Глава 275. Не задавай лишних вопросов
У самого края испытательного полигона, низко опустив голову, в сторону ангара хмуро шагал Ван Цян.
Он только что завершил очередные изнурительные тесты Меха. Белоснежный защитный костюм насквозь пропитался потом и неприятно лип к телу, тяжелый шлем был небрежно зажат под мышкой, а в другой руке он тащил увесистый кейс с инструментами.
Тяжелые гермоворота полигона с глухим металлическим грохотом сомкнулись за его спиной, отсекая гул испытательных стендов. Стоило Ван Цяну миновать поворот, как он нос к носу столкнулся с Му Цинсюэ и сопровождавшими её незнакомцами.
Ван Цян резко замер на месте.
— Госпожа директор Му, — вежливо кивнул он, приветствуя её. Его взгляд на мгновение зацепился за двоих мужчин, шедших рядом с ней, но он тут же поспешно отвел глаза.
Он сразу узнал флотские погоны на плечах Чжао Хаяна, однако лишних вопросов задавать не стал — на закрытом объекте это могло стоить карьеры.
Ли Сян сделал полшага вперед и, расплывшись в дружелюбной улыбке, заговорил вкрадчивым, непринужденным тоном, словно затевал обычную светскую беседу:
— Приветствую! Ну как, сильно вас тут гоняют? Работы невпроворот? Сверхурочные часто приходится брать?
«Оружейный завод «Kрасная Звезда» выпускает столько оружия, они наверняка нещадно эксплуатируют рабочих, — злорадно размышлял Ли Сян. — Люди здесь, небось, уже дышать от усталости не могут. Отлично, диктофон в кармане всё запишет. Это станет неопровержимым доказательством рабского труда на их хваленом заводе!»
Ван Цян от такого напора слегка опешил. Он недоуменно перевел взгляд с Му Цинсюэ на Ли Сяна, чувствуя подвох.
— Да нет, не особо, — пожал плечами рабочий. — Обычный восьмичасовой день, два выходных. А если уж и приходится выйти в праздник, так нам в тройном размере оплачивают.
Он говорил это совершенно буднично, как нечто само собой разумеющееся.
Пальцы Ван Цяна, сжимавшие ручку кейса с инструментами, заметно напряглись, а костяшки побелели. Он еще раз пристально вгляделся в лицо Ли Сяна. Ван Цян видел этого человека впервые и не понимал, с какой стати тот лезет с расспросами. Они общались всего пару секунд, но этот липкий, вынюхивающий взгляд уже вызывал у него стойкое отвращение.
Чжао Хаян недовольно нахмурился. Обернувшись к своему спутнику, он процедил ледяным, предостерегающим тоном:
— Ли, ты, кажется, напрочь забыл о подписанном соглашении о неразглашении? Не суй нос не в своё дело.
Улыбка Ли Сяна ни на миг не дрогнула, хотя и стала более натянутой.
— Прошу прощения, профессор, — мягко отозвался он, стараясь говорить как можно естественнее, будто это было лишь невинное любопытство. — Мне просто хотелось поближе познакомиться с условиями труда на Оружейном заводе «Красная Звезда».
Однако Чжао Хаян не поверил этой напускной простоте. Его тяжелый, проницательный взгляд буквально пригвоздил Ли Сяна к месту.
— Меньше знаешь — крепче спишь, — веско отчеканил Чжао Хаян, не терпящим возражений тоном.
— Хорошо, учитель, — послушно кивнул Ли Сян. Он поспешно опустил глаза, всем своим видом показывая смирение, и замолчал.
— Идемте, — скомандовал Чжао Хаян и, развернувшись, зашагал дальше по центральной аллее.
Му Цинсюэ бросила на притихшего Ли Сяна мимолетный, ничего не выражающий взгляд и бесшумно последовала за ученым.
Ли Сян помедлил секунду, а затем поспешил догнать их. На его лице не дрогнул ни один мускул, однако внутри него бушевала досада — разговор пошел совсем не по сценарию.
Он-то был уверен, что Оружейный завод «Красная Звезда» работает на износ, выжимая из рабочих все соки ради сумасшедших темпов производства. Он ожидал увидеть замученных, изнуренных людей. Но этот жалкий техник выдал совершенно немыслимое: стандартный восьмичасовой день, полноценные выходные и тройная ставка за праздничные смены!
Даже в его престижном научно-исследовательском центре бесплатные сверхурочные давно стали негласной нормой, а здесь, на оборонном заводе, трудовое законодательство соблюдалось с какой-то фанатичной, педантичной строгостью. Ли Сян лихорадочно перебирал в голове возможные лазейки, чтобы очернить это место, но здешний уклад был настолько безупречен, что придраться было решительно не к чему.
Стиснув зубы, он молча плелся следом за провожатыми.
Троица продолжала свой путь по главной дороге полигона. Миновав вереницу старых кирпичных цехов, они вышли к огромному ангару по левую сторону дороги. Его тяжелые секционные ворота были приоткрыты, и изнутри пробивался яркий, заливающий асфальт свет.
Му Цинсюэ уверенно шла вперед, но Чжао Хаян, мимоходом заглянув в проем ангара, вдруг резко замедлил шаг. Его взгляд зацепился за нечто монументальное.
В самом центре просторного помещения высился грозный силуэт. Это был танк. Невероятно приземистый, хищный, на широких гусеницах, с плоской граненой башней и резкими, стремительными обводами корпуса. Темно-зеленый матовый камуфляж поглощал свет ламп, придавая машине зловещий, монолитный вид.
Чжао Хаян замер как вкопанный у самого входа, не в силах оторвать взгляда от стального монстра. Его не покидало ощущение дежавю. Эти очертания, эти безупречные агрессивные линии... В его памяти внезапно всплыли кадры из секретных сводок.
Ли Сян остановился чуть позади своего наставника и тоже заглянул внутрь. Стоило ему разглядеть силуэт бронемашины, как в его мозгу вихрем пронеслись гигабайты изученной информации. Этот танк... Он был чертовски похож на ту загадочную бронетехнику с недавних снимков из зоны конфликта в Моро! Геометрия башни, пропорции корпуса, непривычно широкие гусеницы — всё один в один совпадало с размытыми фотографиями из фронтовых репортажей.
С-с-с... — Ли Сян судорожно втянул сквозь зубы воздух, осекшись на полуслове. Сомнений не оставалось. Это была она.
Он отчетливо помнил, как в самый разгар мятежа в Моро, когда повстанцы уже зажали правительственные войска в тиски и окружили президентский дворец, на поле боя внезапно ворвались невиданные ранее стальные исполины, в одночасье переломившие ход войны. Хваленые танки мятежников гибли один за другим. Одним сносило башни начисто, другие, получив пробитие в борт, превращались в пылающие братские могилы. Те немногие машины, что пытались отступить, были безжалостно настигнуты и сожжены первым же залпом.
На кадрах военных хроник обгоревшие остовы вражеской бронетехники сиротливо выстроились вдоль дорог. У всех, как под копирку, башни были свернуты набок под одним углом — будто их срезало исполинским невидимым клинком. Машина, за одну ночь сокрушившая превосходящие силы повстанцев, вооруженных новейшими американскими танками, мгновенно получила в прессе прозвище «Призрачный танк».
Ли Сян тогда взахлеб читал эти статьи, но в глубине души лелеял надежду, что его худшие подозрения никогда не подтвердятся. Теперь же все эти образы с пугающей четкостью ожили в сознании Чжао Хаяна.
— Госпожа Му, — обернувшись к сопровождающей, взволнованно спросил Чжао Хаян, — неужели этот танк... тот самый, из Моро?
Стоявший за его спиной Ли Сян замер, затаив дыхание. Его лицо оставалось бесстрастным, но сердце бешено колотилось в груди. Больше всего на свете он боялся услышать утвердительный ответ. Он категорически отказывался верить, что монстр, размазавший по асфальту хваленое американское железо, был спроектирован и собран здесь, на Оружейном заводе «Красная Звезда». Его эго и слепая вера в западное превосходство не могли смириться с тем, что технологии Китая уже превзошли оборонку США.
Сгорая от напряжения, он ждал ответа Му Цинсюэ. Его пальцы так сильно вцепились в лямку рюкзака, что костяшки побелели.
— Нет, это не он, — спокойно покачала головой Му Цинсюэ.
Ли Сян с облегчением выдохнул. Напряжение в пальцах ослабло, а с души словно свалился огромный камень.
«Ну конечно! Всё встало на свои места. Как вообще китайский танк мог превзойти американские технологии? Наверняка в Моро воевала какая-нибудь модернизированная копия западного образца или случайный прототип, не имеющий к этому заводу никакого отношения».
Он уже выстроил в голове удобную логическую цепочку, чтобы успокоить свое уязвленное самолюбие, как вдруг Му Цинсюэ продолжила. В её ровном голосе не было ни капли бахвальства — лишь констатация фактов:
— Тот танк, что воевал в Моро, — всего лишь урезанная экспортная версия. Его боевая эффективность составляет примерно шестьдесят процентов от возможностей этой машины.
Чжао Хаян онемел. Он то открывал, то закрывал рот, не в силах вымолвить ни слова от потрясения. У Ли Сяна расширились зрачки, словно его мозг намертво завис, отказываясь обрабатывать услышанное. Он непроизвольно качнулся вперед.
— Что?! — эхом разнесся по ангару пораженный возглас Чжао Хаяна, отразившись от бетонных стен и затерявшись среди стеллажей с оборудованием. — Как такое возможно?!
Му Цинсюэ, стоявшая у ворот, спокойно посмотрела на ошеломленного ученого:
— В экспортном варианте полностью отсутствует комплекс активной защиты, мощность двигателя снижена на двадцать процентов, а система управления огнем установлена предыдущего поколения. Версия для внутреннего пользования нашей армии еще ни разу не покидала пределов Китая.
Чжао Хаян застыл, словно его поразил паралич. Он во все глаза смотрел на танк, чьё грозное орудие, устремленное в потолок, отбрасывало длинную резкую тень в свете прожекторов.
Когда он рассматривал снимки из Моро в своем тихом кабинете, он не придал им особого значения. Ему казалось, что это какой-то единичный экспериментальный образец, предоставленный одной из сверхдержав для полевых испытаний. Он и подумать не мог, что создатели того технологического чуда стоят прямо перед ним. И уж тем более не подозревал, что прославившаяся на весь мир машина — лишь жалкие шестьдесят процентов от истинной мощи этого стального зверя.
«Кастрированная» версия играючи раскатала в пух и прах бронетанковые батальоны США, а сейчас перед ним, поблескивая броней, стоял оригинал во всем своем великолепии.
Сделав несколько неверных шагов вперед, Чжао Хаян подошел к борту машины и благоговейно прикоснулся к бронеплите. Его пальцы медленно, бережно провели по идеально ровному, безупречному сварному шву.
— Невероятно... — прошептал он. Его голос дрожал от благоговейного трепета перед этим триумфом инженерной мысли.
Ли Сян застыл на месте, не в силах пошевелиться. Он тоже не сводил глаз с танка, но смотрел не на швы или броню, а на сам его хищный силуэт. Лицо его превратилось в каменную маску, а дыхание стало прерывистым и неглубоким.
В его голове набатом стучали слова: «шестьдесят процентов». Он отчаянно пытался найти в этом заявлении ложь, нестыковку, преувеличение. Он прокручивал в уме технические характеристики, схемы, возможные тактические сценарии, но каждый раз упирался в один и тот же безжалостный факт, который так не хотел признавать.
Американские танки — вершина западного военпрома — были в пух и прах разбиты экспортной дешевкой из Китая.
«Это ложь. Наглая ложь! Она просто пускает пыль в глаза, этого не может быть!» — исступленно твердил он себе, но голос разума безжалостно шептал обратное. Он стоял неподвижно, уставившись в одну точку. Свет, льющийся из открытых ворот, отражался в его остекленевших глазах. Он казался изваянием, пригвожденным к полу собственной беспомощной злобой.
Наконец они покинули ангар и двинулись дальше по центральной дороге. Корпуса вокруг становились все выше и современнее. Красный кирпич сменился панелями из светло-серого металлопрофиля. Окон стало заметно больше, и сквозь чистое стекло можно было разглядеть идеально выстроенные технологические линии и суетящихся инженеров в чистых комбинезонах.
Около широких автоматических ворот Му Цинсюэ замедлила шаг и жестом пригласила гостей заглянуть внутрь. Чжао Хаян послушно повернул голову и снова замер как вкопанный.
Пространство внутри нового цеха поражало своими масштабами. Солнечный свет, падающий из расположенных под самым потолком окон, расчертил наливной серый пол ровными золотистыми полосами.
По обе стороны от сборочной линии ровными рядами выстроились полтора десятка серых беспилотников. Их расправленные крылья образовывали стремительный, плоский силуэт. Приземистый треугольный фюзеляж с большим углом стреловидности плавно переходил в законцовки крыльев — никаких лишних выступов или обтекателей. В нижней части фюзеляжа виднелись закрытые люки для четырех групп винтов: створки прилегали настолько плотно, что швы между ними казались едва заметными нитями.
Весь облик аппаратов дышал строгой, выверенной эстетикой. Каждая линия кричала о том, что эта машина создавалась для преодоления самых суровых и специфических преград.
Чжао Хаян медленно, затаив дыхание, скользил взглядом от первого беспилотника к последнему, а затем обратно. Профессиональное чутье подсказывало ему: эти птички создавались не для мирного патрулирования в стратосфере. Это были хищники, рожденные для сверхзвукового прорыва ПВО на сверхмалых высотах. Их пропорции и обводы разительно отличались от всего, что Китай когда-либо демонстрировал на выставках или в прессе. В конструкции угадывались уникальные инженерные решения, о сути которых он мог только догадываться.
В Научно-исследовательском институте ВМС он изучил сотни терабайт спутниковых снимков и разведданных о китайских БПЛА. Но эти «живые» машины превосходили любые отчеты. Ни одна, даже самая детальная фотография не могла передать того гипнотизирующего изящества, с которым сопрягались элементы их корпусов.
— Госпожа директор Му... — Чжао Хаян медленно повернул к ней бледное лицо. В его голосе звенела абсолютная уверенность. — Скажите честно... это ведь они пустили на дно американскую авианосную ударную группу?
О гибели американского авианосца трубил весь мир. Спецслужбы и военные аналитики всех стран ломали голову над тем, кто решился на столь дерзкий шаг. Большинство экспертов сходились во мнении, что за атакой стоит Китай, чьи технологии беспилотной авиации совершили колоссальный рывок вперед. Однако официальный Пекин хранил ледяное молчание, не подтверждая, но и не опровергая эти слухи.
В закрытых кругах высшего командования ВМС эту тему затерли до дыр. Стратеги спорили до хрипоты, моделируя траектории полета, способы преодоления эшелонированной обороны и тактику нанесения удара. Но все их выкладки строились на зернистых спутниковых снимках и обрывках радиоперехватов. Никто из них никогда не видел грозное оружие возмездия воочию.
Ли Сян, стоявший за плечом Чжао Хаяна, тоже впился глазами в беспилотники. Его взгляд хищно прощупывал обтекатели крыльев, задерживаясь на стыках обшивки, после чего сфокусировался на лице Му Цинсюэ. Он тоже жаждал услышать ответ. Вот только молил он совсем о другом.
— Нет, — покачала головой девушка.
Ли Сян незаметно переступил с ноги на ногу. Его плечи опустились, дыхание выровнялось, а из груди вырвался беззвучный вздох облегчения.
Танк из Моро уже пробил брешь в его картине мира. Если бы еще и эти беспилотники оказались теми самыми «убийцами авианосцев», его вера в абсолютное технологическое доминирование Запада рухнула бы окончательно, погребая под обломками его гордость. Отрицание Му Цинсюэ подарило ему временную передышку, отодвинув кошмарный сценарий на задний план. Он замер на границе света и тени у входа в ангар, не решаясь сделать шаг вперед.
Чжао Хаян разочарованно вздохнул, но тут же самокритично усмехнулся. Он мысленно укорил себя за чрезмерные аппетиты. Того, что местный танк в пух и прах разнес американскую бронетехнику, уже было более чем достаточно, чтобы перевернуть военную доктрину с ног на голову.
«Ишь чего захотел, старый дурак, — подумал он с улыбкой. — Всё тебе сразу подавай».
Однако Му Цинсюэ, как ни в чем не бывало, добавила будничным тоном:
— Тот беспилотник, что атаковал авианосец, тоже был экспортным вариантом. Его характеристики уступают этим моделям примерно вдвое.
В цехе воцарилась мертвая тишина.
Чжао Хаян застыл, словно время для него остановилось. Он медленно повернул голову к девушке. Его губы беззвучно зашевелились, но из горла не вылетело ни звука.
Пальцы Ли Сяна, висевшие вдоль швов брюк, судорожно сжались в кулаки, а затем бессильно разжались.
— Ч-что?.. — с трудом выдавил Чжао Хаян. Его голос сорвался на хриплый шепот. — Вдвое хуже?!
Ли Сян молчал, но его безумный взгляд метался от беспилотников к лицу Му Цинсюэ. Зрачки его сузились до размеров игольного ушка.
В его памяти лихорадочным калейдоскопом замелькали выдержки из секретных аналитических докладов, составленных на основе обрывочных данных разведки. БПЛА, пустивший ко дну гордость американского флота, описывался военными теоретиками как «абсолютное оружие, обладающее непревзойденной дальностью, способностью огибать рельеф местности на сверхмалых высотах и полной неуязвимостью для современных систем ПВО».
Ли Сян тогда уверял себя, что это какой-то уникальный, штучный прототип, созданный ценой неимоверных усилий всей государственной машины Китая для разовой акции. А теперь эта девчонка заявляет, что гроза океанов, заставившая содрогнуться Пентагон, — лишь урезанная наполовину «демо-версия» того, что сейчас серийно собирается у них на глазах!
Он вспомнил официальный пресс-релиз Белого дома, опубликованный сразу после трагедии. В этом документе, который он зазубрил дословно, то и дело мелькало слово «неопределенность». Официальный представитель Пентагона перед камерами держался бодро, но в его тщательно выверенных формулировках сквозил такой животный страх, истинную причину которого Ли Сян понял только сейчас.
Все кусочки мозаики наконец сошлись в его голове, образовав жуткую, монументальную картину. Бездна, которую он упорно отказывался замечать, разверзлась прямо у его ног, ослепив его своим леденящим светом.
Он завороженно смотрел на серые корпуса, замершие на стапелях. Они стояли тихо, величественно, купаясь в лучах полуденного солнца, словно спавшие драконы, готовые в любой момент взмыть в небо и испепелить целые флотилии.
Ли Сян стоял, не в силах издать ни звука. Его мир рухнул.
Чуть поодаль рабочие в белоснежных халатах выверяли угол атаки крыла. Сухой, чистый звон гаечных ключей эхом разносился под высокими сводами цеха, подчеркивая нереальность происходящего.
Прошло немало времени, прежде чем Чжао Хаян смог сделать полноценный вдох. Шумно выдохнув, он вновь уставился на стройные ряды БПЛА. В его глазах, обычно мудрых и спокойных, теперь бушевало яростное, фанатичное пламя.
«Боги... Это же те самые убийцы авианосцев! И они наши... Они наши!»