Глава 162. Шампанское на полпути
Взоры всех присутствующих скрестились на Ямамото Кэндзине. Адмирал не спеша поднял правую руку и задумчиво погладил свои аккуратно подстриженные усики.
— Господа, я считаю, что грядущая битва — это наш шанс смыть позор, — произнес он низким, вибрирующим от напряжения голосом. — На этот раз Лунго задействует флот. Это масштабная операция, и они будут действовать открыто, на виду у всего мира.
Ямамото обвел генералов ледяным взглядом.
— Мы же будем действовать из тени. Когда они достигнут вод вблизи Сомали, где пиратство процветает как нигде, у нас появится идеальное прикрытие. Мы нанесем удар под флагом морских разбойников. При этом нам не нужно уничтожать всю эскадру. Достаточно небольшой группы смертников.
Ямамото поднял ладонь, имитируя корпус корабля.
— Наша задача — пробить брешь. Всего одну дыру в их безупречной броне! — голос адмирала стал еще тише и жестче. — Если мы сможем это сделать, Лунго проиграет. А мы — триумфально победим.
Слова Ямамото заставили присутствующих нахмуриться. План был дерзким. Лунго устроило целое шоу из этой транспортировки, задействовав авианосец. И если посреди пути на них нападут... и не просто нападут, а добьются успеха какие-то пираты...
Это не только собьет спесь с Лунго, но и развеет страхи Штатов. Американцы увидят, что китайцев можно бить, и снова начнут поддерживать Японию. Настоящий шах и мат одним ходом.
После недолгого обсуждения верхушка командования вынесла вердикт.
— Адмирал Ямамото, во имя славы императорского флота, командование этой операцией ложится на ваши плечи. Помните: цена не имеет значения. Мы обязаны сорвать эту миссию Лунго. Мы предоставим вам любые средства и людей. Более того, для поддержки мы выделим вам новейший эсминец, недавно закупленный у Штатов.
Ямамото вытянулся в струнку, его глаза хищно блеснули.
— Клянусь, я не подведу!
*
Время неумолимо отсчитывало минуты до начала похода. Настал день отплытия. Посол Линь и Салах стояли на широкой палубе авианосца, обдуваемые соленым морским бризом. Вокруг них, насколько хватало глаз, ровными рядами теснились истребители. Зрелище было поистине монументальным — стальной лес крыльев, готовый в любой момент взмыть в небо.
Грохнул торжественный залп, и над портом разнесся протяжный, вибрирующий гудок авианосца. Огромная махина медленно пришла в движение, беря курс на открытое море. По обе стороны от гиганта, словно верные псы, шли четыре новейших фрегата и эсминца ВМС Лунго.
Салах, сияя от счастья, откупорил бутылку дорогого шампанского.
— Линь, это величайшая сделка в моей жизни! — воскликнул он, перекрывая шум волн. — Лунго — страна слова. Не то что Штаты: деньги возьмут, а потом тянут с поставками годами. А вы... вы даже авианосец выделили для сопровождения. Такой почет, такой размах... У меня просто нет слов!
Линь стоял рядом, опершись на поручни, и на его губах играла неизменная спокойная улыбка.
— Впереди еще много таких дней, господин Салах. Кто знает, может, в следующий ваш визит вы приедете покупать наши истребители шестого поколения?
Салах на мгновение опешил, хмель как рукой сняло. Он во все глаза уставился на посла, а в голове зароились мысли. «Лунго уже готово продавать шестое поколение? Значит, их технологии шагнули еще дальше? Они развиваются со скоростью ракеты!»
Конечно, Линь мог просто шутить, но такие люди словами не разбрасываются без указания сверху. Салах расплылся в улыбке и поднял бокал.
— Ну, тогда я выпью за это заранее?
Но, к его удивлению, Линь мягко, но решительно перехватил его руку.
— Господин Салах, у нас в Лунго есть старая мудрость: никогда не открывай шампанское на полпути. Давайте дождемся финала.
— Что ж, резонно! — рассмеялся Салах. — Тогда выпьем за наше светлое будущее!
Авианосец продолжал свой бег по волнам. Единственным минусом морского пути была его неспешность, но безопасность казалась абсолютной. Шутка ли — один только вид сотни истребителей на палубе должен был заставить любых пиратов трижды подумать о смысле жизни.
Однако...
Бип! Бип!
Внезапно в рубке управления раздалась серия резких сигналов тревоги. Капитан авианосца мгновенно бросился к командному посту.
— Докладывайте! — бросил он старпому, который уже не отрывался от радара.
— Командир, в двадцати милях к юго-востоку обнаружена группа неопознанных судов. Мы входим в зону Сомали, возможно, это...
Старпом замялся. Пираты в этих водах были настоящим бедствием. Они нападали на торговые суда всех стран, пользуясь тем, что это нейтральные воды и никто не хочет ввязываться в лишние хлопоты. Безнаказанность сделала их невероятно наглыми.
— Выслать один эсминец на перехват. Поднять государственные флаги, выйти на связь. Если продолжат сближение — открывать огонь без предупреждения!
Капитан понимал: в обычной ситуации он, возможно, и пощадил бы этих безумцев. Но сейчас на кону была поставка истребителей. Ошибка недопустима. Если хоть одна машина попадет в руки этих бандитов, последствия будут катастрофическими.
Капитан немедленно доложил о ситуации в штаб командования. Эсминец сопровождения, получив приказ, на полном ходу рванулся вперед. Вскоре он уже сблизился с подозрительными судами.
— Говорит боевой корабль Лунго! Мы выполняем государственную задачу. Требуем немедленно изменить курс и покинуть район! — голос командира эсминца Юань Хуна звучал сурово и решительно.
Он внимательно наблюдал за судами через бинокль. После предупреждения те не спешили уходить, продолжая кружить неподалеку. Юань Хун схватил микрофон:
— Всем постам — полная боевая готовность!
— Канониры на местах!
— Наблюдатели на постах!
— Машинное отделение в норме!
— К бою готовы, ждем приказа!
— Цели захвачены!
Доклады подчиненных немного успокоили Юань Хуна. Но в этот момент тишину над океаном разорвал тяжелый, глухой звук выстрела.
Бум!
В паре сотен метров перед носом эсминца в небо взметнулся двухметровый столб воды. Они открыли огонь первыми?!