Глава 267. Кодовое имя: Морской бог!
В Сети тем временем поднялась мощная волна ностальгии: кто-то откопал архивные снимки оружейного завода «Красная Звезда». На этих кадрах уныло скалились старые ржавые ворота, сиротливо выцветала ветхая вывеска, а стены цехов украшали простенькие рисунки тракторов.
Один из пользователей совместил эти пожелтевшие фотографии в единый коллаж с кадрами триумфального взлёта воздушно-космического самолёта «Куньпэн», снабдив публикацию лаконичной, но бьющей в самое сердце подписью: «Начало и финал. А между ними — всего лишь несколько лет».
Соединённые Штаты, Белый дом.
В Овальном кабинете до боли ярко горел свет. На огромном телевизионном экране вовсю шла прямая трансляция новостного вещания CNN — смаковали сенсацию о китайском воздушно-космическом самолёте. Серебристо-белый исполин занимал почти всю площадь экрана, потеснив лицо ведущего. Из динамиков доносился его взволнованный, торжественный голос:
— Это величайший прорыв в истории освоения космоса! Китай одной-единственной машиной доказал всему миру: чтобы достичь звёзд, тяжеловесные ракеты больше не нужны...
Донг Ванг восседал за своим массивным рабочим столом, намертво вцепившись в пластиковый стаканчик с колой. Дно несчастного стакана уже безнадёжно смялось под бешеным натиском его пальцев, и тёмно-коричневая липкая жидкость, переливаясь через край, струилась по ладони, пачкая безупречную полировку столешницы. Он даже не взглянул вниз, не сделал попытки поставить стакан. Его взгляд, полный тяжёлой, затаённой ярости, прирос к экрану, где красовался серебристый силуэт. Стальная птица мирно застыла на взлётно-посадочной полосе, и алая пятиконечная звезда на её фюзеляже вызывающе, ослепительно полыхала в лучах солнца.
— У нас ведь нет ничего подобного? — едва слышно, словно в полузабытьи, пробормотал Донг Ванг, не то обращаясь к самому себе, не то адресуя этот вопрос Гансу.
Ганс, застывший подле стола, виновато опустил голову:
— Никак нет, господин президент. Наш проект X-37B — это всего лишь беспилотный орбитальный аппарат. Для его запуска до сих пор требуется ракета-носитель, так что до полноценного пилотируемого воздушно-космического самолёта нам ещё очень далеко. Да и размерами наш X-37B едва достигает четверти от исполинского «Куньпэна».
Лицо Донг Ванга сделалось землисто-серым, почти мертвенным. Он заворожённо слушал, как диктор с придыханием произносит фразы вроде «доставка в любую точку планеты за один час» и «оружие, переписавшее правила ведения войны». Пальцы лидера сверхдержавы судорожно сжались, окончательно раздавив пластик — газировка хлынула прямо на запястье, мгновенно пропитывая белоснежную манжету дорогой рубашки.
— Ганс... — прохрипел Донг Ванг, и в его глазах, подёрнутых пеленой искреннего шока, застыл немой вопрос. — Как они это провернули? С чистого листа, за жалкие пару лет... из какого-то захудалого завода сельхозтехники сотворить воздушно-космический самолёт?!
В его голове никак не укладывалось, каким чудом оружейный завод «Красная Звезда» сумел прыгнуть выше головы и совершить столь немыслимый технологический кульбит. Ганс промолчал. Он лишь безвольно переминался с ноги на ногу, не находя слов для ответа.
Вдруг Донг Ванг резко вскочил со своего кресла и с силой швырнул пульт от телевизора на пол. Тот с глухим стуком ударился о мягкий ворс ковра, подскочил, крышка батарейного отсека отлетела в сторону, а две пальчиковые батарейки уныло укатились под массивный диван. Президент тяжело, прерывисто дышал, его грудь ходила ходуном, а к лицу прилила багровая, яростная кровь.
— Бездыри! Кругом одни бездыри! — взревел он, брызжа слюной. — Китайцы создали этот шедевр с нуля меньше чем за год, а наши хвалёные умы за десятилетия не смогли родить ничего путного?! Мы вбухали сотни миллиардов долларов, кормили целую армию бездельников, строили ультрасовременные лаборатории — и ради чего? Чтобы в итоге оказаться у разбитого корыта, не имея ни одной летающей птицы подобного класса?!
Ганс сжался под этим шквалом гнева и, не смея поднять глаз, пролепетал едва слышным, заискивающим тоном:
— Господин президент, их технологический путь в корне отличается от нашего. У оружейного завода «Красная Звезда» есть действующие микро-реакторы термоядерногосинтеза — а у нас? У них есть комнатная сверхпроводимость — а у нас? Наш X-37B до сих пор считался вершиной инженерной мысли, но он намертво привязан к ракетам-носителям и не способен на горизонтальный взлёт и посадку. Техническая экосистема «Куньпэна» — это принципиально иная лига. Мы с самого начала выбрали не ту дорогу.
Донг Ванг бессильно опустился обратно в кресло. Бушевавший в нём пожар ярости наткнулся на глухую стену безысходности и теперь удушливым смогом оседал прямо в груди. Он тупо уставился на свою ладонь, измазанную липкой тёмной жижей, и на бурое пятно, расплывшееся по дорогой ткани манжеты. Уронив руки, он откинулся на спину и вновь устремил взгляд на экран, где безмолвно сиял серебристый силуэт. И в глубине его зрачков впервые затрепетал первобытный, леденящий душу страх.
Появление у Китая воздушно-космического самолёта рушило всю мировую геополитику. Это означало, что Пекин способен в течение часа развернуть войска или нанести сокрушительный удар в любой точке земного шара. Американские авианосцы, разбросанные по океанам, секретные военные базы, подземные командные центры — всё это теперь превратилось в беззащитные мишени. И речь шла не о баллистических ракетах или стратегических бомбардировщиках, а о корабле, способном обрушиться прямо из глубин космоса на такой бешеной скорости, что ни одна система ПВО в мире даже не успеет зафиксировать угрозу. У Штатов просто не было щита от этого меча. Самолёт шёл слишком высоко и слишком быстро.
Овальный кабинет погрузился во влажную, гнетущую тишину. Взгляд президента переместился на тяжёлый телефонный аппарат ярко-красного цвета, покоившийся на краю стола. Сняв трубку, он решительно набрал короткий номер и глухо скомандовал:
— Срочно известите министра обороны, директора аэрокосмического агентства и главу ЦРУ. Через час все должны быть в Белом доме. Объявляю экстренное совещание.
Ровно через час в подземном бункере Белого дома, где располагался конференц-зал, яблоку негде было упасть. По обе стороны длинного стола из полированного дерева сидели высокопоставленные чины. По правую руку от президента застыл министр обороны — его лицо напоминало каменную маску, а губы были сжаты в тонкую бледную нить. Напротив него устроился доктор Джонсон, глава аэрокосмического агентства: его седая шевелюра тускло поблескивала, а толстые стёкла очков ловили блики потолочных ламп. Директор ЦРУ забился в самый угол, судорожно перелистывая страницы свежераспечатанного доклада.
Донг Ванг замер перед огромным проекционным экраном и нажал на кнопку пульта. На белом полотне проступили чёткие спутниковые снимки «Куньпэна»: хищный серебристо-серый фюзеляж, стремительное дельтовидное крыло и та самая зловещая рубиновая звезда.
— Господа, полагаю, вы все уже ознакомились с новостями, — начал президент, обводя присутствующих тяжёлым взглядом. — Китай построил полноценный воздушно-космический самолёт. Горизонтальный взлёт, прямой выход на орбиту без отделяемых ступеней, достижение любой точки планеты за час. А теперь пусть кто-нибудь из вас встанет и скажет мне: у нас есть хоть какой-то план противодействия?
В подземном бункере воцарилась гробовая тишина. Ни один человек не посмел издать ни звука. Министр обороны усердно уставился на столешницу, словно пытался пересчитать все прожилки на дереве. Глава ЦРУ тихо, стараясь не шуршать, перевернул очередную страницу. Доктор Джонсон медленно снял очки, с дотошной тщательностью протёр стёкла платком и водрузил их обратно на переносицу.
Донг Ванг зафиксировал взгляд на главе ведомства:
— Доктор Джонсон, вы руководите нашим космическим агентством. Так ответьте мне прямо: сколько времени нам потребуется, чтобы сократить этот разрыв и догнать их?
Учёный помедлил несколько секунд, словно взвешивая тяжесть каждого слова, прежде чем негромко произнести:
— Господин президент... Нам потребуется не менее десяти лет. И это при условии идеального, бесперебойного финансирования и если абсолютно всё пойдёт без сучка и задоринки. Фундаментальные исследования, проектирование, бесконечные циклы испытаний, создание производственных линий — каждый из этих этапов требует колоссального времени.
Лицо президента потемнело ещё сильнее, став похожим на грозовую тучу:
— Десять лет?! Да через десять лет китайцы уже построят полноценные военные базы на Луне!
Его зычный голос раскатистым эхом ударился о бетонные стены бункера, но никто не посмел ему возразить. Доктор Джонсон не стал вступать в бессмысленную полемику — он лишь покорно опустил взгляд. Атмосфера в комнате сделалась удушливой и ледяной, словно в морге. Донг Ванг продолжал стоять, сверля глазами каждого подчинённого в тщетной надежде найти хоть одного, кто решился бы оспорить этот приговор американскому доминированию. Но никто не поднял головы. Бессильно вернувшись к своему креслу, президент тяжело опустился в него, прикрыл веки и надолго погрузился в мрачное безмолвие.
Европа, Брюссель.
Лидеры европейских государств вышли на экстренную связь посредством закрытой видеоконференции. На огромном полиэкране ровными рядами выстроились десятки маленьких цифровых окошек, из каждого из которых глядело бледное, напряжённое лицо. Председатель Европейского совета занимал центральное место; на его столе покоилась ещё тёплая распечатка технического отчёта о китайском триумфе.
— Господа, воздушно-космический самолёт Китая успешно прошёл испытания. Это свершившийся факт, с которым нам придётся жить. Повестка дня одна — выработать совместные меры реагирования, — голос председателя звучал внешне спокойно и размеренно, однако в нём явственно сквозила полная растерянность и отсутствие былой уверенности.
В виртуальном пространстве повисла секундная пауза — политики безмолвно обменивались красноречивыми взглядами через объективы веб-камер. Наконец один из премьер-министров нарушил тишину:
— Нам необходимо выступить с единой коллективной инициативой о «демилитаризации космического пространства» и направить её прямиком в Пекин. Давайте потребуем от Китая официальных гарантий того, что их новый аппарат не будет использоваться в военных целях, и призовём их строго соблюдать международное космическое право.
Остальные участники конференции ненадолго задумались, после чего послышался согласный гул и несколько человек закивали:
— Что ж, это разумный шаг. Ноту мы отправить можем. Вот только вряд ли Китай обратит на неё внимание — у них на этот счёт своя, непоколебимая позиция.
Уже ближе к вечеру совместное коммюнике европейских держав было официально опубликовано. Текст дышал дипломатической мягкостью и обтекаемыми формулировками, но суть проглядывала вполне отчётливо: старый свет умолял Китай не нарушать хрупкий правовой баланс на орбите и использовать новую технику исключительно в мирных, гражданских целях.
Ответ от Министерства иностранных дел Китая прилетел незамедлительно и отличался спартательской лаконичностью: «Вышеупомянутый воздушно-космический самолёт является сугубо гражданским научно-исследовательским аппаратом и не нарушает ни единого действующего международного соглашения. Китай неизменно чтит международное право и выражает искреннюю готовность к мирному сотрудничеству со всеми державами в космической сфере».
Европейские канцелярии оказались загнаны в глухой угол — крыть было нечем. Громкая декларация так и осталась сиротливо висеть на официальном портале, и о ней постарались поскорее забыть. На последующей пресс-конференции один из настырных репортёров в лоб спросил председателя Евросовета:
— Господин председатель, каковы реальные политические последствия вашего обращения к Пекину?
Политик замялся, подбирая слова, и после затянувшейся паузы выдавил из себя дежурную фразу:
— Мы... мы продолжаем внимательно следить за развитием ситуации.
Больше комментариев не последовало.
Япония, Токио.
В резиденции премьер-министра вовсю бушевал брифинг для прессы. Огромный зал до отказа заполнили акулы пера, и мириады фотовспышек безостановочно разрезали воздух сухими щелчками. Глава правительства застыл за массивной трибуной, перед которой кустился целый лес разношёрстных микрофонов. Строгий тёмно-синий костюм, безупречно, до удушья затянутый галстук и абсолютно непроницаемая, словно высеченная из камня маска вместо лица.
Один из журналистов высоко вскинул руку и выкрикнул вопрос:
— Господин премьер-министр! Китай успешно завершил испытания своего революционного воздушно-космического самолёта. Какова официальная позиция Токио по этому поводу?
Премьер на секунду прикрыл глаза, собираясь с мыслями:
— Мы выражаем глубочайшую озабоченность в связи с данным событием. Появление технологий подобного уровня способно кардинально нарушить хрупкий баланс сил в регионе. Япония призывает все заинтересованные стороны проявлять максимальную сдержанность и решать любые возникающие разногласия исключительно путём дипломатического диалога.
Тут же с места вскочил другой репортёр, решив обострить обстановку:
— Господин премьер, скажите честно: вам страшно?
Мускул на лице политика дрогнул, губы приоткрылись, но он тут же взял себя в руки и снова замкнулся. Лишь спустя пару секунд тяжёлого молчания он глухо произнёс:
— Наша страна искренне надеется на углубление партренских отношений с Китаем в аэрокосмической сфере. Такова наша официальная позиция.
— То есть это всё-таки страх? — не унимался наглый корреспондент. — Или вы расписываетесь в том, что Япония окончательно потеряла способность конкурировать с мощью Китая?
Ответа не последовало. Глава правительства лишь одарил наглеца ледяным, пронизывающим взглядом, резко развернулся и зашагал прочь от трибуны к боковому выходу. Зал мгновенно взорвался многоголосым гулом, а вспышки камер устроили настоящую безумную вакханалию. Личный секретарь бросился вдогонку, на ходу шепча шефу что-то на ухо, но премьер лишь устало качнул головой, даже не обернувшись.
Пресс-конференция была со скандалом сорвана. Буквально через считанные минуты кадры побега облетели весь интернет, и ведущие порталы запестрели кричащими заголовками: «Премьер-министр Японии проигнорировал прямые вопросы прессы и спешно покинул зал». В комментариях под новостью разверзся настоящий ад: кто-то пытался анализировать ситуацию, кто-то брызгал ядовитым сарказмом, а кто-то просто испуганно молчал.
Вернувшись в свой кабинет, премьер-министр долго стоял у панорамного окна, безучастно разглядывая бесконечные неоновые нити токийских небоскрёбов. Снимок того проклятого серебристого самолёта стоял у него перед глазами — он изучил его до мельчайшего винтика. Дело было не в отсутствии желания бороться или конкурировать. Просто эта технологическая пропасть оказалась настолько глубокой, что она напрочь выходила за рамки всего его жизненного и политического опыта.
Тем временем в кабинете директора оружейного завода «Красная Звезда» царил абсолютный покой. Ласковые солнечные лучи пробивались сквозь чистые стёкла, заливая лакированную поверхность стола тёплым золотом. Чу Фэй лениво откинулся на спинку мягкого кресла, уткнувшись в экран смартфона и бесцельно листая ленту ТикТока. Воздушно-космический самолёт уже был официально передан на вооружение регулярной армии, все государственные заказы для крупнейших военных округов были выполнены точно в срок, а производственные линии функционировали как отлаженный часовой механизм. Парадоксально, но именно сейчас главный конструктор получил долгожданную передышку.
Экран мобильного так и мелькал яркими кадрами: аппетитные блюда, экзотические путешествия, глупые юмористические скетчи, забавные пушистые коты... Он листал всё это без особого интереса. С тех пор как в его жизни появилась загадочная Система, Чу Фэй целиком и полностью приноровился к подобному ритму существования. Бешеный, изнурительный рабочий марафон сменялся периодом полного штиля, во время которого он мог часами залипать в соцсетях, пока случайный ролик не становился триггером для получения очередного чертежа из будущего.
Палец привычным движением скользнул по экрану, отправляя очередное видео в небытие, как вдруг перед глазами всплыл ролик с интригующим заголовком: «Марианская впадина. Самая глубокая точка Земли — бездна, куда никогда по-настоящему не ступала нога человека». Чу Фэй замер. Заинтересовавшись, он кликнул по экрану, разворачивая видео на весь дисплей.
Это была нарезка из какого-то качественного научно-популярного фильма. Картинка пугала своей мрачной, почти осязаемой глубиной — сквозь толщу иссиня-чёрной океанской воды пробивались лишь хлипкие, колеблющиеся лучи мощных прожекторов глубоководного аппарата. Закадровый голос звучал утробно и низко, навевая благоговейный трепет перед тайнами великого ничто:
— Марианская впадина, затерянная в бескрайних просторах западной части Тихого океана. Её дно уходит вниз более чем на одиннадцать тысяч метров. Давление на такой глубине превышает тысячу сто атмосфер — чудовищная сила, способная в мгновение ока смять титановую броню, словно пустую жестянку. За всю историю человечества лишь два аппарата смогли коснуться этого дна: легендарный батискаф «Триест» в далёком 1960 году и глубоководный корабль «Дип Си Челленджер» в 2012-м. Помимо этих редких вылазок, бездна ниже десяти тысяч метров остаётся абсолютно неизведанной территорией...
Кадр сменился трёхмерной компьютерной графикой, демонстрирующей рельеф океанского дна. Великая впадина выглядела как колоссальный, уродливый шрам, глубоко прорезавший земную кору на стыке Тихоокеанской и Филиппинской тектонических плит. Диктор продолжал свой монолог:
— Глубоководные океанские желоба — это последний нетронутый рубеж нашей планеты. Там скрываются не только невиданные формы жизни и колоссальные залежи редких полезных ископаемых, но и то, о чём мало кто задумывается... абсолютно свободное стратегическое пространство.
Чу Фэй заворожённо разглядывал раскинувшуюся перед ним карту бездны, погрузившись в глубокие думы. Ролик подошёл к концу, но он не стал закрывать приложение или листать дальше. Парень просто сидел, уставившись на застывший финальный кадр с изображением вечной, непроглядной тьмы мирового океана. Едва минуло три секунды, как в его сознании привычным колокольным звоном отозвался механический голос:
[Динь! Поздравляем хоста с получением технологии производства глубоководных боевых платформ.]
Чу Фэй медленно отложил телефон на стол. Навалившись на спинку кресла, он устремил задумчивый взгляд в окно, где раскинулись обширные владения завода. Солнце окрашивало старые кирпичные стены цехов в багрово-рыжие тона, отбрасывая на землю длинные, причудливые тени. В этот раз Система не стала мгновенно забивать его разум терабайтами формул — она дала ему время осмыслить произошедшее. Парень просто сидел в тишине, бережно смакуя на языке само словосочетание: «глубоководная бездна».
Дно океана... Ведь туда действительно до сих пор никто не заглядывал с позиции военной силы. В небесах безраздельно властвуют стелс-бомбардировщики и воздушно-космические самолёты; на суше гремят гусеницами танки и шагают боевые мехи. Даже под водой, на глубине в несколько сотен метров, всё давно опутано смертоносными сетями: субмарины, гидроакустические станции, противолодочные рубежи — ведущие мировые державы разорвали этот гидросферный пирог на куски.
Однако бездна ниже десяти тысяч метров... Там не было никого. Там никогда не размещалось оружие, там никто и никогда не пытался прочертить государственные границы. Это была абсолютно девственная, колоссальная по масштабам серая зона, не принадлежащая никому. И новая глубоководная боевая платформа создавалась как раз для того, чтобы стать полноправным хозяином этого безмолвного царства. Стоит только воплотить эти чертежи в металле — и океанские глубины превратятся во внутренний двор Китая. И ни одна живая душа на планете не посмеет сунуть туда свой нос.
Чу Фэй посидел ещё немного, а затем резко поднялся и подошёл к панорамному окну. Перед ним расстилался до боли знакомый пейзаж: цех по сборке мехов, линия производства боевых доспехов, гигантский ангар для беспилотников — везде кипела непрекращающаяся, слаженная работа. На далёком испытательном полигоне стайка серых беспилотных аппаратов крутила замысловатые виражи в лазурном небе, оставляя за собой инверсионные следы. Понаблюдав за ними пару минут, Чу Фэй решительно вернулся к своему столу.
— Система «Бездна»... Кодовое имя: Морской бог, — негромко, но твёрдо произнёс он в пустоту кабинета. — Решено. Это и станет нашим следующим научно-исследовательским проектом.
Он снова опустился в кресло и плавно прикрыл глаза. В ту же секунду шлюзы его разума распахнулись, и колоссальный массив данных хлынул внутрь. На сей раз поток знаний оказался беспрецедентным по своим масштабам — казалось, будто десятки бурных рек одновременно влились в один океан. Это были не обрывки чертежей или разрозненные формулы, а монументальный, идеально структурированный технологический пакет: от фундаментальных основ металлургии экстремальных давлений до финальных инструкций по сборке готового изделия. Каждая строчка кода, каждый инженерный узел отпечатывались на подкорке его мозга с абсолютной, кристальной чёткостью.
Спустя пятнадцать минут Чу Фэй медленно распахнул веки. В самой глубине его расширившихся зрачков на миг блеснула холодная, пронзительная искра. В этот самый миг он окончательно переродился, став величайшим в мире мастером по созданию глубоководных боевых платформ!