Глава 257. Вы что, шутить изволите?!
Национальное космическое управление Китая. Кабинет директора.
Рабочее пространство главы ведомства располагалось на самом верхнем этаже футуристического высотного здания. Через огромные панорамные окна открывался величественный вид на раскинувшийся вдали космодром с его исполинскими белоснежными пусковыми фермами, ярко сияющими под лучами полуденного солнца. Справа от стартовых площадок высились серые бетонные корпуса монтажно-испытательных комплексов с гигантскими въездными воротами.
В самом кабинете царила строгая рабочая атмосфера: массивный стол из мореного дуба старого образца был буквально погребен под грудами синек, чертежей и спецификаций. На углу примостился раскрытый ноутбук и простая настольная лампа. Стены украшали широкоформатные фотографии, запечатлевшие триумфальные моменты национальной космонавтики: огненный старт тяжелой ракеты «Великий поход», успешное приземление капсулы «Шэньчжоу» и первые панорамные снимки лунной поверхности, переданные аппаратом «Чанъэ». Каждое фото символизировало собой веху в истории освоения космоса. На краю стола в тяжелой бронзовой подставке мирно покоился небольшой государственный флаг, шелковое полотнище которого слегка выцвело от времени.
Ли Чжэньхуа сидел в своем глубоком кресле, спустив на кончик носа очки в роговой оправе, и держал в руке простой карандаш. Он внимательно изучал объемный технический регламент предстоящего пуска модернизированной ракеты-носителя. Папка была толщиной в ладонь, и в ней до мельчайших подробностей расписывался каждый шаг: от хронометража заправки криогенным топливом до баллистических расчетов стартового окна и траектории выведения. Старый академик то и дело оставлял на полях аккуратные, мелкие, но удивительно разборчивые пометки карандашом.
Внезапную тишину кабинета нарушила резкая трель мобильного телефона. Ли Чжэньхуа отложил карандаш, снял очки и взглянул на экран светящегося дисплея.
На экране высветилось имя: «Ван Тяньу».
Брови директора непроизвольно сошлись у переносицы. Ван Тяньу был одним из высших чинов военного ведомства страны. Они пересекались несколько раз на государственных приемах и заседаниях Госсовета, но близко знакомы не были. Звонок от генералитета такого уровня никогда не предвещал рутинных разговоров.
— Слушаю. Ли Чжэньхуа на связи.
— Директор Ли, приветствую. Это Ван Тяньу.
— Здравствуйте, товарищ генерал, — тон Ли Чжэньхуа оставался безупречно вежливым, но в нем проскользнули нотки сдержанного любопытства. Зачем министерству обороны понадобился глава гражданского космического агентства?
— Ли Чжэньхуа, для вас есть задача государственной важности. Вы подключаетесь к новому стратегическому проекту. Цель — постройка воздушно-космического самолета.
Академик на мгновение лишился дара речи. Он так и застыл с трубкой у уха, не зная, что ответить. Что? Постройка полноценного космоплана? Вы что, шутить изволите?!
Технология воздушно-космических самолетов во всем мире сейчас находилась в стадии ранних теоретических изысканий и компьютерного моделирования. Ведущие аэрокосмические лаборатории планеты бились над этой концепцией годами, но никто не смог продвинуться дальше создания масштабных моделей для продувки в аэродинамических трубах. Как можно заявлять о переходе к непосредственному производству? Какое научное учреждение в стране умудрилось совершить столь фундаментальный технологический прорыв, о котором он, глава профильного ведомства, знать не знает?
Однако следующая фраза генерала заставила старого ученого окончательно потерять самообладание.
— Все верно, директор Ли. Ваша задача — выступить в роли ассистента и оказывать группе разработчиков максимальную помощь.
— Что?! — Ли Чжэньхуа буквально окаменел, а его лицо пошло пятнами. — Я... я буду всего лишь помощником?!
Будучи бессменным руководителем Национального космического управления, Ли Чжэньхуа являлся непререкаемым, абсолютным авторитетом и главным экспертом в области отечественной космонавтики. Подавляющее большинство ведущих конструкторов, инженеров и ученых, трудящихся сейчас на благо ракетно-космической отрасли страны, были его прямыми учениками или когда-то работали под его началом. Во всех ключевых космических программах последнего двадцатилетия Ли Чжэньхуа всегда выступал в роли генерального конструктора и главного руководителя. И теперь этот военный заявляет, что ему уготовлена роль безликого помощника на побегушках?
Академик нервно рассмеялся, и в этом смехе сквозила явная обида:
— Товарищ Ван Тяньу, этот юмор неуместен. Создание воздушно-космического самолета — вопрос отдаленного будущего, научное сообщество еще не решило проблему материаловедения и двигателей. Как можно начинать сборку? Вас, часом, не ввели в заблуждение какие-нибудь предприимчивые дельцы от науки?
Голос Ли Чжэньхуа заметно зазвенел от сдерживаемого гнева. В памяти старого академика сразу всплыли недавние скандалы, когда некоторые научно-исследовательские институты ради получения колоссальных правительственных субсидий обещали золотые горы, вешая лапшу на уши некомпетентным чиновникам. Квантовые двигатели, антигравитационные платформы, варп-драйвы — звучит громко и красиво, а на деле деятели науки не могли внятно объяснить даже базовые физические принципы своих «изобретений». И чем больше он размышлял об этом, тем сильнее убеждался в своей правоте.
— Товарищ генерал, несмотря на то, что экономика нашей страны сейчас переживает небывалый подъем, государственные средства не безграничны. Мы обязаны подходить к распределению оборонного бюджета с умом и жестко пресекать попытки всякого рода шарлатанов поживиться за счет казны! — В голосе Ли Чжэньхуа зазвучали строгие, наставнические интонации умудренного опытом ветерана, поучающего неразумного юнца.
Он всю жизнь отдал ракетостроению и насмотрелся на прожектеров всех мастей. Эти люди наивно полагали, что освоение космоса — легкая прогулка: набросал красивый эскиз — вот тебе и ракета, накатал пафосный отчет — вот тебе и наука. Лишь те, кто лично прошел через горнило конструкторских бюро и испытательных полигонов, знали, что каждый миллиметр движения вверх оплачен тоннами пота, крови и бессонных ночей.
На другом конце провода Ван Тяньу едва сдержал улыбку, не зная, плакать ему или смеяться. «Шарлатан от науки»? Если Чу Фэй — шарлатан, то на этой планете ученых больше нет в принципе. Генерал сделал глубокий вдох, силясь сохранить серьезный, официальный тон:
— Директор Ли, не горячитесь. Скажите, вам известно имя человека, который возглавил проект по созданию воздушно-космического самолета?
— И кто же этот гений? — Ли Чжэньхуа недовольно фыркнул. — Какая структура в Китае способна заявить о решении этой задачи? Скажу без ложной скромности: если наше Космическое управление расписывается в бессилии, то остальные институты и подавно не справятся.
И это не было пустой похвалой или проявлением гордыни — академик констатировал факт. Его ведомство являлось вершиной научно-технической мысли страны: спутники связи, орбитальные модули, лунные зонды — все создавалось здесь. Отраслевые НИИ обладали мощной базой, но в комплексе никто не мог тягаться с потенциалом управления.
— Проект возглавляет директор оружейного завода «Красная Звезда» Чу Фэй! Именно он строит космоплан! — Голос Ван Тяньу прозвучал отчетливо и весомо, вбивая каждое слово в сознание собеседника.
— Что?! Чу Фэй?! — Ли Чжэньхуа мгновенно растерял весь свой апломб.
Он подскочил с кресла так резко, что тяжелая мебель с грохотом отлетела назад на полметра, врезавшись в книжный шкаф. Пальцы старого академика мертвой хваткой вцепились в телефонную трубку, так что побелели суставы.
Чу Фэй. Тот самый директор с «Красной Звезды». Создатель боевых мехов, тяжелых танков, стелс-бомбардировщиков, генетических стимуляторов и систем космического оружия. Каждое его творение ломало привычные рамки, переворачивало представления о технологиях и заставляло мировое сообщество содрогаться от восторга и ужаса. Академик никогда не видел этого парня лично, но отчеты о возможностях его техники изучал с неослабевающим благоговением. Как мог этот двадцатичетырехлетний юноша штамповать шедевры один за другим?
— Директор Чу Фэй строит воздушно-космический самолет?! — Голос Ли Чжэньхуа изменился до неузнаваемости. Исчез высокомерный, поучающий тон умудренного опытом чиновника — теперь в нем звучал чистый, незамутненный восторг и мальчишеское волнение.
Мысли в голове старого ученого понеслись с бешеной скоростью. Если за дело взялся Чу Фэй, значит, у него на руках есть стопроцентно рабочая, просчитанная до последнего винтика технологическая карта. Изделия «Красной Звезды» никогда не оставались на бумаге. Сказал, что построит меха — и многотонный стальной монстр шагает по полигону. Сказал, что создаст орбитальное оружие — и вольфрамовые стержни летят с небес. С космопланом все будет точно так же.
— Совершенно верно, директор Ли. Никакого обмана. Более того, Старый руководитель лично выбрал вашу кандидатуру, чтобы вы оказали Чу Фэй всю необходимую поддержку, — в голосе Ван Тяньу послышались торжествующие нотки.
Сердце Ли Чжэньхуа забилось в бешеном ритме. Быть ассистентом у Чу Фэй... Плевать на амбиции, плевать на статус и регалии! Главное — получить шанс прикоснуться к этому чуду. Воздушно-космический самолет — венец инженерной мысли, хрустальная мечта нескольких поколений ракетостроителей. Он всю жизнь отдал космосу и был уверен, что уйдет на покой, так и не увидев ничего, кроме классических вертикальных ракет. И вот судьба дарует ему уникальную возможность стать частью величайшего прорыва в истории человечества. Старый академик чувствовал себя так, словно ему на голову с неба упал огромный слиток золота.
— Прекрасно! Отлично! Я немедленно собираю вещи и вылетаю первым же рейсом! Передайте директору Чу Фэй, что я не заставлю его ждать ни минуты! — выкрикнул Ли Чжэньхуа с такой страстью, будто боялся, что генерал передумает и отменит приказ.
телефонный капсюль донес до него искренний смех Ван Тяньу. Такая резкая перемена в поведении сурового академика — от ледяного презрения до восторженного крика — не могла не вызвать улыбки.
Повесив трубку, Ли Чжэньхуа сделал несколько быстрых шагов по кабинету, силясь унять дрожь в коленях, но затем снова схватился за телефон:
— Товарищ генерал, постойте! Могу я взять с собой одного человека? Мне необходим толковый ассистент.
Ван Тяньу на секунду задумался:
— Надеюсь, к ее благонадежности нет вопросов? Проект имеет высший статус секретности, проверка будет тотальной.
— Ручаюсь головой! Это моя лучшая ученица, Линь Сяоя. В свое время она стала абсолютным лидером по баллам на госэкзаменах в Центральном округе. Обладает феноменальными аналитическими способностями, настоящая восходящая звезда науки. Проверку по линии госбезопасности она проходила неоднократно — никаких связей за рубежом, три поколения потомственных рабочих оборонных предприятий.
— Хорошо, — после короткой паузы ответил генерал. — В порядке исключения я подпишу спецпропуск на ее имя. Но保密条例 вы обязаны довести до нее под роспись лично.
— Так точно! Спасибо, товарищ Ван Тяньу!
Связь прервалась. Ли Чжэньхуа бережно опустил трубку на аппарат, подошел к окну и глубоко, всей грудью выдохнул. Он перевел взгляд на галерею фотографий на стене: «Великий поход», «Шэньчжоу», «Чанъэ»... В каждый из этих триумфов была вложена частичка его души. На его губах заиграла счастливая улыбка. Схватив трубку внутренней связи, он быстро набрал номер:
— Сяоя, срочно зайди ко мне. У меня для тебя потрясающая новость.
Спустя пару минут в дверь кабинета вежливо постучали.
— Войдите.
Ли Чжэньхуа отложил карандаш и поднял глаза на вошедшую. На пороге стояла молодая девушка лет двадцати с небольшим. Волосы были собраны в тугой конский хвост, на носу поблескивали стильные круглые очки, за стеклами которых сияли огромные, умные и невероятно живые глаза. Одета она была в строгое серое пальто, из-под которого виднелся воротничок глухо застегнутой белой блузки, а на ногах красовались простые белые кроссовки. Вся ее фигура так и лучилась энергией, а шаг был быстрым и стремительным.
Это была Линь Сяоя — любимая ученица и гордость академика. В девятнадцать лет она с отличием окончила Оборонный научно-технологический университет и была досрочно зачислена в штат космического ведомства. За год работы она блестяще проявила себя в двух сложнейших пусковых кампаниях, за что коллеги уважительно прозвали ее «Ли Чжэньхуа в юбке».
Девушка замерла у директорского стола, вытянувшись в струнку:
— Профессор, вы вызывали?
Ли Чжэньхуа откинулся на спинку кресла, снял очки и посмотрел на нее с теплой, отеческой улыбкой, которая крайне редко появлялась на его суровом лице:
— Сяоя, сворачивай текущие дела и собирай чемодан. Мы отправляемся строить воздушно-космический самолет.
Девушка на секунду замерла, и улыбка мгновенно застыла на ее лице. Она удивленно захлопала ресницами, решив, что ослышалась. Линь Сяоя пристально вглядывалась в лицо своего наставника, пытаясь отыскать там признаки шутки, но профессор был абсолютно серьезен. В ее сознании тут же пронеслись теоретические параметры космоплана: горизонтальный старт, выход на орбиту без ступеней, крейсерская скорость в двадцать пять махов... Но ведь это чистая теория! Все мировые лаборатории находятся на стадии эскизов, ни одна страна не смогла воплотить это в металле. И профессор заявляет, что они едут на сборку?
— Профессор, я не совсем понимаю... Воздушно-космический самолет? Но ведь технологии для его постройки еще не созданы, это же научная фантастика! — В голосе девушки послышались нотки тревоги. Неужели ее гениальный наставник на старости лет поддался маразму или стал жертвой очередного грандиозного обмана? — Учитель, вас точно никто не обманул? При нынешнем уровне развития техники постройка такого аппарата физически невозможна!
Ли Чжэньхуа поднялся со своего места и неторопливо подошел к окну. Вдалеке белоснежные конструкции пусковых столов буквально слепили глаза в лучах полуденного солнца.
— Проект возглавляет Чу Фэй, директор оружейного завода «Красная Звезда». Мы едем к нему в качестве группы поддержки.
Линь Сяоя застыла на месте, словно громом пораженная. Она несколько раз открыла и закрыла口, силясь переварить информацию, а затем переспросила прерывающимся шепотом:
— Что?! Оружейный завод «Красная Звезда»? Тот самый Чу Фэй?!
Ли Чжэньхуа обернулся к ней, его глаза победно блестели:
— Именно так. Чу Фэй. Тот самый человек, который создал боевые мехи и стелс-бомбардировщики. Мы вылетаем в Линьхай, чтобы войти в его команду и принять участие в постройке и испытаниях машины.
Рот девушки непроизвольно приоткрылся, а в горле пересохло. В памяти всплыли многочисленные репортажи и фотографии этого загадочного директора, которые она видела в закрытых ведомостях: вечно в простом рабочем комбинезоне, на фоне циклопических агрегатов, назначение которых ставило в тупик ведущих ученых. Мехи, боевые костюмы, дроны, космическое оружие, термоядерные реакторы... Каждое из этих творений казалось пришельцем из далекого будущего. И этот Чу Фэй был всего на пару лет старше ее самой!
В кулуарах Космического управления только и говорили что о феномене «Красной Звезды» — о вчерашнем заводе сельхозтехники, который за считанные годы превратился в абсолютного лидера мирового оборонпрома. И Линь Сяоя даже в самых смелых мечтах не могла представить, что однажды ей посчастливится работать с этим гением бок о бок. Не просто изучать его отчеты, а дышать одним воздухом, трудиться над общим проектом в одной команде!
Ее сердце заколотилось так сильно, словно готово было выпрыгнуть из груди, ладони мгновенно повлажнели, а весь мир вокруг показался прекрасным сном.
— Профессор... Это правда? Не сон? Я действительно буду участвовать в создании настоящего космоплана? Вместе с директором Чу Фэй?! — Голос Линь Сяоя заметно дрожал от переполнявших ее чувств.
Ли Чжэньхуа искренне рассмеялся:
— Самая настоящая правда, девочка моя. Старый руководитель лично поручил мне эту миссию, а я выбил у генерала Ван Тяньу одно место для ассистента. Так что собирайся.
Щеки Линь Сяоя мгновенно вспыхнули ярким румянцем — не от смущения, а от бешеного прилива адреналина и восторга. Перед ее мысленным взором уже разворачивалась грандиозная картина: исполинский серебристый корабль разгоняется по взлетной полосе, с ревом уходит в небо, пробивает плотные слои атмосферы и плавно выходит на космическую орбиту. И во всем этом будет частица ее труда! Глаза девушки подозрительно заблестели от подступивших слез, но на губах играла счастливая улыбка.
— Профессор, я... я мигом! Бегу заказывать билеты на самолет! — выпалила она и бросилась к выходу, ее конский хвост забавно мотался из стороны в сторону. У самой двери она резко затормозила, развернулась к наставнику и отвесила ему глубокий, почтительный поклон. — Учитель, спасибо вам огромное!
В следующее мгновение она исчезла в коридоре. Звук ее стремительных, легких шагов, похожих на прыжки по невидимым пружинам, еще долго разносился по коридорам ведомства, постепенно затихая вдали.
В это же самое время.
Оружейный завод «Красная Звезда».
Стенд для испытания реактивных двигателей располагался на самой окраине огромной территории завода, в восточном секторе. Это была изолированная зона, обнесенная по периметру высокими бетонными стенами, на которых алели грозные предупреждающие надписи: «Опасная зона! Проход строго воспрещен!».
В самом центре площадки высилась массивная стальная станина, на которой был намертво закреплен комбинированный двигатель нового поколения. Его широкий воздухозаборник был устремлен вперед, а сопло смотрело в сторону бетонного бруствера. Весь корпус машины был опутан бесчисленным множеством разноцветных кабелей, трубок и датчиков, словно кровеносными сосудами.
Му Цинсюэ находилась в защищенном бункере управления перед огромной консолью с десятками экранов. На дисплеях в режиме реального времени отображались сотни телеметрических параметров: расход воздуха, температура в камерах сгорания, давление на срезе сопла, кривая развиваемой тяги. Девушка была одета в темно-синий рабочий комбинезон, на голове красовалась белая защитная каска, а в руках она сжимала планшет с графиками. Листы были испещрены колонками цифр, и практически каждая строчка была перечеркнута жирным красным маркером — отметками о неудачных тестах.
— Начать семьдесят третье испытание, — негромко произнесла Му Цинсюэ. Ее голос заметно охрип от усталости и бессонных ночей.
Оператор сосредоточенно кивнул и вдавил массивную клавишу запуска. Воздух содрогнулся от низкого, утробного рокота — регулируемые рампы воздухозаборника начали плавно менять углы наклона. Мощный поток воздуха устремился внутрь, сжался в диффузоре и ворвался в камеру сгорания, где тут же вспыхнуло яростное пламя. Показатели тяги на экранах поползли вверх, красная линия графика уверенно устремилась в правый верхний угол. Режим ГПВРД активировался безупречно, симуляция скорости достигла отметки в десять махов, параметры стабилизировались.
— Внимание, приготовиться к смене режима работы, — Му Цинсюэ практически прильнула к экрану, не мигая. Палец оператора замер в миллиметре от тумблера переключения.
— Переход! — скомандовала она.
Оператор резко щелкнул тумблером.
Створки воздухозаборника начали стремительно закрываться, отсекая атмосферный воздух, одновременно с этим распахнулись клапаны подачи жидкого кислорода — внутренняя механика двигателя начала перестраиваться из режима атмосферного ГПВРД в режим замкнутого ракетного двигателя. Этот переход должен был пройти плавно, без скачков, однако графики телеметрии внезапно сошли с ума. Линии начали совершать безумные зигзаги: тяга в одно мгновение рухнула со ста кН до шестидесяти, затем судорожно скакнула до ста двадцати кН, словно раненый зверь в агонии. Спустя пару секунд электроника зафиксировала критический сбой, и двигатель заглох, выбросив облако дыма.
Лицо Му Цинсюэ стало еще бледнее. Она до крови закусила нижнюю губу и размашисто вписала в планшет: «Тест №73. Сбой при смене режима работы. Срыв пламени. Остановка».