Глава 159: «Круглый Стол»
Круглый Стол.
Под сводами зала сияла исполинская люстра.
Вокруг массивного круглого стола, ставшего средоточием этого места, восседали величайшие злодеи со всех уголков земли, чье могущество превосходило любые представления.
И среди них, в самой гуще этой силы, ютился я – хрупкий и неприметный.
Что ж, так оно и было.
«…»
В отличие от меня – человека, который лишь собрал вокруг себя одаренных соратников, сам не обладая при этом выдающимися способностями, – каждый присутствующий здесь был тем еще ублюдком. Любой из них мог в одиночку сокрушить целое государство. Пожалуй, если брать в расчет исключительно личную боевую мощь, я был слабейшим в этом кругу.
Разумеется, грубая сила никогда не была моим основным козырем.
Главное и самое разительное отличие, отделяющее меня от них, заключалось в знании грядущего.
И не только будущего. Мне были ведомы слабости, характеры и сокровенные тайны каждого героя и злодея – всё то, что должно было оставаться под покровом неизвестности. Словно я сам был творцом этого мира.
Именно эта единственная крупица знания позволяла мне, уступающему им во всем остальном, держаться на равных, а порой и возвышаться над ними.
С этой мыслью я украдкой окинул взглядом собравшихся.
Прямо подле меня сидел аджосси Атлас. Чуть поодаль расположились другие фигуры: пожилой джентльмен с моноклем и безумный ученый с зелеными волосами и во вращающихся очках, за спиной у которого мерно гудел кислородный баллон.
… Все они были мне хорошо знакомы. Именитые преступники, чьи имена гремели в тенях этого мира.
И слева от меня, и напротив – повсюду.
Лица каждого я когда-то видел на иллюстрациях в оригинале манхвы.
Вон тот наглый тип с рыжим ирокезом, больше похожий на уличного бандита. А там – женщина с черным конским хвостом, в традиционном японском наряде якудза и с притороченным к поясу ножом. С другой же стороны стола расположился мужчина в алом китайском добоке, чьи волосы были заплетены в длинную косу.
И это лишь немногие из множества могущественных злодеев, заполнивших зал.
Я в очередной раз убедился: решение явиться сюда было верным.
Если бы такая орава собралась вместе и в какой-то момент, вопреки оригиналу, решила: «Скучно что-то, а не ударить ли нам всем скопом по Корее?», – стране пришел бы конец. Разумеется, я бы нашел способ этому помешать, но цена победы, количество жертв и разрушений оказались бы невообразимыми.
Иными словами, чтобы не допустить подобной катастрофы, я должен был сидеть здесь, словно бдительный тотем.
Ведь это та работа, которую не под силу выполнить героям вроде Стардаст. Это мог сделать только я – злодей.
Правда, для этого мне предстояло заручиться здесь хоть каким-то влиянием.
… Впрочем, об этом стоит подумать позже. А пока – приглядимся к ним повнимательнее.
С этой мыслью я принялся неприметно, но тщательно изучать тех двоих: якудза и китайца.
Мужчина с высоким лбом и волосами, собранными в хвост.
Этот человек в алом добоке и есть Ли Сяофэн – величайший злодей континента, с которым вынуждено считаться даже правительство Китая.
Глядя на его густые, волевые брови и ощущая исходящую от него мощную ауру, я вновь прокрутил в голове всё, что о нем знал.
Глава Огненного Дракона, крупнейшей преступной организации Китая. Его способность поистине ужасала – он мог призывать дракона. Говорили, что одно появление огненного змея с длинными усами заставляло трепетать любого. Не знаю, был ли это настоящий дракон, но влияние этого человека в Поднебесной было колоссальным.
А по другую сторону сидела женщина с черным хвостом – Катана, глава самого могущественного синдиката якудза в Японии. Она славилась своим фехтованием, которое называли божественным. За обманчиво хрупкой внешностью скрывался монстр: она могла не просто в одиночку противостоять сотням врагов, но, по слухам, была способна разрубить надвое целое здание. И слухи эти были чистой правдой.
Среди всех присутствующих именно эта пара интересовала меня больше всего.
Поскольку они были самыми известными злодеями из соседних с Кореей стран, мне следовало проявлять осторожность. Нет, я не собирался трогать их сейчас – как-нибудь потом. Времени у меня предостаточно.
Пока я предавался раздумьям…
Бум…
Свет люстр вспыхнул ярче.
— …Начинается, значит, — едва слышно пробормотал Атлас.
В тот же миг женщина в белоснежном одеянии святой, сидевшая в самом центре, заговорила:
— Рада приветствовать вас, братья и сестры.
Ее чистый, кристальный голос разнесся над Круглым Столом. Нет, этот голос был больше чем просто чистым – он казался почти священным. Подобно ангелу, сошедшему с небес, она продолжала:
— Меня зовут Селест. Я еще раз благодарю всех вас за то, что вы откликнулись на мое приглашение.
Произнеся это, она слегка склонила голову, и ее длинные белые волосы рассыпались по плечам.
Все взгляды тут же обратились к ней.
И я, разумеется, не стал исключением.
Из-за вуали одеяния святой, скрывавшей верхнюю часть лица, ее было трудно разглядеть, но, если присмотреться, можно было заметить, что ее глаза закрыты. От самой ее фигуры исходила таинственная и величественная атмосфера.
Она выглядела в точности так, как описывалось в оригинале.
Под прицелом десятков глаз Селест спокойно заговорила:
— Я пригласила вас сегодня не ради чего иного, как ради укрепления наших связей и объединения. Друзья мои.
С этими словами она взмахнула рукой, и в центре Круглого Стола из чистого магического эфира возник некий образ.
Над поверхностью стола заструился призрачный силуэт величественного строения.
Судя по всему, это была штаб-квартира Международной Ассоциации Героев.
— Наш общий враг, Ассоциация, наносит всё более яростные удары. Международная обстановка также крайне нестабильна, словно пламя свечи на ветру. Именно поэтому я собрала здесь вас – лучших из лучших. Разве не пойдет нам на пользу, если главы, способные контролировать не просто города, а целые государства и континенты, будут делиться информацией и обсуждать ход мировых событий?
Пока она говорила, над столом поочередно всплывали облики героев, которых почитали как величайших защитников человечества, – для злодеев же они были заклятыми врагами. К счастью, Стардаст среди них не было. Что ж, оно и к лучшему. Незачем ей светиться в подобных местах.
Закончив речь, Селест снова повела рукой, и призрачные образы растаяли в воздухе.
Затем она обратилась к нам с невозмутимым вопросом:
— …Так что вы об этом думаете? Разумеется, пока вы находитесь здесь, я гарантирую вашу полную безопасность. Мною движет лишь искреннее желание сплотить нас. Я сама стану таким же равноправным участником нашего союза и буду поддерживать с вами связь. Есть ли среди вас те, кто против?
— …Хм.
— М-да.
— Кхм.
Возражений не последовало. Мало кто решился бы выступить против Селест, о которой ходили слухи, будто она способна убить одним лишь жестом.
… Хотя я и знал об этом из оригинала, эта гнетущая, застывшая атмосфера всё равно казалась мне непривычной. По идее, когда собирается столько злодеев, они должны сразу вцепиться друг другу в глотки по любому пустяку, разве нет? А тут все сидят тихо, точно примерные первоклассники.
Сам я, впрочем, высовываться не собирался, так что просто хранил молчание.
Видно, Селест говорила настолько внушительно, что даже я, со всем своим знанием сюжета, не смог передать всю тяжесть ее слов.
— Прекрасно. В таком случае… начнем.
Как только она умолкла, совет официально открылся.
***
Злодей S-ранга.
Критерии, по которым Ассоциация присваивает ранги героям и злодеям, разнятся. В отличие от героев S-ранга, коих не так уж много, злодеев такого уровня – пруд пруди. Да что далеко ходить: в моем собственном Эгостриме их двое.
Соответственно, S-ранг S-рангу рознь.
Существует целая иерархия: от тех, кто едва дотягивает до этой планки, до тех, чьи способности находятся на совершенно ином уровне мироздания. Внутри одного ранга кипели нешуточные классовые различия.
И здесь собрались самые сильные из них.
Они были не просто наделены сокрушительной мощью; как и подобает лидерам организаций, эти люди обладали недюжинным умом. Первостепенные цели Ассоциации, сущие враги человечества.
… И сейчас все они собрались вместе, чтобы представиться друг другу. Какая жуткая и нелепая картина.
— …Меня зовут Катана. Я возглавляю Санхёппа в Японии, — кратко бросила женщина и замолчала.
На этом ее представление закончилось. Только имя и страна, где она верховодит своей бандой.
Вместо чего-то зловещего в воздухе витало некое странное чувство обыденности, но, помня, что в оригинале всё было так же, я решил не зацикливаться.
Как бы то ни было, знакомство продолжалось в спокойном ключе.
— Я Хайкин, глава «Красных Моторов», лучшей банды в Германии. Судя по вашим лицам, вы все слабее меня, так что давайте попробуем поладить.
… Конечно, без самонадеянных придурков не обошлось.
Я глянул на этого выскочку – мужчина с вызывающим ярко-рыжим ирокезом.
На его провокацию остальные злодеи отреагировали одинаково: никак.
Лица присутствующих остались бесстрастными, словно где-то вдалеке просто забрехала дворняга. Обычное дело – чем громче лает пес, тем он слабее. И пусть другие этого не знали, я-то помнил: этот тип подохнет через три месяца. Так было написано в оригинале.
За исключением редких выпадов подобных чудил, каждый по кругу вставлял свое веское слово.
— Ха-ха! А я Атлас, хозяин «Латиса» и владыка Северной Атлантики. Что ж, рад нашему знакомству!
После громогласного приветствия Атласа наступил мой черед.
Я не планировал выделяться с первой же встречи, поэтому решил ограничиться скромным представлением. Власть нужно прибирать к рукам постепенно: если выскочить вперед сразу, дело может и не выгореть.
Так что я спокойно заговорил:
— Приветствую всех. Я Эгоистик, стою во главе альянса злодеев под названием Эгострим в Южной Корее. Всем вам…
— Погоди-ка.
Едва я успел закончить фразу с легкой улыбкой, как кто-то меня перебил. Это еще что за новости?
Я обернулся и увидел того самого рыжего ирокеза, который теперь скалился в мою сторону.
— А я тебя знаю. Ты ведь Эгоистик? Тот самый знаменитый… злодей A-ранга из Кореи.
Глядя на него – кривящего губы в издевке, – я лишь миролюбиво улыбнулся и подумал про себя:
«… Ну что, напросился?»
… Похоже, придется мне в первый же день кого-то приструнить.