Глава 523. Вас что, птицы побили?
Свершилось!
— Получилось! — Громовой клич пронёсся над позициями. Солдаты Страны медведей, ещё мгновение назад припавшие к земле под гнётом неопределённости, теперь вскидывали руки к небу в едином порыве ликования.
Долгое время они чувствовали себя дичью, на которую ведут охоту. Враг давил, не давая поднять головы, и это унизительное положение жгло сердца бойцов сильнее вражеского огня. Стоило только «Глобал Хоку» подняться в зенит для разведки, как им приходилось, стиснув зубы, отступать в сырые глубины траншей. Эта война казалась бесконечной чередой отступлений и бессильной злобы.
Но теперь всё изменилось. Тень, нависшая над ними, была развеяна.
— Я должен принести глубочайшие извинения за то, что сомневался в Лунго, — пробасил один из офицеров, вытирая пот со лба. — В конце концов, это я оказался близоруким глупцом. Мощь Лунго — это не то, с чем такие ничтожества, как мы, могут тягаться!
— Сколько лет воюю, а такого не видел, — подхватил другой, не сводя глаз с горизонта. — У кого ещё есть дроны, способные летать сами по себе, без участия оператора? Да даже у Штатов нет таких технологий!
— Ветер перемен подул с востока, — задумчиво произнёс пожилой солдат, затягиваясь самокруткой. — Лунго больше не та страна, что нуждается в нашей защите. Их техническое превосходство… оно просто за гранью воображения.
— И что самое поразительное, — добавил его товарищ, — Лунго не стремится к мировому господству. Будь на их месте Штаты с такими козырями в рукаве, они бы уже перевернули весь мир вверх дном!
— И не говори, — со вздохом согласился кто-то из бойцов. — Если бы Штаты обладали такой силой, для всей планеты это обернулось бы чудовищной катастрофой.
Солдаты Страны медведей невольно замолчали, охваченные странным чувством. Лунго стала великой, но осталась верна своим принципам, не помышляя о завоевательных походах. В глазах суровых воинов читалось искреннее, глубокое уважение к восточному соседу — истинному оплоту мира.
Тем временем по другую сторону фронта, в командном пункте Эрмао, царила гробовая тишина. Офицеры застыли перед мониторами, на которых застыла непроглядная тьма. Связь оборвалась внезапно, словно нить жизни.
Никто не мог осознать масштаб случившегося. «Глобал Хок», гордость их разведки, бесследно исчез.
— Его что… сбили? — Голос одного из связистов дрогнул.
— Те гуси, что пролетали мимо… это наверняка были вражеские дроны! — выкрикнул кто-то, срываясь на истеричный смех.
— Ты с ума сошёл? Как мы это руководству объясним? — Офицер постарше побагровел от ярости. — Так и скажем: «Господин генерал, стая гусей пустила на дно наш многомиллионный беспилотник»?
— Но это же правда! Что нам остаётся? Нас действительно атаковали птицы!
— Какие птицы?! Если мы скажем, что это были беспилотники Лунго, нас спросят: почему мы их не обнаружили раньше? Что мы тогда ответим?
— А может… — подал голос молодой лейтенант, — может, они просто столкнулись? Помните, в новостях писали, как гуси сбивают самолёты? Просто несчастный случай!
Офицеры Эрмао наперебой начали выдумывать оправдания, цепляясь за любую соломинку. Лицо майора, командовавшего лагерем, потемнело от гнева. Как профессионал, он понимал: скорее всего, те «гуси» и были причиной крушения. Но как доложить об этом наверх?
Сказать, что гуси — это дроны противника? Как объяснить, что беспилотники Лунго выглядят точь-в-точь как живые существа? Что их бионика достигла такого совершенства, что обманула все датчики? В такой бред начальство ни за что не поверит.
Наблюдая за тем, как его подчинённые лихорадочно ищут лазейки, майор почувствовал, как к горлу подкатывает раздражение.
Дзынь-дзынь-дзынь!
Резкий, пронзительный звонок красного телефона заставил всех вздрогнуть. В штабе мгновенно воцарилась тишина, от которой закладывало уши. Этот аппарат использовался только высшим командованием.
Майор глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках, и медленно подошёл к столу.
— Алло, господин полковник, — голос майора звучал натянуто. — Это Алек на связи.
— Алек! Какого дьявола там происходит?! — Рёв из трубки был таким громким, что его услышали все присутствующие. — Сколько времени прошло? Где координаты Страны медведей?
— Господин полковник, я…
— Почему данные до сих пор не переданы?! Чем вы там занимаетесь? То, что нам повезло выиграть пару стычек, не значит, что можно расслабиться и плевать в потолок! Алек, это был идеальный шанс! Я отдал тебе «Глобал Хок», чтобы ты просто летал и собирал данные! Одно донесение — и ты герой! Где результат?!
Алек зажмурился, словно готовясь к удару, и выпалил:
— Господин полковник, мы не бездельничали! Наш «Глобал Хок»… он был сбит силами Страны медведей!
— Что?! Что ты несёшь? Сбит? Ты издеваешься надо мной? — Голос полковника на том конце провода сменился ледяным недоумением. — У них что, появились межконтинентальные баллистические ракеты для охоты на дронов? Как они достали его на высоте в десять тысяч метров?!
Алек понял, что скрывать правду больше нет смысла.
— Мы сами не до конца понимаем, — начал он, сглатывая ком в горле. — Когда беспилотник-разведчик вышел на позицию, он встретил стаю гусей. Мы решили, что это не представляет угрозы… но именно эти птицы отправили нас в нокаут.
В трубке повисло долгое, тяжелое молчание.
— Алек, — наконец произнёс полковник вкрадчивым, пугающим тоном, — как долго ты занимаешь должность майора?
— Сэр?..
— Когда ты встречаешь вражеский беспилотник-разведчик, что ты должен делать? У тебя в голове хоть капля мозгов осталась? Ты говоришь о птицах, имея на руках «Глобал Хок» с его инфракрасным сканированием! Такое совершенное оборудование в руках идиота — это преступление!
— Но сэр…
— Молчать! Ты хочешь повышения? С таким подходом ты скорее отправишься чистить нужники! Убирайся с моих глаз, проваливай со службы! — Полковник сорвался на крик, не скрывая разочарования. Он надеялся, что Алек набьёт себе послужной список подвигами, а вместо этого тот умудрился потерять баснословно дорогую технику, закупленную у Штатов.
— Нет, господин полковник! Вы можете лишить меня звания, можете судить, — голос Алека окреп, — но я обязан доложить: Страна медведей получила поддержку от Лунго! Они разработали совершенно новый бионический БПЛА, который в точности имитирует форму и повадки гусей!
— Продолжай, — сухо бросил полковник.
— Наш «Глобал Хок» задействовал инфракрасные датчики при сближении со стаей, — быстро заговорил Алек. — Но результат был однозначным: система не смогла отличить живых птиц от дронов. Они идентичны!
Невозможно отличить настоящих гусей от машин… Если это правда, значит, любой «Глобал Хок» теперь находится под прицелом «природы».
— Алек, ты уверен в том, что говоришь? — Полковник сменил гнев на осторожность. Он знал Алека — тот был кем угодно, только не лжецом.
— Абсолютно, сэр.
— Ты понимаешь, что это значит? — задумчиво произнёс полковник. — Это значит, что теперь наши беспилотники должны открывать огонь по всему, что движется в небе. По любой птице.
— Именно так, господин полковник, — подтвердил майор после короткой паузы. — Но есть проблема: наши «Глобал Хоки» не несут вооружения. Нам нужно либо сопровождение истребителей, либо… либо просить Штаты модернизировать дроны, добавив системы отпугивания или уничтожения птиц.