Глава 264. Навстречу космосу!
Полгода спустя.
Город Линьхай, космопорт.
Этот колоссальный объект возвели всего в двадцати километрах к востоку от Оружейного завода «Красная Звезда» — совершенно новый, пахнущий свежим бетоном и металлом комплекс.
Взлётно-посадочная полоса растянулась на четыре километра в длину и восемьдесят метров в ширину, что более чем вдвое превышало стандарты обычных аэродромов. В самом её конце выстроилась шеренга белоснежных ангаров, над которыми возвышалась башня командно-диспетчерского пункта, слепяще бликуя зеркальным остеклением под лучами утреннего солнца. По обе стороны от полосы замерли смотровые трибуны, наспех сваренные из стальных лесов и рассчитанные на несколько сотен зрителей.
А на самой стартовой позиции, раскинув исполинские крылья, замер воздушно-космический самолёт.
Его фюзеляж достигал шестидесяти пяти метров в длину, а размах крыльев составлял тридцать два метра. Серебристо-серая обшивка буквально сияла на солнце. Дельтавидное крыло с огромной стреловидностью плавно переходило в корпус — вся конструкция казалась единым целым, напоминая застывшую в моменте мифическую птицу Куньпэн, готовую расправить крылья.
Хищный, остроконечный нос венчал фонарь кабины из глубоко тонированного стекла, полностью скрывающего внутреннее убранство. В средней и хвостовой частях располагался грузовой отсек; его створки были подогнаны так плотно, что казались монолитным продолжением фюзеляжа. А в самом хвосте угадывались сопла двух комбинированных двигателей — прямоугольные, с характерной пилообразной кромкой.
Чу Фэй стоял у самого подножия этой стальной горы. В его руке был зажат планшет со смотровым листом, и парень внимательно, строчка за строчкой, изучал показатели. Му Цинсюэ, замершая по правую руку от него, тоже не сводила глаз со списков.
Она лично отвечала за силовую установку. Двигатели этой птицы были делом всей её жизни, её главным детищем, и девушка не могла позволить себе ни малейшей оплошности.
— Давление в гидравлической системе в норме, — чётко зачитала Му Цинсюэ.
— Норма, — отозвался Чу Фэй, ставя аккуратную галочку на экране.
— Заправка топливом завершена. Резервуары жидкого кислорода — девяносто пять процентов, жидкого водорода — девяносто.
— Норма, — вновь черкнул Чу Фэй.
— Система управления полётом завершила самодиагностику. Ошибок нет.
— Принято.
Чуть поодаль, задрав голову, на фюзеляж снизу вверх смотрел Чжоу Пэн. На его плечах лежали алгоритмы управления. Плазменная система ориентации уже блестяще прошла полунатурное моделирование, выдав идеальные цифры, но в груди парня всё равно копошился червячок тревоги. Когда эта махина окажется в настоящем космосе, лицом к лицу с первозданной стихией, останутся ли его алгоритмы такими же безупречными? Он не знал.
В это же время Ван Мэнцзи стояла у кромки крыла. Она нежно прижала ладонь к обшивке, ощущая невероятную гладкость и едва уловимое тепло композита. Её зоной ответственности были материалы. Наземные тесты доказали, что разработанные ею керамические композиционные материалы, армированные волокнами карбида кремния, без труда выдерживают три тысячи градусов и обладают пределом прочности на изгиб в девятьсот двадцать МПа. Но тесты — это одно, а реальный бой — совсем другое. Ей оставалось лишь молиться, чтобы сухие цифры устояли перед лицом настоящего адского пламени.
В самом носу космолёта замерла Ван Цзяцзя. С лазерным дальномером в руках она то и дело перепроверяла внешние габариты. Её стихией была аэродинамика. Шестьдесят пять метров длины, тридцать два метра размаха, идеальный треугольник... Каждый изгиб, каждый угол наклона высчитывался до сотой доли градуса. И сейчас девушка больше всего на свете хотела, чтобы её формулы наконец ожили в небе.
У грузового отсека Лю Фанфэй придирчиво осматривала уплотнители швов. Её задача — сделать так, чтобы створки беспрепятственно открывались и закрывались в ледяном вакууме, сохраняя абсолютную герметичность. Она проверила всё уже трижды, и всё же продолжала искать изъяны.
Наконец Чу Фэй с тихим щелчком закрыл планшет.
— Всё в норме. Завтра первый вылет.
Ближе к вечеру на взлётно-посадочную полосу Линьхая тяжело сел военный транспортник.
Едва рампа опустилась, из чрева самолёта вышел крепкий мужчина средних лет в летном комбинезоне. На вид ему было около сорока пяти: волевое квадратное лицо, опалённая солнцем смуглая кожа и пусть небольшие, но невероятно цепкие, проницательные глаза.
Это был Чжао Юйхан — ас военно-воздушных сил Китая, первоклассный лётчик-испытатель с багажом в восемь тысяч часов налёта. За свою карьеру он успел обуздать и J-20, и Юнь-20, и ракетоносцы Хун-6К. Быстро переодевшись в гражданское, Чжао Юйхан на штабном автомобиле покатил в сторону космопорта. Он понятия не имел, чем именно ему предстоит управлять, но руководство выразилось предельно ясно: это самый передовой летательный аппарат в истории страны, и ему выпала честь испытать его лично.
Машина затормозила у КПП. Чжао Юйхан вышел и в сопровождении молчаливого сопровождающего шагнул в ангар. Огромные створки ворот были распахнуты настежь, а мощные прожекторы заливали помещение резким, белым светом.
Там он и увидел её — серебристо-серую футуристичную птицу.
Ноги пилота сами собой налились свинцом, и он замер.
«Шестьдесят пять метров...» — пронеслось в голове. Его родной J-20 едва достигал двадцати метров в длину, исполинский Юнь-20 — чуть за сорок, но эта махина затмевала их разом. Она была огромной, монументальной и выглядела настолько фантастически, словно сошла с экранов голливудского блокбастера. Дельтавидное крыло, серебристая обшивка и полное отсутствие вертикального и горизонтального оперения — корпус казался выточенным из единого куска какого-то космического монолита. В ней не было хищной угловатости истребителя или грубой мощи бомбардировщика. Это было нечто совершенно иное. Спящий стальной левиафан, прибывший прямиком из будущего.
Чжао Юйхан медленно, стараясь не шуметь, двинулся вперёд, будто боясь спугнуть диковинного зверя. Он трижды обошёл воздушно-космический самолет по кругу, смакуя каждый шаг. Протянув руку, пилот осторожно коснулся термозащитного слоя обшивки. Матовая поверхность на ощупь напоминала мелкую фракцию наждачной бумаги — ни тёплая, ни холодная. Он слегка постучал костяшками пальцев: звук вышел глухим, совсем не металлическим. Скорее, так звучала сверхпрочная керамика.
— И эта штука действительно способна выйти на орбиту? — Чжао Юйхан повернул голову к стоявшему неподалёку Чу Фэю.
Молодой директор завода ответил с самым будничным видом:
— Способна.
Чжао Юйхан пристально посмотрел на юношу, затем снова перевёл взгляд на космолёт.
— Мы сейчас говорим про настоящий космос или про верхние слои стратосферы, где небо просто синеет?
— Двухсотметровая орбита, — ровно произнёс Чу Фэй. — Один виток вокруг Земли и возвращение на базу.
У пилота перехватило дыхание. Он летал больше двадцати лет, управлял десятками типов машин. Но потолок J-20 составлял двадцать тысяч метров, Юнь-20 — тринадцать тысяч, а Хун-6К и вовсе двенадцать. Двести километров — это низкая околоземная орбита. Место, куда его отправляют, называлось не небом. Это был настоящий, первозданный космос.
Он посмотрел на свои ладони, затем вновь уставился на серебристого титана.
— Когда вылет?
— Завтра.
Чжао Юйхан решительно кивнул:
— Я в деле.
Он не стал спрашивать, кто создал эту машину, почему выбор пал именно на него и каков шанс не вернуться назад. Он был испытателем. Ему дали лучший в мире самолёт и спросили, полетит ли он. И его ответом могло быть только «да».
Следующий день. Космопорт.
Смотровые трибуны ломились от высокопоставленных гостей. В первом ряду замер Ван Тяньу, окружённый Командующими всех пяти военных округов. По бокам от них расположились Ван Кунь, Чжао Цян и Ван Цзяньцзюнь — лица мужчин были бледны и суровы. Во втором ряду сидел Ли Чжэньхуа, а рядом с ним примостилась Линь Сяоя; девушка судорожно сжимала в руках блокнот, а её пальцы мелко подрагивали от волнения.
Чу Фэй и Му Цинсюэ находились в застеклённой будке диспетчерского пункта. Чжоу Пэн сидел перед огромной приборной панелью, где рядами мигали мониторы. Девушка буквально прилипла к стеклу, не сводя глаз с замершего на старте космолёта.
Старый руководитель не смог присутствовать лично, но оставался на прямой видеосвязи. На экране было видно, как он сидит в своём кабинете за старинным столом Басянь, перед ним дымилась чашка чая. Внешне он казался абсолютно невозмутимым, и лишь пальцы, мерно постукивающие по деревянной столешнице, выдавали его истинное состояние.
Среди сотен присутствующих царила гробовая тишина. Напряжение в воздухе можно было резать ножом.
Начало взлётной полосы. Чжао Юйхан уже прочно обосновался в ложе пилота. На нём был высотный скафандр, шлем защёлкнут, привязные ремни затянуты до предела. Эргономика кабины разительно отличалась от всего, что он видел ранее. Здесь не было россыпи аналоговых тумблеров и циферблатов — лишь один колоссальный панорамный экран и несколько сенсорных панелей под рукой. Вся телеметрия была выведена перед глазами: высота, скорость, вектор тяги, остаток топлива, температура обшивки. Минимализм, граничащий с дизайном концепт-каров.
Чжао Юйхан бросил короткий взгляд в боковое окно. Впереди на четыре километра убегала серая лента бетона, растворяясь в мареве. Далёкие трибуны казались скоплением крошечных муравьёв.
На полосе «Куньпэн» завершил последние предполётные тесты. Лучи восходящего солнца окрасили серебристый фюзеляж в благородное золото, и огромная тень от его шестидесяти пяти метров длины растянулась по бетону.
— «Куньпэн» к взлёту готов. Прошу добро, — раздался в наушниках диспетчеров спокойный голос пилота.
— Взлёт разрешаю, — отозвался Чу Фэй. Его голос был ровным, как штиль.
Чжао Юйхан глубоко вдохнул и плавно перевёл рычаг управления тягой вперёд.
За спиной раздался глухой, утробный рокот. Это не было похожим на пронзительный визг привычных реактивных турбин — скорее, так просыпался древний, могучий титан. Тяга начала стремительно расти: сто кН, двести кН... Корпус космолёта едва заметно содрогнулся и пришёл в движение.
Белые маркерные линии полосы побежали назад. Сначала неспешно, но уже через секунду они слились в сплошную черту. Чжао Юйхана мощно, но удивительно мягко вдавило в ложе кресла — это не был резкий, ломающий рёбра толчок, а нарастающее, колоссальное давление, словно невидимая длань исполина толкала машину вперёд.
Цифры на индикаторе скорости сошли с ума: сто узлов, двести, триста...
— Скорость триста узлов. Подъём носовой стойки, — скомандовал себе пилот.
Он едва заметно потянул джойстик на себя. Нос космолёта устремился в синеву, основные шасси оторвались от бетона. Машина ушла в небо.
На трибунах Ван Тяньу рывком поднялся со своего места. Его взгляд намертво прикипел к серебристой птице, которая свечой уходила ввысь, стремительно набирая ход. Ван Кунь сжал кулаки так, что ногти едва не прокусили кожу ладоней. Чжао Цян судорожно снял очки, протёр их и снова водрузил на переносицу, словно пытаясь убедиться, что это не массовый галлюциназ. Ван Цзяньцзюнь молчал, но его дыхание стало тяжёлым и прерывистым.
А самолёт продолжал штурмовать высоту. Чжао Юйхан заворожённо наблюдал, как стремительно меняется ландшафт за бортом. Огромный аэродром превратился в едва различимую ниточку, люди исчезли, а далёкие горные хребты развернулись гигантской топографической картой.
Альтиметр безжалостно отсчитывал километры:
Одна тысяча метров, две, пять, десять тысяч... Пилот до упора утопил рычаг газа, заставляя двигатели выдать максимум.
«Куньпэн» пошёл на разгон. Теперь он не просто набирал высоту — он штурмовал звуковой барьер. Нос машины слегка опустился, переводя траекторию в пологий, стремительный разгон. На высоте в десять тысяч метров скорость начала расти по экспоненте.
0,5 маха... 0,8 маха... 1,0 мах!
Снаружи донёсся глухой хлопок — преодоление звукового барьера. «Куньпэн» лишь слегка вздрогнул, после чего пошёл так же гладко, словно скользил по зеркальному льду. Никакого бафтинга, никакой пугающей вибрации. Космолёт походил на исполинского кита, беззвучно рассекающего воздушный океан, оставляя позади один лимит скорости за другим.
1,5 маха... 2,0 маха... 3,0 маха!
Ван Тяньу уже не мог сидеть. Он заворожённо смотрел, как на главном экране радара жирная точка на немыслимой скорости уносится в стратосферу. Его рот был слегка приоткрыт от потрясения.
Пятьдесят тысяч метров. Стратосфера.
Небо за бортом сменило лазурный оттенок на глубокий, почти иссиня-чёрный бархат. Плотный ковёр облаков остался далеко внизу, напоминая бескрайнее море из белой ваты. А «Куньпэн» и не думал сбавлять темп.
5 махов... 8 махов... 10 махов!
Рев двигателей окончательно стих — скорость машины давно опередила звук, оставив любые акустические волны далеко позади. Чжао Юйхан поразился тому, насколько чутко космолёт реагировал на команды. Минимальное движение джойстика — и огромная машина мгновенно, без малейшей задержки меняла вектор. Словно этот стальной титан был прямым продолжением его собственной нервной системы.
Он вспомнил прежние машины. Великолепный J-20 был маневренным, но его гидравлика всё же имела долю секунды задержки. Тяжёлый Юнь-20 отличался стабильностью, но управлялся как неповоротливая баржа. «Куньпэн» же казался живым существом.
— Высота — восемьдесят тысяч метров, скорость — двенадцать махов! — доложил пилот.
На трибунах Ван Кунь подскочил как ужаленный. Его лицо залила густая краска, словно он за раз осушил бутылку крепкого маотая. Он схватил за плечо стоявшего рядом Чжао Цяна и проорал прямо в ухо:
— Двенадцать махов! И он, чёрт возьми, продолжает ускоряться!
Чжао Цян даже не повернулся. Его глаза были прикованы к экрану телеметрии. Точка летела строго вверх, пробивая все мыслимые барьеры.
— Он летит... — едва слышно прошептал Чжао Цян. — Он действительно уходит в космос...
Пятнадцать махов. Сто тысяч метров.
Небо окончательно поглотила первозданная тьма. В иллюминаторах высыпали звёзды — яркие, немигающие, пронзительно чистые точки. Чжао Юйхан опустил взгляд вниз. Земля под ним изогнулась колоссальной, отчётливой дугой. Лазурный шар, бережно укутанный тончайшей вуалью атмосферы. За всю свою долгую жизнь пилота он впервые воочию увидел, что планета — круглая.
— Высота сто километров, скорость пятнадцать махов. Выхожу на расчётную орбиту. — Голос Чжао Юйхана звучал твёрдо, хотя его пальцы на джойстике мелко дрожали от избытка чувств.
В этот момент комбинированные двигатели автоматически перешли в замкнутый ракетный режим. Новая волна перегрузки вдавила его в кресло, но траектория оставалась безупречной, словно оркестровая партитура.
— «Куньпэн» на орбите. Системы функционируют штатно. Я... я вижу Землю. Она прекрасна.
В командном пункте Ван Тяньу так сильно упёрся руками в край стола, что его костяшки побелели. Глаза старого генерала подозрительно заблестели, но он сдержал скупую слезу. Он смотрел на зелёный маркер на экране, который плавно двигался по круговой орбите. Мужчина вспомнил, как ещё мальчишкой впервые увидел потрёпанную фотографию простенького винтового самолёта. Он и в самых смелых мечтах не мог представить, что доживёт до дня, когда крылатая машина его родины поднимется к звёздам.
Ван Кунь замер изваянием, его губы беззвучно подрагивали. Чжао Цян бессильно опустился на стул, снял очки и низко опустил голову, а его плечи мелко затряслись. Ли Чжэньхуа, забившись в угол рубки, молча созерцал идеальные графики. Вся его жизнь была отдана ракетостроению. Он искренне считал, что вертикальный старт — единственный путь в космос. Сегодняшний день разорвал его шаблоны в клочья: самолёт может выйти на орбиту. И сделать это куда изящнее любой ракеты.
На трибунах офицеры и командующие округов как один стояли по стойке «смирно». Ни один человек не смел издать ни звука, пока серебристая точка на экранах совершала свой триумфальный виток вокруг планеты.
А из динамиков продолжал литься чёткий, завораживающий голос пилота:
— «Куньпэн» на орбите. Всё в норме. Наблюдаю планету... Это невероятное зрелище.