Глава 475. Почему небо потемнело?
Технический отчет Штатов, опубликованный в авторитетном аэрокосмическом журнале, стал приговором для репутации Лунго в глазах мировой общественности. Видеоуроки, разборы от «экспертов» и бесконечные мемы заполонили сеть. Те немногие, кто ещё вчера верил в успех Лунго, теперь поспешно переходили в лагерь скептиков.
«Похоже, Лунго в этот раз прыгнуло выше головы», — писали в Фейсбуке. — «Не имея реальной силы, не стоит бросаться громкими словами. Это безответственно для великой державы».
«Слышали? Суперкомпьютеру нужно три минуты на расчёт! А ведь есть ещё задержка связи. Разве что Лунго отправило целый дата-центр в космос, ха-ха!»
«Отправить суперкомпьютер на орбиту? Да он же размером с полфутбольного поля! Это невозможно. Значит, всё это — грандиозная мистификация».
Е Фэн, просматривая эти комментарии, лишь тонко улыбнулся. Его не задевали насмешки. Прошли сутки, и спутник благополучно закрепился на заданной позиции. Теперь оставалось лишь ждать, пока Земля совершит свой привычный поворот.
Первые лучи солнца коснулись обшивки аппарата. В центре управления полетами Лунго начался обратный отсчет.
— Первое развёртывание — запуск! — скомандовал Е Фэн.
В безмолвной пустоте космоса створки грузового отсека спутника бесшумно разошлись. Из них, словно мыльные пузыри, начали один за другим вылетать зеркальные модули. Спутник, используя импульс отдачи, медленно пятился назад, оставляя за собой ровный строй пластин. Это напоминало старую пиксельную игру: блок за блоком, линза за линзой формировалась колоссальная структура. Как только последний модуль занял своё место, крошечные роботы-корректировщики под каждой пластиной начали калибровку.
— Первая калибровка — пуск!
— Успешно.
— Начинаем сбор данных о солнечной энергии. Сверяем пороговые значения.
Всё шло строго по графику. Секунда в секунду.
В это же время в одном из штатов на восточном побережье США люди начали замечать неладное. Солнце, которое должно было вот-вот взойти и залить мир ярким светом, словно застряло за горизонтом. Небо стало серым, мертвенно-бледным, как во время очень густого тумана. Но в воздухе не было влаги, типичной для туманного утра.
— Что происходит? Странная какая-то погода сегодня, — ворчали горожане, выходя из домов.
— Да уж, в прогнозе обещали ясное небо. Я как раз собирался устроить пикник, а теперь всё серое, как в сумерках.
— Посмотрите на небо! Это не похоже на рассвет, скорее на бесконечный вечер, который никак не кончится.
— Да ладно вам, скоро метеорологи всё объяснят. Нечего панику разводить.
Однако в самом метеорологическом бюро Штатов обстановка напоминала разорённый муравейник. Сотрудники метались от терминала к терминалу, их лица были бледнее мела.
— Мы потеряли связь со всеми низкоорбитальными спутниками! — кричал один из техников. — И с метеорологическими тоже! Тишина в эфире!
— Не может быть! Как такое возможно? Нас что, инопланетяне атакуют?
— Бред какой-то… Если бы это было вторжение, метеослужбы других стран уже подняли бы вой. А тут — только у нас!
Эксперты и аналитики бюро стояли перед погасшими экранами, не в силах вымолвить ни слова. И тут в тишине раздался чей-то неуверенный голос:
— А что, если… это солнечный парус Лунго? Если они действительно перекрыли часть солнечного света, это объяснило бы и затмение, и потерю связи со спутниками.
В зале воцарилась гробовая тишина.
— Парус Лунго? — наконец выдавил один из ведущих специалистов. — Но ведь аэрокосмическое управление ясно сказало: у них нет таких технологий! Симуляция показала невозможность проекта!
— А если симуляция ошиблась?
Эксперты переглянулись. Признать правоту Лунго сейчас означало нанести смертельный удар по престижу собственного космического агентства. А ведь те только что раструбили о провале Лунго на весь мир!
Пока они колебались, зазвонил телефон прямой связи с администрацией Президента.
— Что у вас там творится с погодой? Почему в Вашингтоне сумерки в полдень? — донёсся из трубки резкий голос секретаря.
Аномалия уже начала порождать страх среди населения. В соцсетях поползли слухи о конце света, а в некоторых южных штатах проповедники уже начали собирать паству для встречи «небесных гостей».
Директор метеорологического бюро, обливаясь потом, судорожно соображал. Взгляд его упал на какой-то отчет, и он выпалил первую пришедшую в голову ложь:
— Передайте господину Президенту, что причина в аномальной активности солнечных пятен. Произошёл мощный выброс, который временно заблокировал часть спектра. Через час-два всё рассеется.
— Солнечные пятна? — секретарь на том конце провода нахмурился. Он не видел подобных сообщений в утренних сводках. Но, доверившись «профессионалам», кивнул: — Хорошо, немедленно опубликуйте официальное объяснение. Нам не нужны беспорядки. В нескольких штатах уже начались проблемы с правопорядком из-за этих слухов об инопланетянах. Сделайте это быстро!
Директор бросил трубку и посмотрел на своих подчиненных.
— Шеф, вы серьезно? Солнечные пятна? — прошептал один из техников. — Нас же засмеют коллеги из других стран!
— Сейчас нам нужно успокоить народ внутри страны, — отрезал директор. — Остальное неважно! Если что, потом скажем, что датчики дали сбой. Главное — выиграть время.
Спустя десять минут метеослужба Штатов выпустила экстренное сообщение:
[Уважаемые граждане! Текущее изменение освещенности вызвано резким всплеском активности солнечных пятен. Это редкое, но естественное явление. Просим сохранять спокойствие. По нашим прогнозам, нормальное освещение восстановится в течение нескольких часов.]
Это заявление немного успокоило толпу.
— Ну вот, я же говорил, никакой мистики! Просто солнце разбушевалось.
— Метеорологи говорят — пара часов, и всё пройдет. Значит, можно не волноваться.
Но спокойствие длилось недолго. Ровно через пятнадцать минут после публикации заявления небо над Штатами внезапно вспыхнуло ярким светом. Тьма исчезла мгновенно, словно кто-то рывком отдернул гигантский занавес. И это резкое возвращение дня напугало людей еще сильнее, чем медленное угасание.