Глава 253. Сочувствие на словах
Соединенные Штаты Америки, Белый дом.
В Овальном кабинете царил мягкий, убаюкивающий полумрак. За массивным дубовым столом сидел Донг Ванг, лениво покручивая в руке запотевший стакан с колой, на дне которого тихо позвякивали кубики льда. Сегодня на президенте был безупречный темно-синий костюм и ярко-красный галстук, а его знаменитая прическа была уложена волосок к волоску. На его губах играла привычная, отрепетированная годами улыбка, однако в глубине прищуренных глаз не было и намека на дружелюбие.
Дверь тихо отворилась, нарушив тишину кабинета. На пороге появился Ганс.
— Господин президент, посол Японии прибыл и ожидает аудиенции, — негромко доложил он.
Донг Ванг лишь слегка кивнул, не отрывая взгляда от стакана:
— Впусти его.
Ганс отступил в сторону, освобождая проход, и в кабинет поспешно вошел невысокий, сутулый мужчина в строгом черном костюме. Его поредевшие волосы отливали серебром седины, лицо было изрезано глубокими морщинами, а шаги — мелкими, но лихорадочно быстрыми. Это был Ямада Итиро, чрезвычайный и полномочный посол Японии в США. Подойдя к столу, он согнулся в глубоком, почтительном поклоне — так низко, словно пытался коснуться лбом собственных коленей.
— Господин президент, бесконечно благодарен вам за то, что вы нашли время в своем плотном графике, чтобы принять меня, — смиренно произнес он.
Донг Ванг небрежно махнул рукой:
— Присаживайтесь, господин Ямада.
Ямада Итиро опустился на самый край предложенного стула, подавшись всем телом вперед и аккуратно сложив ладони на коленях. На его лице застыла заискивающая, почти подобострастная мимика — казалось, он готов кивать и кланяться при каждом удобном случае.
— Господин президент, — начал посол дрожащим голосом, — я пришел к вам сегодня с делом первостепенной важности. Моя страна отчаянно нуждается в помощи Соединенных Штатов.
Донг Ванг пригубил колу, давая понять, что слушает.
— Я внимательно вас слушаю. Говорите.
Ямада Итиро судорожно вздохнул, подбирая наиболее веские слова:
— Полагаю, вам уже известно о чудовищной трагедии, постигшей господина Мицуи Тао, главу нашего конгломерата «Мицуи». Его загородная вилла была полностью уничтожена ударом Тяньцзи, принадлежащего Китаю. Сам господин Мицуи погиб на месте. Это не просто убийство — это варварское посягательство на суверенитет Японии и вопиющее попрание норм международного права! Наше правительство направило официальную ноту протеста в Пекин, но Китай попросту проигнорировал ее. Они отказываются признавать свою вину, отказываются приносить извинения и выплачивать компенсации! — Голос посла сорвался на визг от с трудом сдерживаемого гнева, но лицо Донг Ванга оставалось бесстрастным, словно высеченным из камня. — Япония надеется, что Соединенные Штаты вмешаются и окажут жесткое давление на Китай и Оружейный завод «Красная Звезда». Более того, если это возможно, мы просим вас направить элитный спецназ для ликвидации Чу Фэя. Только устранив эту угрозу, мы сможем восстановить баланс и сохранить мир на планете.
Глаза японца покраснели — то ли от подступающих слез, то ли от бессильной ярости. Он снова поднялся со стула и согнулся в глубоком поклоне.
— Наша страна готова щедро заплатить за эту услугу. Мы согласны увеличить долю финансирования НАТО, поднять плату за использование военных баз в Азиатско-Тихоокеанском регионе и полностью взять на себя расходы по содержанию американского контингента в Японии. Любые условия, господин президент! Назовите вашу цену, и мы согласимся, лишь бы Соединенные Штаты заступились за нас.
Он буквально пресмыкался в пыли. Посол некогда великой державы сейчас выглядел как побитый пес, вымаливающий подачку у хозяина.
Донг Ванг молча разглядывал склоненную фигуру дипломата. Секунды тянулись томительно долго. Наконец он снова отпил колы и со стуком поставил стакан на стол.
— Господин Ямада, я искренне сочувствую вашей утрате и разделяю гнев по поводу безвременной кончины господина Мицуи, — мягко, но твердо произнес президент. — Соединенные Штаты и Япония — близкие союзники, а проблемы наших друзей — это наши проблемы. Я лично поручу Государственному департаменту выразить Китаю нашу глубочайшую озабоченность.
Лицо Ямады Итиро мгновенно просветлело.
— Благодарю вас, господин президент! Значит ли это, что мы можем рассчитывать на совместную военную операцию...
Донг Ванг предостерегающе поднял руку, обрывая его на полуслове.
— Военное вмешательство абсолютно исключено. Китай — ядерная сверхдержава, и никто в здравом уме не захочет вступать с ним в прямой вооруженный конфликт. Что же касается ликвидации Чу Фэя — об этом не может быть и речи. Он гражданин Китая, а не международный террорист. Америка не занимается подобными вещами. Все, что я могу вам предложить — это наша моральная поддержка. В остальном вам придется урегулировать этот инцидент с Китаем самостоятельно, путем переговоров.
Радостная улыбка сползла с лица Ямады Итиро, сменившись выражением крайнего изумления и шока. Он не верил собственным ушам.
Раньше Вашингтон ухватился бы за подобный повод мертвой хваткой. Китай атаковал цель на территории Японии! Это же идеальный предлог, чтобы сплотить союзников, объявить сокрушительные санкции и устроить Пекину экономическую блокаду. Но сейчас Донг Ванг шел на попятную. Пустые слова сочувствия и ни одного реального обещания помощи.
— Но... господин президент... — пролепетал ошеломленный посол.
Донг Ванг демонстративно поднялся из-за стола, давая понять, что аудиенция окончена.
— Простите, господин Ямада, но у меня начинается экстренное совещание. Мне пора. Ганс, проводи нашего гостя.
Лицо японского посла пошло красными пятнами, а затем мертвенно побледнело. Он приоткрыл рот, силясь выдавить хоть слово, но так и не смог ничего сказать. Снова отвесив низкий поклон, он медленно, словно волоча за собой невидимые кандалы, побрел к выходу.
Переступив порог Белого дома, Ямада Итиро остановился и поднял глаза к небу. Оно было пронзительно синим, с легкими перьевыми облаками, но послу казалось, будто тяжелый свинцовый купол неумолимо давит ему на плечи.
В Овальном кабинете Донг Ванг снова опустился в свое кресло. Он потянулся к стакану, но лед в коле уже растаял, превратив напиток в безвкусную теплую жижу. Сделав глоток, он поморщился и отставил стакан в сторону.
Ганс, проводивший гостя, вернулся и встал перед рабочим столом. На его лице читалось явное недоумение.
— Господин президент, почему вы отказали японцам? — не выдержал он. — Раньше в подобных ситуациях мы всегда использовали шанс надавить на Китай. К тому же Япония была готова полностью компенсировать все расходы. Мы ведь ничего не теряли!
Донг Ванг тяжело вздохнул и, выдвинув ящик стола, достал оттуда увесистую папку из плотного картона. На ней красовался красный штамп «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО», а ниже шел заголовок: «Аналитический отчет о новейшем военном потенциале Китая».
— Это свежие разведданные от Министерства обороны, присланные вчера вечером, — тихо произнес президент, пододвигая папку к краю стола. — Взгляни сам.
Ганс взял папку и открыл первую страницу. По мере того как его взгляд скользил по строчкам сухих цифр и графиков, его зрачки расширялись от ужаса. На первой же странице красовался общий вывод аналитиков: «Совокупная военная мощь Народно-освободительной армии Китая превзошла потенциал Вооруженных сил США. Китай официально стал сильнейшей военной державой мира».
Рука Ганса заметно дрогнула. Он поспешно перевернул страницу.
Второй лист был посвящен сравнению сухопутных сил. Китай обладает технологией «Мех», у США аналогичные разработки отсутствуют. Новейшие китайские танки превосходят американские M1A2 по всем ключевым параметрам. Китайский боевой доспех запущен в серийное производство, у США нет даже рабочих прототипов. Резюме: отставание сухопутных войск США от Китая составляет не менее десяти лет.
На третьей странице шло сравнение военно-воздушных сил. Новейший китайский Стелс-бомбардировщик по своим характеристикам превосходит американский B-2. Китайский Рой беспилотников не имеет аналогов в мире, эффективных мер противодействия не существует. Истребители J-20 сравнялись по возможностям с F-22, при этом количественный разрыв стремительно сокращается. Резюме: ВВС Китая вышли на паритет с США, опережая их в ряде критических областей.
Четвертая страница — военно-морской флот. Количество авианосцев у Китая все еще меньше, но палубная авиация не уступает американской. Новейшие китайские эсминцы превосходят по огневой мощи и живучести эсминцы класса «Арли Бёрк». Подводный флот Китая уступает в численности, но сравнялся по показателям малошумности. Резюме: ВМС Китая продолжают догонять США, разрыв сокращается колоссальными темпами.
Пятая страница — стратегическое вооружение. Китай обладает кинетическим оружием космического базирования, у США аналогов нет. Китай развернул гиперзвуковые ракетные комплексы, у США аналогов нет. Китай запустил промышленный термоядерный реактор, у США аналогов нет. Резюме: Китай захватил абсолютное лидерство в сфере стратегических вооружений.
Ганс судорожно вздохнул, едва не выронив папку. Его пальцы мелко дрожали, а на лбу выступили крупные капли холодного пота.
— Но... как это возможно? — прошептал он пересохшими губами. — Наш военный бюджет в разы превышает китайский! У нас лучшие технологические резервы, у нас союзники по всему миру! Как мы могли все проиграть?
Донг Ванг бессильно откинулся на спинку кресла.
— Все дело в одном человеке — в Чу Фэе с Оружейного завода «Красная Звезда», — глухо произнес президент. — Один-единственный ученый совершил для Китая качественный технологический рывок. Мехи, боевые доспехи, беспилотные рои, бомбардировщики, Тяньцзи, термоядерный синтез — за каждым из этих чудес стоит его имя! То, над чем наши оборонные гиганты бьются десятилетиями, задействуя десятки тысяч специалистов и сжигая триллионы долларов, он создал в одиночку за какой-то год. Это не вопрос финансирования, Ганс. Это вопрос гениальности.
Ганс ошеломленно молчал, не зная, что возразить.
— И самое страшное, — тише добавил Донг Ванг, — Чу Фэй не является государственным чиновником или военным. Он не подчиняется напрямую приказам партии, и мы не можем повлиять на него через стандартные дипломатические каналы. Если мы разозлим его, где гарантия, что завтра его Жезл Господень не обрушится прямо на наши головы?
Помощник президента замер, бледнея на глазах. Карты и спутниковые снимки крошечного атолла в Тихом океане, превращенного в идеально ровный блин, он изучал лично. Огромный остров был буквально срезан на несколько метров, словно шарик мороженого, из которого зачерпнули ложкой. А вилла конгломерата «Мицуи» и вовсе испарилась, превратившись в мелкодисперсную пыль.
Если Чу Фэй решит нанести удар по Вашингтону, Белый дом исчезнет в мгновение ока. И это не гипотетическая угроза, а суровая реальность. Кинетическое оружие бьет из космоса — его невозможно засечь вовремя, и у человечества нет технологий для его перехвата.
Ганс тяжело сглотнул слюну.
— Господин президент... неужели мы просто опустим руки? Будем покорно смотреть, как Китай подминает под себя мир, а Оружейный завод «Красная Звезда» продолжает штамповать супероружие?
Донг Ванг медленно покачал головой:
— Конечно нет. Самого Чу Фэя мы сейчас тронуть не можем — это слишком опасно. Но Оружейный завод «Красная Звезда» держится не только на нем одном. Там работают и другие выдающиеся ученые, и мы можем попытаться переманить их к себе. Они владеют уникальными технологиями. Получив людей, мы получим и знания.
Президент вытащил из папки глянцевую фотографию и положил ее на стол. На снимке была запечатлена молодая женщина с короткой стрижкой и в аккуратных очках, одетая в темно-синий рабочий комбинезон. Под фотографией шла короткая справка: «Му Цинсюэ. Технический директор Оружейного завода «Красная Звезда». Однокурсница Чу Фэя».
— Обрати особое внимание на нее, — постучал пальцем по снимку Донг Ванг. — Му Цинсюэ. Она училась вместе с Чу Фэем, пришла на завод одновременно с ним и сейчас занимает пост технического директора. Поверь, ее багаж знаний едва ли уступает разработкам самого Чу Фэя. Именно она руководила проектами по созданию реактора Арка и электромагнитной катапульты. Если мы сможем склонить ее к сотрудничеству, в наших руках окажутся ключевые технологии Китая.
Ганс внимательно всмотрелся в лицо девушки на фото и согласно кивнул:
— Вы правы, господин президент. Чу Фэй может казаться неприступной крепостью, но его подчиненные — обычные люди. Мы найдем способ выйти на нее через третьих лиц и предложим такие условия, от которых она просто не сможет отказаться.
Донг Ванг снова взял стакан с колой и сделал глоток. На этот раз вкус показался ему на удивление сладким.
— Займись этим немедленно. Но помни: никаких следов. Китайцы не должны даже заподозрить, что за этим стоим мы.
— Будет исполнено, — отчеканил Ганс и быстро покинул кабинет.
*
Оружейный завод «Красная Звезда», лаборатория перспективных материалов.
Ван Мэнцзи стояла перед массивным металлическим цилиндром высокотемпературной печи для спекания. Прибор работал на пределе возможностей, на цифровом табло горели оранжевые цифры: 2800 °C.
Внутри раскаленной камеры находился экспериментальный образец из керамических композиционных материалов, армированных карбидокремниевым волокном. Небольшая пластина — тридцать сантиметров в длину, двадцать в ширину и всего пять миллиметров в толщину — предназначалась для новейшего воздушно-космического самолета. Она должна была стать частью его носового обтекателя. Требования к материалу были жесточайшими: выдерживать нагрев до трех тысяч градусов без потери механических свойств.
Пип... — раздался тихий сигнал, извещающий об окончании процесса спекания.
Дождавшись, пока печь остынет до комнатной температуры, Ван Мэнцзи осторожно открыла тяжелую герметичную дверцу и длинными стальными щипцами извлекла пластину. Поверхность образца была глубокого черного цвета, тускло отливая металлическим блеском в лучах люминесцентных ламп.
Положив образец на рабочий стол, девушка внимательно осмотрела его через лупу. Никаких видимых трещин, раковин или вздутий. Поверхность казалась идеально ровной. Затем она взяла ультразвуковой дефектоскоп и медленно провела датчиком по всей площади пластины. Экран прибора показал плотную, однородную внутреннюю структуру без скрытых пустот. Ван Мэнцзи облегченно выдохнула. Но радоваться было рано — впереди ждал самый суровый тест.
Она зажала пластину в тисках универсальной гидравлической испытательной машины для проверки прочности на изгиб.
У-у-у... — низкое гудение пресса нарастало. На мониторе начали стремительно меняться цифры нагрузки: 500 МПа, 600 МПа, 700 МПа...
Целевой показатель, заложенный в проектных требованиях, составлял 800 МПа. Однако, стоило давлению доползти до отметки 720 МПа, как по лаборатории разнесся резкий, сухой хлопок: Крак!
Пластина разлетелась на мелкие осколки, веером брызнувшие в стороны. Ван Мэнцзи мгновенно побледнела. Прочность оказалась недостаточной. Недобор составил целых десять процентов от проектной нормы — колоссальная, непростительная разница для космических технологий.
Она бережно собрала осколки и поместила один из них под окуляр электронного микроскопа. На срезе отчетливо просматривалось, что армирующие волокна идеально сцепились с матрицей, не было ни пор, ни микротрещин. Но прочность все равно не росла.
— Ван-цзун, может, температура спекания была слишком низкой? — робко спросил стоявший рядом молодой лаборант Ли.
— Исключено, — покачала головой Ван Мэнцзи. — Мы и так вышли на температурный предел. Если поднимем хотя бы на пятьдесят градусов, начнется термическая деструкция самого волокна.
Она открыла лабораторный журнал, лихорадочно перелистывая страницы с результатами предыдущих тестов. За последние дни они провели более десятка плавок: лучший результат — 720 МПа, худший — 650 МПа. Ни один образец даже близко не подобрался к заветной планке в 800 МПа.
— Меняем волокно, — твердо скомандовала Ван Мэнцзи. — Замените стандартное карбидокремниевое волокно на экспериментальное третье поколение. Оно должно дать прирост прочности минимум в двадцать процентов.
Ли быстро сходил на склад за дефицитным сырьем и подготовил новую шихту строго по технологической карте. Снова спекание, мучительное ожидание остывания и новый тест под прессом. Результат — 750 МПа. Все еще мало.
Ван Мэнцзи закусила губу, отказываясь сдаваться:
— Пробуем другой тип плетения волокон! — Результат теста — 760 МПа. — Меняем пропорции керамической матрицы! — Результат — 770 МПа.
Каждое новое изменение давалось с огромным трудом, прибавляя жалкие крохи прочности, но преодолеть заколдованный барьер в 800 МПа никак не удавалось. Несколько дней непрерывной работы и десятки загубленных образцов привели исследования в тупик.
Ван Мэнцзи безмолвно стояла у стола, заваленного грудой разбитой сверхпрочной керамики. Ее плечи поникли от усталости. Она была ведущим специалистом по материаловедению на заводе. Ей доверяли разработку сложнейших составов: от брони для боевых доспехов до сплавов с обедненным ураном для вольфрамовых стерней, от комнатной сверхпроводимости до жаропрочной облицовки первой стенки термоядерного реактора. И она никогда, ни единого раза не подводила директора Чу. Но сейчас она столкнулась с невидимой стеной.
— Ван-цзун, может быть... стоит показать это директору Чу? — негромко предложил Ли, стараясь не смотреть ей в глаза.
Ван Мэнцзи тяжело вздохнула, понимая, что иного выхода нет, и достала телефон.
— Алло, Чу Фэй? — тихо произнесла она, когда на том конце провода ответили. — У нас проблемы на испытаниях материала для воздушно-космического самолета. Прочность на изгиб не дотягивает до нормы на десять процентов. Мы перепробовали десятки вариантов состава и режимов спекания, но уперлись в тупик.
— Жди, сейчас буду, — коротко ответил трубка.
Буквально через несколько минут Чу Фэй вошел в лабораторию. Ван Мэнцзи стояла у стола, на котором ровными рядами лежали расколотые образцы, снабженные ярлыками с параметрами неудавшихся плавок. Лаборанты во главе с Ли замерли у стен, боясь издать хоть звук.
— Рассказывай, что стряслось, — Чу Фэй сразу подошел к рабочему столу.
Ван Мэнцзи указала на обломки:
— Керамические композиционные материалы на основе карбида кремния. Проектная прочность на изгиб — восемьсот мегапаскалей, а наш лучший результат застрял на семистам семидесяти. Не хватает десяти процентов. Мы меняли типы волокон, корректировали состав матрицы, играли с температурными режимами спекания — все впустую.
Чу Фэй взял один из осколков, внимательно изучая текстуру излома на свету. Затем он подошел к электронному микроскопу, подкрутил колесико фокусировки и в течение нескольких секунд молча всматривался в увеличенное изображение. Закончив осмотр, он отступил в сторону и жестом пригласил Ван Мэнцзи занять его место у окуляра.