило ему закончить фразу, как воздух мгновенно стал тяжелым. Тело сдавило так сильно, что стало трудно дышать. Я едва удержал равновесие, чувствуя, как подгибаются колени.
«Обалдеть… Стардаст сражалась всё это время, выдерживая такое давление? И это при том, что он сейчас ослаблен?»
В ту же секунду раздался оглушительный рев, раздирающий уши:
[КТО ТЫ ТАКОЙ, ЧТОБЫ ВСТАВАТЬ У МЕНЯ НА ПУТИ?!]
И в тот же миг огромный черный силуэт на невероятной скорости ринулся ко мне.
[А-А-А-А-А-А-А-А!]
[Блин, я вот только сейчас подумал: а Манго-то сможет его победить?]
[Беги, глупец!]
И вот, за мгновение до того, как я превратился бы из Эгоистика в Эго / истик, я выхватил заранее приготовленное нечто, сияющее белым светом, похожее на копье. Тварь обрушила на меня свое багровое копье, а я подставил свое сияющее оружие вертикально, прямо на траекторию его удара. И заблокировал его.
ДЗИНЬ…
[ТЫ… МЕРЗАВЕЦ!!]
Перед мрачным Замком Демонов столкнулись багровый и белый свет, рассыпая искры. Повелитель демонов, явно не ожидавший, что его атаку заблокируют, оскалился в ярости.
Я же, с усилием удерживая копье, ухмыльнулся и бросил ему в лицо:
— Что… Не ожидали такого?
[К-А-А-А-А-А-А!]
ЧИ-ИНЬ…
Копья скрежетнули и разошлись. Повелитель демонов, взбешенный тем, что его удар не достиг цели, отскочил назад, издавая безумные звуки. Похоже, тьма уже окончательно поглотила его разум, и он стремительно тупел. Благодаря тому, что Стардаст так долго с ним сражалась, мне было гораздо легче иметь с ним дело.
Пока он меня изучал, я с ухмылкой крутанул сияющее копье в руке.
[…]
Он всё же не совсем лишился рассудка и замер на расстоянии, пытаясь оценить мои силы. Еще бы, он наверняка в замешательстве: стоило нам обменяться ударами, как он почувствовал, что уступает в силе. И кому? Какому-то хлюпику на вид.
На самом деле мне сейчас было куда тяжелее, чем ему. Я ведь вообще-то не из тех, кто привык махать кулаками… Стоять-то я стою с непринужденной улыбкой, но на деле от его жажды крови и давления ноги дрожат. Если честно, биться один на один с типом, который знаменует собой пик инфляции силы в оригинале, для меня – задача невозможная. Но… я нашел выход. Если моих собственных способностей не хватает, можно же просто использовать топовый шмот!
Я снова вскинул сияющее белым светом копье. Ультимативное оружие против демонов. Созданное с использованием всех моих знаний об оригинале, это священное оружие идеально подходило для того, чтобы бить по всем уязвимым местам этого самозваного Повелителя демонов.
Наставив копье на него, я вызывающе крикнул:
— Ну же! Хватит трусливо прощупывать почву, нападай!
Блин, да плевать. С предметом S-ранга в руках я неуязвим.
На такую провокацию он, естественно, ответил яростью.
[Ха! Теперь уже какая-то мелюзга смеет бросать мне вызов!]
[Я РАЗОРВУ ТЕБЯ НА ЧАСТИ-И-И-И-И!!]
Выкрикивая эти жуткие слова, Повелитель демонов снова бросился на меня. Я же с ухмылкой ринулся ему навстречу. Что ж, такая возможность выпадает нечасто, так что надо насладиться мощью шмоток по полной. Отведай-ка моего Священного Копья!
Так я начал сражаться с существом, которое было в два-три раза больше меня, под оглушительный грохот ударов. В небе расцветали алые и белые искры, бушевал ветер, а зрители в чате просто сходили с ума.
[Офигеть, х-х-х-х-х! Мангостик сказал, что только добьет, а сам рубится как боженька! Х-х-х-х-х]
[Герой S-ранга Эпплманго реально какой-то бешеный, что творит-то! Х-х-х-х-х]
[А что это за светящаяся палка у Эгоистика? Выглядит так благородно и свято!]
[Эгоистик с лайтстиком в руках, жесть! Х-х-х-х-х]
[Он же просто его выносит, это нормально вообще? Х-х-х-х-х]
И действительно, я просто избивал Повелителя демонов.
— Ха-ха! Благодаря тому, что Стардаст со всем разобралась, это слишком просто!
[Кх… ТЫ, МЕРЗАВЕЦ!!]
Священный белый свет, волнами расходящийся от моего копья, буквально выжигал пространство. Наш владыка демонов отхватывал его прямо в лицо и выглядел так, будто вот-вот скончается от избытка чувств.
… Впрочем, и у меня ситуация была не самая радужная. Как-никак он оставался злодеем S-ранга, одним из сильнейших в оригинале, и его жажда крови с аурой давления были просто безумными. К тому же он пытался воздействовать на разум – в голове начали всплывать мрачные мысли и странный шепот.
Внешне я вроде как доминировал над ослабевшим врагом, но на деле сам уже был на пределе. И вот, когда настал подходящий момент…
Разумеется, я всё это предусмотрел.
[Оппа, всё готово!]
— Да?
Наконец в ушах раздался голос Соын. Поняв, что момент настал, я еще пару раз взмахнул копьем, а затем, ухмыльнувшись, сказал:
— Эй.
[У-а-а-а-а, ТЫ, МЕРЗАВЕЦ-Ц-Ц-Ц!]
— Прощай.
[… Чего?]
Сказав это, я нанес удар сияющим копьем, одновременно оттолкнув этого демона ногой, чтобы разорвать дистанцию. Затем я наставил копье прямо на него и выкрикнул в пустоту:
— Огонь!
[Есть!]
И в тот же миг…
ВСПЫШКА.
На крышах зданий, окружавших нас, зажглись огни. Ультимативное оружие против Повелителя демонов, которое я подготовил заранее – так называемые Священные Пушки – синхронно дали залп со всех сторон.
[… ЧТО?!]
И это были последние слова нашего «царя демонов».
Пит.
К-БА-БА-БА-БА-БА-БА-БАМ!
Множество лучей света со всех сторон обрушились на него с оглушительным грохотом.
[К-А-А-А-А-А-А-А-А-А!]
Раздался предсмертный вопль демона. Глядя на эту феерию вспышек, я невольно пробормотал:
— …Настоящее искусство.
Вот это я понимаю – арт.
БАМ. БАМ. БАМ.
Множество вспышек озарили ночное небо. Там, где стоял Повелитель демонов, всё полыхало белым светом, словно от бесконечных светошумовых гранат.
[К-А-А-А-А-А-А-А-АК!]
В унисон с ними звучала прекрасная гармония. Да, это был звук растворяющегося короля демонов. Сложно не раствориться, когда в тебя всаживают десятки лучей из Священных Пушек.
Пока этот тип, со своим пафосным видом «я сейчас уничтожу целую страну», медленно таял, я развернулся спиной к этому световому шоу и, глядя в камеру, поблагодарил зрителей, наблюдавших за моим выступлением:
— Благодарю за внимание. Спасибо всем.
[К-х-х-х-х-х-х-х-х… У-а-а-а!]
[Х-х-х-х-х-х, блин]
[Реально псих, х-х-х-х-х]
[Это мы должны тебя благодарить, разве нет? Х-х-х-х-х]
[Да когда он вообще успел всё это подготовить? Х-х-х-х-х]
[Король демонов медленно плавится… (буквально плавится)]
[(Тут гифка с кланяющимся Джерри)]
[Что, реально всё? Так просто? И это конец? Х-х-х-х-х]
Внезапно в чате мелькнуло сообщение. Ишь ты, «так просто». Знали бы вы, сколько трудов стоило всё это подготовить.
С этой мыслью я наблюдал за тем, как Повелитель демонов с воплями растворяется в сиянии, словно я был зрителем у костра. Всё-таки наличие четкой уязвимости – великая вещь. В оригинале об этой слабости узнали уже после того, как всё закончилось, что оставило лишь чувство пустоты… Но, к счастью, в этом мире есть я, обладающий всеми знаниями.
Под сиянием луны я с чувством умиротворения наблюдал за тем, как догорает мой противник.
… Насколько я помню, он был последним промежуточным боссом этой фазы и едва ли не последним крупным событием перед грядущим. Ведь следующим главным ивентом станет тот самый долгожданный теракт Культа Лунного Света.
Да уж, долгий путь мы проделали.
Я невольно пробормотал это про себя.
Когда я только попал в этот мир, я понятия не имел, что мне делать, а теперь вот докуда дошел. Если удастся предотвратить тот следующий инцидент с Вратами Культа Лунного Света – как его только ни называли в народе, – то я наконец-то смогу по-настоящему отдохнуть. Разумеется, только после того, как окончательно воспитаю Стардаст…
[… Я… К-х-х-х-х, я еще… ВЕРНУСЬ…]
— О, похоже, это финал.
Услышав донесшийся откуда-то голос Повелителя демонов, я очнулся от своих раздумий. Приказав Соын прекратить обстрел, я подошел поближе и увидел лишь расплывающуюся черную лужу – всё, что осталось от злодея после его предсмертного обещания. Аккуратно он ушел.
— «Я еще вернусь»… — хмыкнул я.
— Не-а, дружище. Не вернешься ты. Живи себе спокойно в загробном мире.
Я отвел краткий миг молчания этому типу, который напоследок выдал такой впечатляющий перформанс. Конечно, немного нелепо, что он погиб сразу же, как только освободился от печати, но он ведь и в оригинале в итоге погиб бы, верно? Просто успел бы причинить куда больше вреда Корее.
… Хотя, если подумать, забавно получается. Те, кто служит Богу Луны, традиционно гибнут почти сразу после освобождения. Что этот Повелитель демонов, что Ынволь в оригинале.
Ну да ладно, главное, что сегодня мы преодолели очередное серьезное препятствие.
С этой мыслью я поворошил останки Повелителя демонов своим Священным Копьем. Ну конечно, лунный камень. Я так и знал. Эти фанатики из Культа Лунного Света засунули свой нос повсюду.
Незаметно для камер раздавив его копьем, я посмотрел на разлетевшуюся пыль и обернулся.
— Что ж, дамы и господа! Раз уж мы поймали этого аджосси, мешавшего моей работе, на сегодня трансляция окончена. Ожидайте моего возвращения с высококачественным терактом, который и в сравнение не идет с этой безвкусицей, так что не расслабляйтесь. На этом всё. Благодарю за внимание!
[Чего-о-о-о-о?!]
[Нет, почему на самом интересном месте! Х-х-х-х-х-х-х-х]
[Остановил злодея, собиравшегося уничтожить целый город, и просто ушел на покой… Это… Точно злодей?]
[Да что еще за высококачественный теракт, блин, х-х-х-х-х]
[Сегодня этот злодей снова спас страну]
[МАНГОСТИК! МАНГОСТИК! МАНГОСТИК! МАНГОСТИК! МАНГОСТИК! МАНГОСТИК! МАНГОСТИК! МАНГОСТИК! МАНГОСТИК! МАНГОСТИК! МАНГОСТИК!]
[Мы живем в эпоху Эгоистика]
[Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо!]
Оставив позади все еще бушующий чат, я выключил камеру и начал готовиться к возвращению домой. Эти ребята всё равно через пару дней перегорят и всё забудут, так что неважно… Ух, ну и дел я сегодня наворотил. С непривычки кости ломит, устал смертельно.
… Хотя сейчас не об этом.
Я направился к Стардаст. Когда я видел ее в последний раз, она вроде была в порядке, если не считать усталости, но на всякий случай стоило проверить.
Подойдя, я увидел, что она всё так же полулежит, привалившись к стене среди руин. Глаза ее были закрыты – похоже, потеряла сознание. Секунду, надеюсь, с ней всё в порядке?
Обеспокоенный, я поспешно опустился рядом на одно колено и первым же делом проверил дыхание. Фух, слава богу, дышит ровно. Оно и понятно, но мало ли что. Если бы случилось худшее, пришлось бы мне спускаться за ее душой в самый загробный мир.
С этой мыслью я посмотрел на нее сверху вниз, пока она безмятежно посапывала во сне. … Просто удивительно, как можно оставаться такой красавицей, даже будучи в пыли и грязи посреди развалин после тяжелого боя. Это и есть тот самый бафф главной героини или что?
Как бы то ни было, бедняжка настолько вымоталась, что даже отключилась. В оригинале, когда она стала сильнее ближе к финалу, она могла потерять способность двигаться, но в сознании оставалась всегда. Видимо, сегодня ей и впрямь пришлось несладко.
… Хотя да, денек выдался тот еще. С самого утра, перекусив каким-то энергетическим батончиком, истребляла демонов в подземелье, а вечером сражалась с Повелителем демонов. Поверить не могу, что она провернула всё это за один день. Да уж, мир и впрямь сильно изменился по сравнению с оригиналом.
— Вы хорошо потрудились, госпожа Стардаст. Все-таки… это в вашем духе. Ха-ха.
Поднявшись, я прошептал эти слова, зная, что она их не услышит. Что ж, пора уходить. Сотрудники Ассоциации нагрянут сюда через считаные минуты. Вон уже и рокот вертолетов слышен – похоже, СМИ почуяли финал и начали стягиваться.
Я уже собрался было уходить, подставив лицо прохладному ночному ветерку, как мой взгляд снова упал на одиноко лежащую среди руин Стардаст. … На улице и так прохладно, а она в таком виде – не хватало еще простуду подхватить. Конечно, Ассоциация скоро будет здесь, но до тех пор… Беспокойство есть беспокойство.
Немного поразмыслив, я снял плащ и накрыл им Стардаст. Ладно, дома плащей навалом.
Правда, я гадал, что она подумает, когда проснется и увидит его… Впрочем, учитывая ее злодеефобную логику, она наверняка решит, что я над ней глумлюсь. «Ты решил поиздеваться над тем, что я лежу здесь беспомощная?!», – наверняка разозлится и выдаст что-то в этом духе.
С этой мыслью я невольно хмыкнул, развернулся и зашагал прочь, готовясь к телепортации. Эх, приду домой – и сразу под капельницу.
С этой последней мыслью я телепортировался.
И так как я сразу же исчез, я так и не узнал…
Что сразу после моего ухода Стардаст слегка шевельнулась.
— Ш-ш-ш…
И ее рука крепко, до белизны в пальцах, сжала накинутый на нее плащ.
***
[[ШОК! K-злодей Эгоистик снова спасает Южную Корею? Пользователи сети «потрясены» его невероятными способностями! Мы живем в эпоху Эгоистика… Ролики с ним захватили все тренды в реальном времени.]]
[[ПОТРЯСЕНИЕ! На самом деле Эгоистик лишь нанес последний удар?! Стардаст – героиня, в одиночку проделавшая весь путь от разрушения Замка Демонов до уничтожения Повелителя демонов! «Южная Корея держится только на плечах Стардаст». Почему анонимный сотрудник Ассоциации со слезами на глазах превозносит Стардаст? Мы заново открываем ее благородную натуру!]]
Южная Корея, в очередной раз чудом спасшаяся от разрушения городов и гибели страны, со следующего же дня вновь заполыхала обсуждениями этой темы.
Вообще-то страна уже не раз и не два была на грани краха, но каждый раз, когда она чудесным образом выживала, это воспринималось как нечто свежее и будоражащее, так что СМИ штамповали статьи как сумасшедшие. Впрочем, учитывая, что масштаб этого самозваного Повелителя демонов был просто запредельным, это было даже логично. У многих до сих пор шли мурашки по коже от кадров, где Повелитель демонов сходит в центр Сеула, а вокруг сгущаются черно-багровые тучи и полыхает его алый свет глаз.
В общем, когда босс пал, а торговый центр, ставший Замком Демонов, после его смерти лишился всей этой черной липкой слизи и вернулся в прежнее состояние, всё более-менее утихло. Конечно, разрушения придется восстанавливать, но по сравнению с тем, что могло быть – легко отделались.
Как только в стране воцарилось относительное спокойствие, главной темой для разговоров стали Эгоистик и Стардаст, предотвратившие этот теракт.
[[ЭКСКЛЮЗИВ] Террористическая организация «Культ Лунного Света», породившая Лунную Жрицу, может быть причастна к этому теракту? Эксклюзивный репортаж репортера Чхве Наён!]
Конечно, находились и достойные люди, пытавшиеся докопаться до истины, но общественность не особо интересовалась уже прошедшим терактом.
Центральные телеканалы без конца крутили записи с Эгоистиком – у злодеев ведь нет права на защиту изображения, так что им было не жалко. А Ассоциация, почуяв резкий рост популярности героев, по приказу главы Ассоциации принялась штамповать ролики со всеми былыми подвигами Стардаст.
Параллельно с этим фан-клубы – что Мангодан, что «Звездная Пыль» – фиксировали взрывной рост участников. Политики же, учуяв хайп, подняли шум в Национальном собрании, требуя от штаб-квартиры Ассоциации немедленно повысить Стардаст до S-ранга…
Так и тянулись эти сумбурные дни.
Я же, не обращая внимания на всю эту суету, отдыхал в своем тихом особняке, вдали от шума.
— А… Скоро ведь начнется второе собрание Катедрала?
Пока не взглянул на календарь.
О, придется снова наведаться к нашим злодеям S-ранга со всего мира.
— Снова увижусь с аджосси Атласом.
Я сунул кусочек яблока в рот лежащей на полу Со Джаён, откусил сам и пробормотал:
— Должно быть весело.
Повелитель демонов.
Тот самый парень, что наделал столько шуму в оригинале, а в итоге бесславно закончил жизнь под ливнем святого света.
С тех пор как я лично спровадил его обратно в загробный мир, я жил в свое удовольствие.
— Господин Даин, вы ведь обещали мне, что не будете перенапрягаться?
Конечно, мне досталось от госпожи Субин за то, что я, пообещав не ввязываться в опасные авантюры, устроил дуэль на копьях с Повелителем демонов… Но ведь главное, что я вернулся целым и невредимым, верно?
— Старший брат Даин, это было просто круто!
Чха Юн-и говорил это, и его глаза буквально сияли. Несмотря на то, что он только пошел в среднюю школу и усердно учится, теракт мой он, судя по всему, заценил. Слыша, что в школе все только и обсуждают мои подвиги, я даже задумался: «Злодеи-кумиры… Южная Корея, с тобой точно всё в порядке?»
Как бы то ни было, я старался избегать каналов, которые смаковали наши со Стардаст приключения и вовсю раздували уже четвертые по счету слухи о романе, предпочитая смотреть зарубежные новости. Иногда я даже подумывал связаться с Ли Сольа и попросить ее запретить телеканалам обелять образ Эгоистика… Но, в сущности, пока Стардаст меня ненавидит, остальное не так уж важно, так что я махнул рукой.
К слову, в последнее время я был занят отбором способных в нашу ЧВК. Заявок пришло на удивление много, так что на поиск стоящих кадров уходило порядочно времени.
Так я и проводил свои будни: приглядывал за садом, который разбил Деснайт, или играл с ребятами в гостиной. Можно сказать, настала эпоха, когда даже злодеям приходится трудиться ради хлеба насущного.
Разумеется, я не забывал следить и за мировыми новостями.
[Сообщают, что крупнейшая злодейская группировка Японии, Санхёппа, продолжает терпеть поражения в ходе военных операций правительственных войск и Ассоциации.]
Пока я работал под фоновый шум телевизора, одна новость привлекла мое внимание.
Вести от соседей. И в новостях речь шла о ком-то из участников собрания Катедрала.
Я прибавил звук, чтобы вслушаться в детали.
[Альянс злодеев Санхёппа, контролирующий часть территории Японии, в последнее время сталкивается с серьезными тактическими трудностями. В связи с этим правительство уверенно заявило: «До конца года мы схватим их лидера – женщину по имени Катана».]
[Однако граждане Японии, как сообщается, относятся к этому без особого энтузиазма. Многие респонденты заявляют: «Лучше уж быть под властью якудза, чем под таким гнилым правительством».]
Репортаж закончился.
Услышав это, я на мгновение задумался.
«… Понятно, всё идет по канону – их громят».
Япония.
В отличие от Кореи, которая была относительно стабильна благодаря двум ответственным героям – Стардаст и Теневому Ходоку, а также Ли Сольа, державшей правительство в узде, ситуация в Японии была шаткой.
Собрание якудза под названием Санхёппа прибрало к рукам почти половину страны. Там не утихали внутренние распри. А само правительство было настолько прогнившим, что творился полный хаос.
Конечно, судя по оригиналу, это продлится недолго.
Санхёппа, которая раньше поддерживала баланс сил с правительством, в какой-то момент внезапно начала сдавать позиции. Насколько я помню, в оригинале Санхёппа в итоге была полностью уничтожена правительственными войсками. Главу Санхёппа, злодейку S-ранга Катану, тоже схватили.
Но тут возникает проблема.
Японское правительство и Ассоциация, вернув контроль над страной и лишившись конкурентов, прогнили до невообразимой степени. Ведь та женщина, Катана, создала альянс злодеев именно под лозунгом очищения этой насквозь коррумпированной страны. И после уничтожения Санхёппа в стране не наступил мир – она просто покатилась в пропасть. Да так, что позже, во время инцидента с Вратами Культа Лунного Света, они не то что Корее помочь не смогли, а сами взмолились о помощи, когда их страна оказалась на грани гибели.
— Тц…
Поэтому я и сомневаюсь. Не лучше ли этим якудза из Санхёппа уцелеть и продолжать сдерживать правительство? К тому же их лидер посещает собрания Катедрала, так что в будущем они могли бы сотрудничать с нашим Эгостримом. Говорят, эта Катана – женщина весьма принципиальная и верная слову.
На самом деле, была лишь одна причина, по которой Санхёппа, успешно противостоявшая Ассоциации, внезапно начала проигрывать.
«… Там был предатель».
Да. Более того, один из ключевых членов организации, которого называли «левой рукой» самой Катаны, переметнулся к властям. Он стал шпионом и сливал Ассоциации всю информацию. Не будь его, они бы ни за что не проиграли.
… Ладно. Когда увижу Катану на следующем собрании, передам ей эту весточку.
И спустя всего пару дней после этих раздумий…
Прилетело приглашение.
— О… Это и есть то самое приглашение?
В гостиной все собрались вокруг белого письма, которое внезапно плавно опустилось прямо из воздуха.
— Хм… Навевает воспоминания, — пробормотал я, глядя на конверт.
Письмо от Селест. Стоит разорвать его в назначенный день, и ты тут же перенесешься к месту проведения собрания Катедрала. В прошлый раз я попал туда в последний момент благодаря протекции аджосси Атласа, своего приглашения у меня не было, поэтому пришлось тащиться на его подводную базу. Теперь же я мог с комфортом отправиться прямо из дома.
Поэтому мы договорились встретиться с Атласом уже в зале заседаний.
«Хо-хо, дочка очень хотела тебя видеть, жаль, что не вышло. В следующий раз обязательно заглядывай».
Правда, без лишних приписок не обошлось. Ну да ладно, там увидимся.
И вот, когда приглашение было получено, наконец настал заветный день.
— Я пошел.
— Бай-бай.
— Оппа, береги себя.
Я разорвал письмо. С ощущением перемещения в пространстве меня затянуло в неведомую даль.
Катедрал.
Собрание лидеров альянсов злодеев, основанное Селест – злодейкой, которую ныне считают сильнейшей среди S-ранга.
Особенность этого собрания, объединяющего влиятельных глав злодейских организаций со всего мира, заключалась в обмене информацией. Каждый из них, будучи лидером с несколькими злодеями S-ранга в подчинении, наверняка владел ценными сведениями. И целью Селест было заставить их делиться этими данными на каждой встрече, налаживая связи между злодеями. На деле всё было несколько иначе, но общая суть такова.
В любом случае, сам факт того, что злодеи S-ранга со всего мира собираются в одном месте, уже имел значение – это позволяло сдерживать Ассоциацию. … Ну, я-то пришел по знакомству с аджосси Атласом, но не в этом суть.
«Главное для меня – расширить здесь свое влияние».
Чтобы защитить Южную Корею, которую оберегает Стардаст, от вторжения всяких мутных личностей, мне нужно заработать здесь авторитет. Например, предсказать какое-нибудь шокирующее будущее, о котором никто не догадывается… и сделать так, чтобы все решили, будто это я его подстроил. В таком духе.
И сегодняшний день, пожалуй, станет первым, когда я выдам по-настоящему важную информацию.
— Прошу следовать за мной.
— Хм.
С этими мыслями я вернулся к реальности. Передо мной лежал темный коридор. Следуя за жрецом Селест в белой мантии, я направился в зал заседаний Круглого Стола.