Глава 533. Сбили!
Алое сияние становилось всё нестерпимее, пока не превратилось в ослепительную вспышку. Тонкие, как иглы, лучи света ударили из глазниц Механического вестника, пронзая небо.
Взрыв! Ещё один!
Зенитные ракеты, пущенные со стороны Эрмао, расцветали в вышине огненными бутонами, не успев даже приблизиться к цели. Солдаты Страны Медведей, наблюдавшие за этой картиной из своих окопов, невольно сглатывали подступивший к горлу ком. Потрясение — вот что читалось на каждом лице.
Этот «Механический вестник» не просто вёл разведку. Он огрызался смертоносным светом, превращаясь из безобидной «птицы» в грозную небесную силу.
— Проклятье, кто бы мог подумать, что эта штуковина настолько мощная! — выдохнул один из бойцов.
— Если бы Лунго дало нам право управления... — мечтательно протянул другой, — я бы лично направил этого «голубя» прямо на позиции Эрмао. Там бы камня на камне не осталось!
— Размечтался, — осадил его товарищ. — Нам доступен только режим разведки. В руках мастеров из Лунго у этой птички наверняка припрятано ещё с десяток сюрпризов.
— Аж мороз по коже, — признался молодой сержант. — Слава богу, что мы с Лунго сейчас на одной стороне. Если бы они выставили такую армаду против нас... как от этого защищаться? Да никак!
— И не говори, — поддержал его ветеран. — Если когда-нибудь дойдёт до войны с Лунго, я первым делом подам рапорт.
— Рапорт? Думаешь, это поможет остановить приказ сверху? — усмехнулся кто-то.
— Глупец, — фыркнул ветеран. — Я не собираюсь ничего останавливать. Мой рапорт будет об отставке. Поеду домой, коров пасти. Умирать зазря я не нанимался!
Офицеры Страны Медведей, стоявшие неподалёку, лишь молча кивали. В этих словах была горькая правда: воевать против технологий, которые ты даже не понимаешь, — чистое самоубийство. Это было не трусостью, а трезвым осознанием реальности. Лучший способ сохранить страну — не ввязываться в драку с тем, кто заведомо сильнее.
Тем временем со стороны позиций Эрмао снова взметнулись хвосты дыма — ещё несколько ракет устремились к цели. После того как Механический вестник использовал лазеры, в Эрмао окончательно поняли: это не перелётная птица и не случайный дрон. Это высокотехнологичная разработка Лунго, и её нужно уничтожить любой ценой.
— Чёрт возьми! Они что, думают, у нас сил не хватит? — взревел майор, командующий батальоном Страны Медведей. — Ракетные установки — к бою! Перехватить всё, что летит с той стороны!
Он метался по командному пункту, раздавая указания:
— Даже если этот механический сокол умеет защищаться, мы не знаем, на сколько его хватит. Если он выйдет из строя, нам нечем будет крыть позиции Эрмао! Не жалеть снарядов! Огонь на подавление! И позовите кого-нибудь, пусть заставят птицу вернуться!
— Товарищ майор, мы не знаем, как отдать команду на возврат! — доложил связист.
— Идиот! Если не знаешь — свяжись с техниками из Лунго! — рявкнул командир.
Пока один гонец бежал в штаб, артиллерия Страны Медведей открыла яростный огонь. Небо над полем боя превратилось в сплошной ковёр из разрывов. Лунго и их Механический вестник стали для них символом надежды, за который стоило цепляться зубами.
Гул... Грохот!
Очередная порция ракет Эрмао была уничтожена на подлёте. В коротком затишье, пока обе стороны перезаряжали орудия, в штаб вбежал запыхавшийся связист.
— Докладываю! Связались с инженерами Лунго! — выпалил он. — Они сказали... сказали, чтобы мы не беспокоились об энергии вестника.
— В смысле? — майор замер с биноклем в руках.
— Сказали, что если заряд будет на исходе, птицу нужно просто... напоить водой.
— Водой? — переспросил кто-то из офицеров, решив, что ослышался.
— Так точно. Самой обычной водой. Подойдёт любая, хоть из лужи!
В командном пункте воцарилась гробовая тишина. Офицеры переглядывались, пытаясь осознать услышанное.
— Матерь божья... — прошептал майор. — С такими технологиями... как вообще с ними воевать?
Он опустился на складной стул, чувствуя, как мир вокруг меняется.
— Подумайте только: чтобы сбить одну такую птицу, Эрмао тратит ракеты стоимостью в миллионы долларов. А что нужно этой птице? Глоток воды!
— И правда, — подхватил начальник штаба. — Мы тратим миллионы на перехват, а вестник просто «пьёт» и продолжает летать. Судя по всему, одной «заправки» ему хватает надолго. Это же просто разорение для противника!
— Если запустить десяток таких птиц кружить над их головами, они спустят весь свой бюджет в трубу за пару дней! — хохотнул один из лейтенантов.
Артиллеристы, ожидавшие команды, обернулись к командиру:
— Майор, продолжаем огонь?
— Отставить, — махнул рукой тот. — Экономим боеприпасы. Пусть птица сама разбирается, раз ей только вода нужна. Если в Эрмао хотят жечь свои деньги — мешать не будем.
Майор быстро прикинул расклад. Если противник действительно хочет сбить Механического вестника, ему придётся потратить десятки миллионов. А если птица начнёт садиться из-за нехватки энергии — вот тогда они и вступят в игру, прикрыв её своими ракетами.
Весь остаток дня в небе продолжалась эта странная дуэль. Эрмао с упорством обречённых обстреливало парящую фигуру.
— Гляньте-ка, — майор Страны Медведей с усмешкой наблюдал за горизонтом. — А в Эрмао-то богачи сидят! Жгут снаряды, которые им Штаты в долг выдали, и в ус не дуют. Это уже какой, двадцатый залп? Каждый — по паре миллионов.
— Похоже на то, товарищ майор. Уже под пятьдесят миллионов в небо улетело.
— Отлично. Скоро у них закончатся запасы. Всем подразделениям — полная боевая готовность. Как только стемнеет, пойдём в стратегическое наступление! — скомандовал майор.
— Есть! — гаркнули солдаты, принимаясь за чистку оружия.
В это время на позициях Эрмао напряжение достигло предела.
— Тридцатый залп! У этой твари что, вечный двигатель?! — кричал офицер-артиллерист.
— Хорошо, что Штаты нас поддерживают, иначе мы бы уже по миру пошли с такими расходами!
— Не ной! — оборвал его командир. — Не может у неё быть бесконечной энергии. Каждый выстрел лазера сжигает кучу заряда. Рано или поздно она сдохнет! Огонь!
Очередная ракета устремилась ввысь. И вдруг наблюдатель, прильнувший к мощному оптическому прибору, истошно завопил:
— Сбили! Сбили! Она падает!