Глава 265. Космолёт я забираю себе!
— «Куньпэн» готовится к возвращению. Запускаю алгоритм входа в плотные слои атмосферы, — раздался в наушниках ледяной, собранный голос Чжао Юйхана.
Но для диспетчерской эти слова стали камнем, брошенным в тихий пруд — они мгновенно подняли волну подсознательного страха.
Му Цинсюэ, стоявшая за главным пультом, так сильно сжала свой рабочий планшет, что пластик жалобно хрустнул. Она слишком хорошо понимала, что такое «возвращение». На скорости в двадцать пять махов космолёт врежется в воздушный океан, и трение мгновенно раскалит обшивку до безумных двух тысяч восьмисот градусов. Вокруг машины образуется плотный кокон из бурлящей плазмы — наступит зона молчания, радиосвязь прервётся, и огромный корабль останется один на один со смертью. На этом этапе малейшая ошибка в угле входа означала не просто крушение. Она означала мгновенное испарение.
Девушка смотрела на мигающую строчку активации режима и судорожно перебирала в уме критические узлы: термозащита, микродвигатели ориентации, прочность швов... Её пальцы дрожали, но она держала лицо.
Чжоу Пэн навалился всем телом на стол, не сводя безумного взгляда с кривой динамики рулей. Коррекция траектории сейчас полностью зависела от плазменных систем ориентации — его личной разработки. Если погрешность превысит ничтожные 0,5 градуса, космолёт просто «отскочит» от атмосферы, как плоский камень от воды, сожжёт остатки топлива и никогда не попадет на родную полосу. Мужчина сжал губы в тонкую нить, его дыхание стало прерывистым.
Ван Мэнцзи непроизвольно прижала ладони к груди, чувствуя, как бешено колотится сердце. Её материалы ждал самый суровый экзамен. В лаборатории образцы выдержали тысячи циклов термического удара. Но то был тихий цех, а здесь — свирепый натиск реального космоса.
Рядом Ван Цзяцзя судорожно сминала край своей блузки. Как специалист по аэродинамике, она досконально знала анатомию этого ада. Ударная волна, ламинарные потоки, чудовищный градиент давления... Все эти формулы годами жили в её компьютере, но сейчас они воплощались в куске металла.
— Всё будет хорошо... всё рассчитано... — как заклинание шептала она.
Лю Фанфэй замерла у индикаторов герметичности грузового люка. Выдержат ли композитные уплотнители? Ли Чжэньхуа стоял чуть поодаль, заложив руки за спину; внешне спокойный, он выдавал себя лишь слишком частыми вздохами. За свою карьеру он видел десятки спускаемых аппаратов, но те падали как бесформенные утюги на парашютах. «Куньпэн» же должен был лететь. Именно лететь, совершая сложнейший аэродинамический манёвр.
Рядом с ним Линь Сяоя буквально впилась ногтями в край деревянной столешницы. В её мыслях вихрем проносились лекции профессора: термический барьер, ионизация, баллистический коэффициент... Сейчас ковалась история, и цена ошибки была абсолютной.
На трибунах Ван Тяньу подался вперёд, вытянувшись в струну. На экранах высота поползла вниз: двадцать пять махов, двадцать, пятнадцать... Его кулаки покоились на коленях, готовые разбить деревянные подлокотники. Ван Кунь приоткрыл рот, силясь что-то сказать, но из горла вырывался лишь сухой хрип. Чжао Цян застыл каменным изваянием, а Ван Цзяньцзюнь в последнем ряду так сильно сжал в кармане старую зажигалку, что металл больно въелся в ладонь. Вся база погрузилась в звенящую, осязаемую тишину.
— Высота — восемьдесят километров, скорость — пятнадцать махов. Вхожу в атмосферу, — доложил Чжао Юйхан. Несмотря на напускное хладнокровие, в его голосе прорезались нотки предельной концентрации.
В следующую секунду «Куньпэн» принял первый удар. Это не было резким толчком — скорее, навалилась мягкая, но неумолимо растущая, колоссальная тяжесть. Пилота намертво прижало к ложементу. На навигационном дисплее шкала нагрева окрасилась в тревожные тона:
Тысяча градусов... Полторы тысячи... Две тысячи... Две с половиной!
За стеклом фонаря чернота космоса мгновенно сменилась зловещим, багрово-оранжевым свечением. Это зажглась наэлектризованная плазма. Чжао Юйхан не отрывал глаз от индикаторов крена и тангажа. Микропроцессоры работали на пределе: плазменные турели выстреливали импульсами с миллисекундной точностью, удерживая гигантское тело самолёта на невидимом лезвии бритвы.
Рыскание — 0,1 градуса. Тангаж — 0,2 градуса. Крен — 0,1 градуса.
Салон не шелохнулся. Машина шла так ровно, словно двигалась по рельсам. Но пилот знал: прямо сейчас за тонкими стенками кабины бушует плазменное пламя, порождённое пятнадцатикратной скоростью звука, и скромное серое покрытие принимает на себя весь гнев стихии.
«Как? Как они смогли добиться такой феноменальной стабильности?» — пронеслась в его мозгу изумлённая мысль. Любой другой аппарат на такой скорости колотило бы в предсмертной агонии, но этот шёл как благородный лебедь.
И тут навалилась зона молчания.
Вся связь оборвалась разом. В наушниках воцарилось мёртвое шипение белого шума, напоминающее сломанный радиоприёмник. За иллюминатором бушевал настоящий ад: потоки жидкого оранжевого огня полностью окутали фюзеляж. Чжао Юйхан затаил дыхание. Он просто ждал, доверяя этой железной птице.
Высота падал, скорость падала, а вместе с ними начал отступать и жар. Плазменный кокон истончился, сменил цвет на тускло-рубиновый и, наконец, бесследно растаял. В динамиках сквозь треск прорезался родной шум командного пункта.
— «Куньпэн» на связи. Высота — сорок километров, скорость — три маха. Системы в норме.
Ван Тяньу шумно выдохнул, его кулаки наконец разжались. Мужчина посмотрел на свои ладони — они были мокрыми от пота. Его губы дрогнули, но он сдержался, продолжая следить за финальным этапом. Напряжение на трибунах спало, словно лопнувшая струна. Ван Кунь жадно хватал ртом воздух, а Чжао Цян наконец расслабил затекшую спину.
«Куньпэн» плавно опустился до десяти тысяч метров, погасил скорость аэродинамическими тормозами, с глухим щелчком выпустил шасси и идеально накренился, ложась на посадочный курс. Четырёхкилометровая полоса Линьхая из тонкого волоска превратилась в широкую, приветливую дорогу.
Небольшое движение джойстика — нос космолёта задрался в классическом посадочном угле.
Бум... — донёсся глухой, плотный удар от соприкосновения основных стоек с бетоном. Спустя мгновение на полосу опустилось и носовое колесо. Активировался реверс, и, промчавшись по полосе, серебристый титан замер точно в центре комплекса.
Чжао Юйхан сидел неподвижно, глядя сквозь стекло. Там, вдали, сотни людей на трибунах сошли со ума: они подбрасывали в воздух фуражки, обнимались, кричали и плакали от счастья. Пилот медленно отщёлкнул ремни, но так и остался сидеть, не в силах до конца осознать, что он только что совершил.
— Посадка совершена. Всё прошло идеально, — выдохнул он в микрофон.
В диспетчерской Му Цинсюэ наконец выпустила из рук планшет. Её колени подогнулись, и она едва не осела на пол, оперевшись о терминал. Девушка чувствовала себя так, словно пробежала сверхмарафон, но на её лице расцвела вымученная, счастливая улыбка. Она смотрела на залитую солнцем птицу на полосе, и её глаза подозрительно блестели.
Чжоу Пэн обессиленно откинулся на стену, уставившись в потолок и шумно вентилируя лёгкие. Ван Мэнцзи несколько раз сжала и разжала кулаки, её взгляд светился фанатичным триумфом. Ван Цзяцзя посмотрела на свои взмокшие ладони и тихонько рассмеялась. Ли Чжэньхуа подошёл к окну и, глядя на замерший силуэт, едва слышно прошептал:
— Она действительно села... Сама.
Линь Сяоя рядом лишь восторженно хлопала глазами, не веря, что фантастические фильмы стали явью на её глазах.
На трибунах Ван Кунь рухнул в кресло с таким видом, будто из него выпустили весь воздух. Он смотрел в небо, и его челюсть всё ещё подрагивала. Чжао Цян подошёл к самым перилам, намертво вцепившись в них пальцами, а Ван Цзяньцзюнь извлёк из кармана окончательно измятую пачку сигарет, которую не трогал уже много лет.
Створки люка поползли в сторону. Чжао Юйхан выбрался из кабины, ступил на крыло и по стремянке спустился на землю. Его ноги слегка подкашивались, взгляд был блуждающим. Он посмотрел на твёрдый бетон под ногами, затем на бегущую к нему толпу инженеров и техников, словно проверяя — реальность ли это? Ему хлопали по плечам, совали в руки минералку, что-то восторженно кричали. Пилот сделал жадный глоток, ощущая приятную прохладу воды, и снова обернулся к самолёту. Он приподнял руку, приветствуя стального исполина, как старого боевого товарища.
Чу Фэй стоял в стороне, не пытаясь пробиться сквозь ликующую толпу. Его лицо хранило олимпийское спокойствие. Засунув руки в карманы рабочего комбинезона, он просто созерцал плоды своего труда. Вокруг него бушевал океан эмоций: Му Цинсюэ плакала, Чжоу Пэн лупил кулаком по столу от радости, девчонки обнимались. А Чу Фэй лишь слегка улыбался — всё прошло именно так, как он и рассчитывал.
В этот момент сквозь кордон инженеров к нему решительно прошагали Командующие округов. Ван Кунь, не доходя пары шагов, проорал басом:
— Директор Чу! Этот воздушно-космический самолёт... Мой Северный военный округ забирает первую партию! И это не обсуждается!
Чжао Цян резко отпихнул коллегу плечом, поправляя очки:
— Центральный военный округ тоже в деле! Первая партия — не меньше пяти единиц нам!
Ван Цзяньцзюнь сохранял внешнее спокойствие, но его тон был непреклонен:
— Восточный военный округ — это приморское направление. Нам критически важна скорость глобального реагирования этой птицы. Мы обязаны получить долю в первой же партии.
Ван Тяньу стоял чуть позади, с удовольствием наблюдая за этой грыжнёй генералов вокруг юного гения. На губах старого маршала заиграла едва заметная ухмылка.
— Северный округ стоит на передовой против нашего главного потенциального врага! — продолжал наливаться пунцовым цветом Ван Кунь. — Нам нужнее всех! Минимум пятнадцать штук!
— Центральный округ — это стратегический резерв всей нации! Пятнадцать машин — это разумный минимум! — парировал Чжао Цян.
Ван Цзяньцзюнь лишь покачал головой:
— Пятнадцать штук? Вы хоть представляете, сколько времени займёт их производство?
Чу Фэй спокойно приподнял ладонь, и генералы мгновенно прикусили языки.
— Первая партия составит пятьдесят единиц. По десять машин на каждый из пяти военных округов. Срок сдачи — один год.
Его ровный, негромкий голос прозвучал как приговор, не терпящий возражений. Парень явно предвидел такой исход.
Лицо Ван Куня расплылось в довольной улыбке:
— Десять... Что ж, по рукам. Десять так десять, — он с силой потряс руку Чу Фэя, словно скрепляя договор печатью.
Чжао Цян согласно кивнул и тоже закрепил уговор рукопожатием. Ван Цзяньцзюнь с уважением похлопал парня по плечу:
— Директор Чу, ровно через год мой округ пришлёт пилотов за товаром. Не подведи.
Му Цинсюэ, наблюдавшая за этой сценой из-за спины Чу Фэя, тихо улыбалась. Она вспомнила тот серый вечер, когда они впятером впервые разглядывали чертежи будущей машины в душной переговорной. Тогда никто из них до конца не верил, что этот чертёж когда-нибудь разорвёт оковы земного притяжения. Но сегодня он взлетел. Взлетел с обычной полосы, пронзил космос, обогнул планету и вернулся домой.