Глава 437. В этом наш долг!
— Награждение? — Е Фэн равнодушно уточнил, даже не меняясь в лице. — Ли Цзюнь и его люди тоже там будут?
— Конечно, — голос Чжан Бэйхая наполнился глубоким уважением. — Им присвоено звание Героев Лунго первого класса. Посмертно… и тем, кто выжил.
Е Фэн молча кивнул. Судьба Ли Цзюня и его эскадры была тяжелым, но необходимым бременем. Если бы они не сковали силы Штатов у Окинавы, высадка на острова Рюкю превратилась бы в кровавую баню с непредсказуемым исходом.
Война всегда требует жертв. Но в глубине души Е Фэн знал: будь военная мощь Лунго по-настоящему сокрушительной, Ли Цзюню не пришлось бы становиться смертником. Он мог бы победить и вернуться домой живым.
Вернувшись в свой кабинет, Е Фэн заперся на трое суток. Он работал как одержимый, не смыкая глаз. На четвертый день на его столе лежали полностью переработанные и улучшенные чертежи нового эсминца. Чжан Бэйхай понимал: так Е Фэн вел свою собственную войну — войну технологий, где ценой поражения были жизни его товарищей.
*
Пока Е Фэн сражался с формулами, страна готовилась к важному событию. Посол Линь сдержал слово: после долгих переговоров Вьетнам согласился передать останки китайских воинов, павших в приграничных конфликтах прошлого века.
Сегодня был день их возвращения на родину.
Несмотря на наступившие холода и пронизывающий зимний ветер, аэропорт был забит до отказа. Тысячи людей с цветами и флагами ждали прибытия спецрейса. В шесть утра, когда над горизонтом только начала заниматься бледная заря, толпа стояла в скорбном и торжественном молчании.
— Вы слышали? — негромко переговаривались в толпе. — Говорят, Вьетнам не только останки вернул, но и выплатил миллиарды компенсаций. Прижали их наши крепко.
— И правильно! — отозвался мужчина в старой армейской куртке. — Этих соседей надо постоянно в узде держать, иначе они быстро забывают, кто в доме хозяин. Вспомните, как они совсем недавно на наши границы зарились, пока их по носу не щелкнули.
— Да уж, — вздохнул стоящий рядом старик. — Чужая душа — потемки. Стоит нам хоть немного расслабиться, и они снова оскалятся. Хорошо, что сейчас у Лунго кулаки тяжелые.
Внезапно разговоры стихли. Из здания аэропорта вышла колонна людей. На них была старая, выцветшая от времени форма, на груди тускло поблескивали медали. Их виски были белы как снег, но спины оставались прямыми, а шаг — твердым.
Они шли, негромко напевая старый марш:
— Доблестно и гордо…
Тихий рокот их голосов подхватили окружающие. Это были ветераны тех самых войн. Они пришли встретить своих братьев по оружию, которые задержались в чужой земле на долгие десятилетия.
— Смотрите! — кто-то указал в небо.
На огромных экранах аэропорта появилась трансляция.
[Говорит звено прикрытия ВВС Лунго. Мы видим вас. Кто вы?]
[Говорит борт C91. Мы везем домой ветеранов. Мы везем домой героев.]
[Принято. ВВС Лунго приступают к почетному эскорту. Добро пожаловать домой!]
Четверка истребителей, сверкая сталью крыльев, пристроилась к гражданскому лайнеру. Они летели так близко, что казались единым целым.
— Эти земли теперь под нашей защитой, как вы и мечтали! — раздался в эфире голос пилота, усиленный динамиками на площади. — Спите спокойно, ветераны. В Лунго больше нет голода, в наших домах больше нет войны! Наши дети растут под мирным небом, им не нужно бояться, что завтра их родители не вернутся с поля боя. Страна процветает. Всё так, как вы хотели…
У многих на глазах заблестели слезы. Старые солдаты в толпе вытянулись во фрунт, не сводя глаз с заходящего на посадку самолета.
Когда лайнер коснулся полосы, прогремели залпы артиллерийского салюта. Трап опустился, и из самолета один за другим начали выходить гвардейцы почетного караула. В руках каждого был небольшой ящик, обернутый государственным флагом.
Один. Второй. Десятый… Длинная вереница скорбных нош поплыла по летному полю. Гвардейцы бережно устанавливали их на специально подготовленные постаменты.
— К торжественному маршу! — раздалась зычная команда. — Равнение на героев! Смирно!
Тысячи рук в едином порыве взметнулись к козырькам. Ветераны, студенты, случайные прохожие — все отдавали честь тем, кто наконец вернулся домой.
— Мы сохраним этот мир, предки! Теперь это наш долг! — пронеслось над аэродромом.
Е Фэн смотрел трансляцию в учебном классе вместе со своими инженерами и офицерами. Когда церемония закончилась, он выключил монитор и повернулся к притихшей аудитории. В классе стояла такая тишина, что было слышно дыхание каждого человека.
— Наша задача сейчас — работать на пределе возможностей, — голос Е Фэна звучал негромко, но в нем чувствовалась стальная воля. — Мы обязаны поднять технологическую мощь Лунго на недосягаемую высоту. Только когда наш кулак станет по-настоящему сокрушительным, никто в мире не посмеет даже косо посмотреть в нашу сторону. Мы создаем оружие не для того, чтобы нападать, а для того, чтобы больше ни одному солдату Лунго не пришлось возвращаться домой в таком маленьком ящике. В этом — наша высшая цель и наш священный долг перед теми, кто был до нас.
Зал взорвался аплодисментами. Люди вставали со своих мест, и в их глазах горел огонь решимости, который невозможно было потушить.