Глава 266. И взмоет он выше неба!
Соединённые Штаты Америки, штат Вирджиния. Штаб-квартира НАСА.
В огромном зале Центра спутникового мониторинга ярко горели люминесцентные лампы. Десятки мониторов, выстроенных в безупречные ряды, транслировали потоковые снимки со всех уголков земного шара. Операторы лениво перебирали массивы данных, калибровали орбиты и корректировали углы наклона телескопических антенн. Обычная, рутинная смена.
Дэвис сидел у самого окна. Будучи ведущим аналитиком спутниковых снимков с двадцатилетним стажем, этот сорокапятилетний мужчина в толстых очках изо дня в день занимался одним и тем же: выискивал на кадрах орбитальных разведчиков любые аномалии. В девяноста девяти процентах случаев он не находил ничего, кроме бесконечных облаков, бескрайних пустынь и мегаполисов.
Сейчас он лениво открыл свежий пакет данных, присланный разведывательным спутником, только что завершившим пролёт над Восточной Азией. Его взгляд скользил по кадрам на автопилоте.
И вдруг его рука с мышкой замерла.
Прямо в центре одного из снимков угадывался посторонний объект. Это не было облаком, птицей или банальным гражданским лайнером. Объект был слишком мал, а его геометрия не поддавалась логике. Дэвис лихорадочно крутанул колесико мыши, масштабируя изображение.
Контуры неизвестного аппарата обрели чёткость.
Идеальный, стремительный треугольник. Серебристо-серый фюзеляж, полное отсутствие вертикального киля и хвостовых стабилизаторов — дизайн поражал своей лаконичной, пугающей чистотой. И эта штука буквально парила в космическом пространстве. Фоном для неё служила абсолютная чернота вселенной и отчётливый изгиб земной коры. Высота — порядка двухсот километров.
В голове аналитика завертелся бешеный вихрь из всех известных ему военных и гражданских моделей: спутники, МКС, челноки, секретные шаттлы... Мимо. Ни одно совпадение не выстраивалось.
Он отпустил мышь, снял очки и позвал коллегу по сектору:
— Джон, бросай всё, иди сюда. Срочно.
Джон нехотя подошёл, встав за спиной Дэвиса, и уставился в монитор.
— Что там у тебя? Опять помехи на матрице?
— Сам посмотри, — Дэвис ткнул пальцем в серебристый треугольник.
Джон наклонился, почти уткнувшись носом в экран, и прищурился. Через секунду он резко выпрямился, а его лицо вытянулось:
— Это ещё что за чертовщина? Самолёт? Какого дьявола самолёт делает на такой высоте?!
— Без понятия, — покачал головой Дэвис. — Это не обломок, не станция и не модуль. Форма аэродинамическая, но на двухстах километрах нет воздуха, чтобы летать!
Мужчины в растерянности замолчали. Наконец Джон сорвал с рычага трубку внутренней связи:
— Соедините с отделом баллистики. Пусть немедленно снимут параметры с этого квадрата!
Спустя пять мучительных минут пришёл официальный отчёт. Объект двигался со скоростью двадцать пять махов на высоте двухсот километров. Орбита стабильная, аппарат совершает контролируемый полёт. Это не космический мусор и не дефект съёмки — цель реальна.
Дэвис бессильно откинулся на спинку кресла. На экране серебристый призрак беззвучно скользил во тьме, подобно глубоководному левиафану в океанской бездне. Мужчина потянулся к аппарату спецсвязи и набрал закрытый номер:
— Пентагон? Говорит Центр мониторинга НАСА. У нас ЧП. Обнаружен неопознанный летательный аппарат на низкой околоземной орбите. Визуально — крылатая машина. Скорость — двадцать Weber-махов... Простите, двадцать пять махов.
— Двадцать пять?! — рявкнул динамик. — Вы там с ума сошли?! Вы уверены?!
— Подтверждаем. Баллистики перепроверили траекторию. Требуется немедленная реакция.
На том конце провода повисла тяжелая, гнетущая пауза.
— Скидывайте данные и снимки по шифрованному каналу. Немедленно.
— Понял.
Положив трубку, Дэвис отправил пакет данных. После чего вновь уставился на экран. Он не знал, чьё это детище, но его аналитический ум подсказывал лишь один ответ: в сегодняшнем мире технологию такого уровня могла воплотить в металле только одна страна — Китай.
Вашингтон, Белый дом.
В Овальном кабинете за своим массивным столом восседал Донг Ванг. Перед ним лежал свежий аналитический отчёт об экономических показателях страны. Мужчина изучал его с видимым удовольствием, его брови разгладились — дела шли на лад. Несмотря на недавнее падение цен на нефть, другие маркеры оставались в зелёной зоне, и его личный рейтинг одобрения пополз вверх. Он сделал большой глоток ледяной колы и уже занёс руку, чтобы перевернуть страницу.
Дверь кабинета распахнулась без малейшего предупреждения.
В помещение стремительным шагом вошёл Ганс. Его лицо было бледным, а пальцы так сильно сжимали распечатанную фотографию, что бумага пошла крупными складками. Игнорируя протокол и приветствия, он подлетел прямо к столу:
— Господин президент! Взгляните на это! Живо!
Ганс с хлопком опустил снимок перед главой государства. Донг Ванг недовольно нахмурился и опустил взгляд. На глянцевой бумаге красовался невероятно технологичный, футуристичный самолёт. Серебристый корпус, дельтавидное крыло, безупречно гладкие обводы фюзеляжа... И всё это великолепие парило на фоне звёздного неба и круглой кромки Земли. Снимок казался идеальным кадром из высокобюджетной фантастики.
Донг Ванг брезгливо скривился:
— И что это за мусор? Очередная поделка нейросетей? Самолёт в открытом космосе? Ганс, ты притащил мне картинку из интернета?
Он поднял глаза на советника, искренне полагая, что это глупый розыгрыш или чья-то утка из соцсетей. Подобного контента в сети хватало, и президент никогда не воспринимал его всерьёз.
Однако Ганс даже не улыбнулся. Его лицо оставалось маской искреннего ужаса:
— Это не фотошоп и не работа ИИ, господин президент. Это прямой снимок с нашего новейшего спутника-шпиона, сделанный во время пролёта над Восточной Азией. Данный аппарат находится на орбите уже несколько часов. Высота — двести километров, скорость — двадцать пять махов. Параметры траектории верифицированы тремя независимыми ведомствами. Вероятность ошибки — ноль процентов.
Улыбка мгновенно сползла с лица Донг Ванга. Он медленно взял снимок в руки, поднеся к самым глазам. Серебристый корпус, треугольное крыло, отсутствие хвостового оперения... Он лихорадочно перебирал в памяти гордость собственной авиации: F-22, F-35, B-2, новейший B-21... Ничего даже близко похожего. Для беспилотника эта дура была слишком огромной, для спутника — имела слишком выраженные крылья.
«Как самолёт может летать там, где нет воздуха?!» — этот вопрос набатом застучал в его висках.
— Это технически невозможно! — Донг Ванг сорвался на крик, будто пытаясь убедить самого себя. — Самолётам нужна атмосфера для создания подъёмной силы! Им нужен кислород для двигателей! В космосе абсолютный вакуум! На чём он летит? Как он маневрирует?!
За годы у руля власти он перечитал сотни военных доктрин и прекрасно знал азы аэродинамики. Без воздуха крылья бесполезны. Но снимок перед его глазами утверждал обратное. Аппарат был там. Настоящий, осязаемый, смертоносный.
Ганс опустил голову, его голос упал до шепота:
— Эксперты из НАСА утверждают, что перед нами полноценный воздушно-космический самолет. Горизонтальный взлёт, одноступенчатый выход на орбиту. В атмосфере он использует комбинированный двигатель, а при выходе в вакуум переключается на ракетную тягу. Мы вели подобные разработки в конце прошлого века, но закрыли проект из-за технологического тупика. Они... они смогли его построить.
Президент побелел как полотно. Его пальцы судорожно смяли края фотографии. Перед глазами вихрем пронеслись доклады последних месяцев: термоядерный реактор в пустыне, боевое применение системы «Тяньцзи», боевые роботы и бронекостюмы Оружейного завода «Красная Звезда». Каждый этот шаг кричал об одном — Китай набрал такую скорость, что остановить его легальными методами уже невозможно. Мужчина наивно полагал, что восточный сосед лишь догоняет Америку. Но реальность оказалась куда суровее: они не просто догнали, они оставили Штаты далеко позади. Космолёт, который американские учёные считали делом второй половины XXI века, уже нарезал круги над планетой.
Донг Ванг бессильно рухнул обратно в кресло. В его мыслях воцарилась звенящая пустота, а в груди поселился удушливый, липкий страх, от которого невозможно было избавиться. Ганс молча стоял у стола, созерцая, как спесь его лидера сменяется абсолютным, первородным отчаянием. Серебристый силуэт на фото продолжал безмолвно сиять под лучами кабинетных ламп, словно зеркало, отражающее крах былого величия.
— Мы... мы можем со стопроцентной уверенностью сказать, что эта штука принадлежит Пекину? — с надеждой в голосе спросил Донг Ванг, моля об обратном.
Ганс ничего не ответил. Он лишь молча наклонился к президентскому терминалу, вывел оригинал снимка на огромный настенный экран и резко увеличил масштаб. Пиксели разгладились, обнажая мельчайшие детали обшивки. Мужчина приблизил среднюю часть фюзеляжа и ткнул пальцем в экран.
Там красовался логотип. Насыщенно-алая пятиконечная звезда с чётким, узнаваемым контуром.
— Взгляните на маркировку, господин президент.
Донг Ванг уставился на этот алый символ, и в его глазах потемнело. Он видел этот знак слишком часто. Не на государственном флаге, нет. Этот маркер украшал заголовки самых жутких разведданных ЦРУ: на папках с проектами боевых мехов, экзоскелетов, умных дронов и орбитальных пушек. Каждое появление этой проклятой звезды сулило Америке очередное геополитическое поражение.
Мужчина судорожно сглотнул:
— Оружейный завод «Красная Звезда»?! Это опять их рук дело?!
Ганс угрюмо кивнул:
— Да, сэр. Сигнатура полностью совпадает. Это проект Чу Фэя.
Донг Ванг не выдержал. Он резко вскочил и со всей силы бахнул кулаком по столу. Банка с колой перевернулась, и коричневая шипящая жидкость хлынула на важные документы, стекая грязными каплями на дорогой ковёр. Но лидер нации даже не заметил этого, его дикий взгляд был прикован к экрану.
— Проклятье! Почему опять они?! Откуда у этого чертова завода технологии на всё подряд?! — его рев эхом разнесся по Овальному кабинету. От былой вальяжности не осталось и следа: лицо перекосило от ярости, губы задрожали, а брови сошлись у переносицы.
Ганс продолжал добивать фактами:
— По данным агентуры, старт производился с нового объекта под Линьхаем. Аппарат поднялся в воздух самостоятельно, совершил виток, после чего успешно выполнил посадку. Никаких ракет-носителей и разгонных блоков. Чистый взлёт с обычной полосы.
Президент замер, глядя на алую звезду на борту космолёта, которая теперь казалась ему зловещим предзнаменованием. Он вспомнил свои собственные слова, сказанные год назад: «Этот завод — лишь временное недоразумение». Каким же дураком он тогда был.
Опустив взгляд на грязную лужу газировки на столе, Донг Ванг тихо, словно из него разом выпустили весь воздух, произнёс:
— Объявляй сбор Комитета начальников штабов. Экстренное заседание Пентагона. Живо.
— Будет сделано, сэр, — Ганс развернулся и быстро покинул кабинет. Президент остался один. Алая звезда на экране продолжала выжигать его сетчатку, и этот образ он уже не мог стереть из своей памяти.
В тот же вечер, ровно в девятнадцать ноль-ноль, главное информационное агентство Китая опубликовало официальный релиз. Сообщение было предельно лаконичным — всего два абзаца и одна-единственная фотография.
Первый абзац гласил: [Успешно завершены летные испытания первого отечественного воздушно-космического самолёта «Куньпэн». Аппарат продемонстрировал безупречный горизонтальный взлёт и посадку, одноступенчатый выход на орбиту и концепцию глобального достижения любой точки планеты за один час] .
Второй абзац: [Данный успех является монументальным прорывом в отечественной аэрокосмической программе, знаменующим безоговорочное лидерство нашей страны в освоении ближнего космоса] .
На прикреплённом фото «Куньпэн» замер на посадочной полосе, омываемый лучами заходящего солнца, превратившими его серебристый корпус в монолит из чистого золота.
В первую же минуту после публикации счётчик просмотров пробил отметку в сто тысяч. Через десять минут — миллион. Спустя час новость прочитали сто миллионов человек. Мировые СМИ словно взорвались по команде, начав массовую ретрансляцию.
Главная страница портала CNN сменила баннер на исполинское фото китайской машины с жирным, кричащим заголовком: «Китай успешно испытал воздушно-космический самолёт. Любая цель на планете под ударом в течение часа» . Ниже приводились слова ведущего военного эксперта: «Это в корне меняет правила игры. Технологическое и военное превосходство США ликвидировано в один миг...»
Британская BBC высказалась ещё жестче: «Космическое пространство больше не является задним двором Вашингтона» . Внутри статьи эксперты наперебой называли это событие «эффектом Спутника XXI века» , признавая, что Пекин ушёл в отрыв.
Агентство Рейтер лаконично резюмировало: «Новый триумф Поднебесной: „Куньпэн“ переписывает законы ведения войн» , подкрепляя текст сухими, но страшными цифрами телеметрии: двадцать映射 пять махов, орбитальный полёт, многоразовость.
Внутри самого Китая социальные сети буквально сошли с ума. Хэштег «Воздушно-космический самолёт» мгновенно возглавил тренды, а сервера не справлялись с лавиной комментариев, которые неслись со скоростью пулемётной очереди:
— Чу Фэй — истинный Бог во плоти!
— «Красная Звезда» просто космос! Роботы, броня, термоядерный синтез, а теперь и это?! У них вообще есть предел возможностей?!
— Один час до любой точки мира! Посмотрим, кто теперь рискнёт тявкать в нашу сторону. Один вяк — и агрессор отправляется прямиком в каменный век!
— Скажите, что это трейлер к фильму... Нет, это наша реальность! Мы сделали это!
— Пройти путь от захудалого завода сельхозтехники до космических челноков за десять лет — да они просто включили читы на развитие!
— Народ, а вы в курсе, сколько лет Чу Фэю? Ему всего двадцать четыре! Я в его годы думал, как наскрести на аренду конуры, а он двигает цивилизацию к звёздам!
— «Куньпэн»... Какое пророческое имя выбрали. Как писали древние: «И взмоет великая птица вместе с ветром, преодолевая девять десятков тысяч ли». И сегодня она действительно взмыла выше неба!