Глава 174: «Неверное суждение»
ЭП.174 Неверное суждение.
Я уже и не помню, когда в последний раз устраивал Стардаст полноценный теракт.
Конечно, мы виделись, когда я стравливал Мист и Теневого Ходока, да и издалека я за ней несколько раз наблюдал.
Но это было лишь мимолетное созерцание. Настоящей схватки, где мы бы столкнулись лицом к лицу, не было с тех самых пор, как закончился отпуск на пляже.
Проще говоря, я начал ощущать острую нехватку качественного времени со Стардаст.
А «качественным временем» для нас, само собой, был теракт.
— Чем бы заняться… — я откинулся на спинку кресла и погрузился в раздумья.
Конечно, у меня в запасе было несколько заготовок, но…
— Хм-м… — я принялся мысленно восстанавливать в памяти детали недавнего боя Стардаст с той огромной гориллой.
Поскольку я наблюдал со стороны, трудно было судить объективно, но всё же…
— Она ведь определенно стала намного сильнее, верно?
И в этом заключалась главная загвоздка.
Как ни крути, она превзошла свою версию из оригинала. Причем намного.
Вернувшись домой, я заглянул в свои старые записи и нашел упоминание о той огнедышащей горилле. Там говорилось, что Стардаст получила от нее изрядную взбучку и победила лишь чудом, измотав противника в затяжной схватке.
По сравнению с теми записями, сейчас она – сущий монстр.
Она разделалась с этим зверем за считанные минуты. Настоящий повод для гордости.
Вопрос лишь в том, насколько именно она выросла.
Я чувствовал, что она стала сильнее, чем я предполагал, но насколько?
— Хм-м… — я задумчиво подпер подбородок.
… На самом деле через пару месяцев должен появиться один крайне опасный злодей. Безумец, который захватит целый район и устроит там форменный кошмар. Он был настолько силен, что в оригинале на его усмирение ушла прорва времени, а Стардаст в очередной раз погрузилась в пучину депрессии, чувствуя свое бессилие.
Поскольку он был ключевым антагонистом, я знал о нем всё: и имя, и место обитания. Моим первоначальным планом было просто прикончить его заранее, пока он не наворотил делов, ведь Стардаст была не в силах его одолеть.
Однако…
— Тсс… Может, теперь она… справится?
Теперь мне казалось, что при определенном везении у нее есть шансы.
А может, и нет.
Без личной проверки сказать было трудно.
Но и бросать Стардаст в это пекло без подготовки было бы верхом безрассудства.
Словом, нужен теракт. Такой, который позволил бы мне четко прощупать границы ее нынешних возможностей.
Дни пролетали незаметно в раздумьях о теракте и проверках объектов ЧВК.
В один из таких дней Соын-и, не слушая возражений, снова схватила меня за руку и потащила в подземелье.
— Снова собрал какого-то робота?
— Не робота, а костюм! Называй вещи своими именами. Но в этот раз, оппа, всё серьезно. Эта штука с легкостью уложит Стардаст на лопатки!
Соын-и, как всегда, так и лучился уверенностью.
С тех пор как она начала воспринимать Стардаст как главную соперницу, подобные заявления перестали меня удивлять.
Впрочем, должен признать, её предыдущее творение было весьма недурным. Да, оно не шло ни в какое сравнение со Стардаст, но это лишь потому, что сама Стардаст стала аномально сильной…
И вот Соын-и снова распахнула двери мастерской.
То, что предстало моему взору, заставило меня замереть.
— О-о…
— Ну как! Впечатляет?! — Соын-и гордо упер руки в бока.
Форма этого оружия была до странности непривычной.
Если раньше ее разработки напоминали массивные человекоподобные экзоскелеты, то это устройство больше походило на какой-то инопланетный летательный аппарат.
Крупный сферический корпус из темного металла, к которому сверху и снизу крепились сразу четыре манипулятора. Машина мерно покачивалась в воздухе, удерживаемая невидимой силой.
— Это венец моего мастерства, «Звездный Разрушитель»! — Торжественно провозгласил Соын-и, демонстрируя своего гиганта.
Слушайте, даже при первом взгляде эта штука казалась невероятно мощной. Дизайн был в корне иным, и именно эта чужеродность придавала ей грозный вид.
Заметив моё невольное восхищение, Соын-и с еще большим азартом принялась за объяснения.
Она в красках расписывала прочность сплавов, передовые технологии, использованные при сборке, и то, как магия Ынволь-и помогла довести проект до совершенства.
Похоже, создание трех костюмов специально для борьбы со Стардаст не прошло даром – она накопила изрядный опыт.
Я с улыбкой слушал ее радостное щебетание.
Хотя содержание этого щебетания было далеко не безобидным.
— …В общем, пилот садится вот в этот сферический корпус и управляет машиной изнутри! Благодаря заклинаниям Ынволь-и мы укрепили вот эти узлы, а за счет системы левитации корпус может свободно перемещаться по всем осям координат. А манипуляторы! В эти встроены ракеты, а те…
Чем дольше я слушал, тем сильнее рос мой интерес.
А ведь и правда, работа проделана колоссальная. Конечно, нужно испытать всё в деле, но мне кажется, эта махина сможет продержаться против Стардаст довольно долго.
Я снова посмотрел на Соын-и.
… Знаете, если вспомнить оригинал, Соын-и тоже была одним из ключевых злодеев. И была чертовски сильна.
Это сейчас она такая милая… А когда мы только познакомились, она была колючей, как кактус. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы растопить лед в её сердце. Потребовался целый год, если не больше.
— Оппа?
— А? Да-да.
— Ты меня вообще слушаешь?
— Конечно. Я просто подумал, что в этот раз ты действительно превзошел сам себя, Соын-а. Просто невероятно.
— Правда? Хе-хе. Ынволь и онни Сехи мне очень помогли!
Я погладил её по голове, и она тут же расплылась в довольной улыбке. Кстати, мне кажется, или Соын-и за последнее время немного подросла?
Пока она продолжала разглагольствовать о том, что на этот раз Стардаст точно будет повержена, меня внезапно осенило.
— … — я быстро обдумал возникшую идею.
Выждав паузу, я спросил:
— Соын-а, слушай. По сути, главное ведь, чтобы эта машина победила Стардаст, верно?
— А? Ну да! В будущем я планировал разработать беспилотную модель, чтобы мне самому не пришлось туда залезать…
— Тогда можно я сам её испытаю?
— …Чего-о?
Соын-и замер, хлопая глазами от неожиданности.
М-да, даже не знаю, с чего начать объяснения.
***
С тех пор как я начал терроризировать Стардаст, прошло много времени.
И за всё это время случаев, когда мы сражались исключительно один на один, было раз-два и обчелся. Чаще всего в дело вступали остальные участники Эгострима.
В ситуации, когда мне до смерти хотелось проверить её силу, вид этого монстра, созданного Соын-и, стал для меня настоящим озарением.
Погодите-ка. Если я сам сяду за штурвал, то смогу прощупать все её навыки за один бой!
К тому же, я прекрасно знаю её тактику и привычки, так что смогу выжать из машины максимум. Это же очевидно.
Я решил не распространяться о том, что просто соскучился по свиданиям под прикрытием теракта, и привел пару веских аргументов. Соын-и сомневался недолго.
— Хм… Ну, в твоих словах есть смысл. Главное – победа. Может, ты и правда справишься лучше меня? Ладно.
— Спасибо, Соын-а.
— …Но я всё равно волнуюсь. Машина еще не совсем готова, нужно подкрасить… И раз уж пилотом будешь ты, я внесу еще пару модификаций…
Она уже начала деловито суетиться, как вдруг замерла и спросила:
— Ах да, оппа. А кто пойдет с тобой на этот теракт? Ынволь? Сехи-онни или Джаён-онни?
— Хм… Думаю, я справлюсь в одиночку.
— Что? Один?
— Ага. И еще, Соын-а. Сделай покраску не такой, как раньше. Чтобы никто не догадался.
— …В смысле? Зачем?
— Хочу прикинуться каким-нибудь сторонним злодеем, никак не связанным с Эгоистиком. Внутри этого шара лица всё равно не видно.
…??
Соын-и выглядел совершенно сбитым с толку. На самом же деле у меня была веская причина. Я так часто устраивал теракты, что Стардаст могла ко мне привыкнуть. Могла изучить мои паттерны.
Поэтому, чтобы по-настоящему проверить ее силу, я решил предстать перед ней в образе абсолютно незнакомого врага. Учитывая мою репутацию злодея, который не допускает жертв, смена амплуа на «неизвестного агрессора» должна была заставить её биться в полную силу.
Несмотря на то, что мои объяснения не слишком убедили Соын-и, я настоял на своем. Скоро на сцену выйдет «тот самый» легендарный злодей, и чтобы понять, готова ли Стардаст к встрече с ним, я не мог допустить ни малейшей погрешности в измерениях.
В крайнем случае, если меня раскроют под конец – невелика беда. Главное – собрать данные, а потом можно и «сюрприз, это я!» и в бега.
А пару-тройку ударов в ходе боя я уж как-нибудь выдержу, благо тумаков мне не занимать.
Так и был определен мой следующий теракт.
Одиночный налет в четырехруком летающем шаре под личиной кого угодно, только не Эгоистика.
Конечно, кое-кто ворчал, что это слишком опасно, но в итоге все согласились.
Спустя несколько недель подготовки.
Настал день теракта.
После того случая, когда Эгоистик заявил Метеэль: «Моя героиня – это Стардаст, и никто другой».
Настроение Синхару, которое тогда невольно улучшилось, спустя пару недель снова начало стремительно падать.
— Ха-а…
В офисе Ассоциации Героев царило уныние.
Хару, буквально распластавшаяся на столе, тяжело вздохнула.
… В последнее время теракты участились. Злодеев стало больше.
Но настоящая проблема, терзавшая её душу, заключалась в том, что среди всего этого хаоса не было ни одного дела, к которому приложил бы руку Эгоистик.
Для Синхару, чьи мысли были сосредоточены исключительно на нем, это было настоящим ударом под дых.
— …Хоть бы теракт какой устроил, чтобы я могла начать расследование, — невольно пробормотала она себе под нос.
Странное зрелище: героиня, которая с нетерпением ждет злодейской вылазки. Впрочем, в офисе не было никого, кто мог бы ей это поставить в упрек.
… С каждым днем он занимал всё больше места в ее мыслях, а старые воспоминания об их встречах всплывали перед глазами в самый неподходящий момент.
Наверное, именно так выглядит непреклонная воля к поимке преступника.
И сегодня она снова ждала его, не покидая офиса. Она устало потерла глаза, покрасневшие от бессонной ночи, проведенной в бесконечных раздумьях.
И вот, в этот самый момент.
Словно из-под земли вырос сотрудник Ассоциации.
— Госпожа Стардаст! Снова теракт!
— Ха-а… Кто на этот раз?
— Некто на странном механическом устройстве, называет себя Разрушителем Хаоса. Сообщают, что он атакует город! Те, кто ниже B-ранга, не могут к нему даже подступиться!
— Поняла. Выдвигаюсь.
Синхару, она же Стардаст, рывком поднялась, разминая затекшие плечи, и, выбив окно, взмыла в небо.
… Наверняка очередной пустой выскочка с бессмысленным терактом.
Раздавлю его по-быстрому и вернусь.
Механическое устройство, значит. Просто превращу его в груду металлолома.
На тот момент она искренне в это верила.