Глава 213. С этими штуками братьям больше не придется расплачиваться жизнями
Прошел месяц.
Запад Китая, горная цепь Куньлунь. На высокогорном плато, затерянном на высоте пяти тысяч метров, бесчинствовал свирепый ветер. Он подхватывал пригоршни снега и кружил их в неистовом вальсе, швыряя в лицо, словно мириады острых лезвий. Температура упала до тридцати градусов ниже нуля. Вырывавшееся изо рта дыхание мгновенно превращалось в густой белый туман, который тут же развеивался ледяным дыханием гор.
Здесь, на самом гребне хребта, приютился крошечный пограничный пост: несколько приземистых каменных домиков, наблюдательная вышка и алое знамя с пятью звездами. Флаг яростно хлопал на ветру, а иней на флагштоке искрился в лучах холодного солнца, точно россыпь алмазов. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулись бесконечные заснеженные пики — безмолвные стражи границы. Внизу, на сотни километров, расстилалась суровая пустошь: ни дерева, ни травинки, лишь голые камни и вечный лед.
Солдат Ли Те замер на посту. Его фигуру облекал темно-серый боевой доспех, надежно укрывавший тело от шеи до лодыжек. Плавные обводы бронепластин подчеркивали мощь конструкции, в сочленениях поблескивали гидравлические приводы, а встроенный в грудь реактор Арка пульсировал едва заметным лазурным светом. Полусферический шлем с темным визором полностью скрывал лицо бойца.
Ли Те было двадцать три. Два года назад, сразу после окончания школы сержантов, он добровольно вызвался служить на высокогорье. Тогда он был полон юношеского задора, считая, что настоящий солдат должен искать самые суровые испытания. Реальность оказалась куда жестче любых фантазий. Кислородное голодание заставляло задыхаться после пары шагов. Зимой, когда мороз крепчал до сорока градусов, за два часа караула руки и ноги теряли чувствительность. Летом же нещадное ультрафиолетовое излучение сжигало кожу до костей. Но самым тяжким испытанием была тишина — на сотни верст ни души, лишь верные товарищи да равнодушные горы.
Впрочем, Ли Те ни разу не пожалел о своем выборе.
Сегодня он впервые заступил на дежурство в доспехе. Эти чудеса техники доставили всего неделю назад — на весь пост выделили лишь два комплекта. Политрук объяснил, что это новейшая разработка Китая, которую способен производить только Оружейный завод «Красная Звезда». Ли Те мало что смыслил в высоких технологиях, но мощь этой брони ощутил сразу.
На дисплее внутри шлема в реальном времени отображалась обстановка в радиусе десятков километров. Инфракрасное зрение, приборы ночного видения, оптический зум, радарное предупреждение… То, на что раньше требовались усилия целого отряда в течение нескольких дней, теперь он мог контролировать в одиночку, просто стоя на месте.
Легким движением пальца он переключил режим на инфракрасный. На далеком склоне паслись антилопы — их тепловые сигнатуры выглядели на экране крошечными белыми точками. Ли Те приблизил изображение: теперь он мог разглядеть даже изгиб их рогов.
— Слишком четко, — невольно прошептал он.
Ветер усилился. Снежная крупа с сухим шелестом забарабанила по броне, но Ли Те не чувствовал холода. Внутренняя система терморегуляции поддерживала комфортные двадцать градусов, пока снаружи свирепствовала стужа. Он вспомнил прошлую зиму, когда доспехов еще не было. Тогда приходилось натягивать на себя бесчисленные слои одежды: термобелье, свитер, ватник, шинель, тулуп… Весь этот скарб весил килограммов десять, но конечности все равно синели от мороза, а уши покрывались болезненными обморожениями. После смены приходилось часами отогреваться у печки.
Теперь же всё изменилось. Облачившись в этот боевой доспех, он чувствовал себя неуязвимым.
Ли Те поднял взгляд к небу. Оно было пронзительно синим, облака плыли так низко, что, казалось, цеплялись за вершины гор. Вдалеке бесшумной тенью скользнул серый беспилотник — еще одно детище завода «Красная Звезда». Эти машины дважды в день облетали границу, передавая данные на пост. Глядя на него, Ли Те вспомнил случай прошлой зимы. Тогда отряд вооруженных людей из сопредельного государства пересек черту в десяти километрах отсюда. Добраться туда быстро было невозможно из-за сложного рельефа, но штаб отправил дрон. Едва завидев кружащую над головами «птичку», нарушители поспешно ретировались.
Слова его командира, сказанные тогда, до сих пор эхом отзывались в сердце:
— С этими штуками, — Ли Те невольно повторил их вслух, — братьям больше не придется расплачиваться жизнями.
Он замолчал на мгновение, а затем добавил:
— Вы были правы, командир.
В это время внутри поста командир отделения Ван Цзяньго внимательно изучал экраны мониторов. Ему было за тридцать, кожа потемнела от солнца и ветра, на щеках горел характерный «горный румянец», а ногти были вогнутыми — верный признак хронического кислородного голодания. Он наблюдал за Ли Те. Серая броня отчетливо выделялась на фоне снега, а лазурный огонек на груди ритмично пульсировал.
— А парень-то в этой броне выглядит настоящим героем, — пробормотал Ван Цзяньго.
Политрук Чжан Юн, стоявший рядом, усмехнулся:
— Еще бы. Когда он получил её пару дней назад, радовался как ребенок на Новый год. Вечером даже снимать не хотел, чуть ли не в ней спать улегся.
Ван Цзяньго понимающе кивнул:
— Да кто бы удержался? Я и сам, когда примерил, расставаться не хотел. Вещь-то драгоценная, один такой комплект миллиарды стоит.
— Стоит каждой копейки, — отрезал Чжан Юн. — С этими доспехами наши бойцы в безопасности. Раньше, чтобы патрулировать эти хребты, уходил целый день, и каждый раз рисковали попасть под лавину или обвал. Теперь — взлетел, и через пару минут на месте. Скорость реакции в случае ЧП выросла в разы.
— Оружейный завод «Красная Звезда» действительно сотворил чудо, — согласился Ван Цзяньго.
После полудня Ли Те сменился с поста. Аккуратно сложив доспех, он вернулся в казарму. В маленькой комнате на четыре койки весело потрескивал уголь в печи, было тепло и уютно. Он сел на кровать, стянул ботинки и принялся растирать затекшие ноги — хоть в броне и было тепло, многочасовое стояние давало о себе знать.
Командир Ван Цзяньго вошел с кружкой горячей воды и протянул её бойцу:
— Пей давай.
Ли Те жадно припал к кружке.
— Командир, а как думаете, когда нам всем такие выдадут? Двух комплектов на всех маловато будет.
Ван Цзяньго присел рядом:
— Всему свое время. Мощности «Красной Звезды» не безграничны, нам и так повезло получить их одними из первых. Слышал, на некоторых постах еще ни одного нет.
Ли Те кивнул, а затем спросил:
— Директора этого завода зовут Чу Фэй, верно?
— Он самый. Говорят, ему и тридцати нет.
— Совсем молодой? — Ли Те округлил глаза. — Почти мой ровесник?
— Ну да. Только он уже доспехи создает, а ты всё на посту мерзнешь.
Ли Те рассмеялся:
— Ну, командир, вы и скажете. Я на посту за Родину стою, и он доспехи для Родины кует. Просто задачи у нас разные.
— И то верно, — улыбнулся Ван Цзяньго. — Отдыхай, ночью снова в наряд.
Ли Те растянулся на кровати и закрыл глаза. Перед внутренним взором всё еще стоял серый доспех, мерцание лазурного реактора и четкие сетки прицелов на дисплее. Он перевернулся на бок и мгновенно провалился в сон.
Вечером заходящее солнце окрасило заснеженные пики в золото. Ли Те проснулся по будильнику, оделся и отправился в столовую. Там уже ужинали товарищи. Завидев его, один из бойцов выкрикнул:
— Те! Слыхали, ты сегодня первым броню обкатывал. Ну как оно?
Ли Те присел за стол с миской дымящейся еды:
— Кайф. Полный кайф. Парни, вы не представляете: снаружи минус тридцать, а внутри — весна. А визор… он видит на десятки километров, любой бинокль отдыхает.
— Мне на следующей неделе обещали выдать, — подал голос другой солдат. — Политрук сказал, моя очередь.
— Жди-жди, — хмыкнул Ли Те. — Наденешь один раз — снимать не захочется.
Раздался дружный хохот. После ужина Ли Те вышел на улицу. Смеркалось, ветер немного утих. Он взглянул на флагшток — алое знамя всё так же гордо реяло в сумерках. Вдали бесконечной чередой тянулись горы, похожие на гигантское полотно, написанное тушью. Глядя на эту землю, которую он охранял уже два года, Ли Те почувствовал странное, щемящее тепло в груди.
Теперь у них были доспехи, беспилотники и великая страна за спиной.
Братьям больше не придется расплачиваться жизнями.
*
В то же самое время на восточном побережье небо сияло лазурью, а морская гладь искрилась под лучами солнца. На самом горизонте едва заметно ползли грузовые суда.
Истребитель J-20 выполнял плановое патрулирование вдоль береговой линии. Серебристо-серый фюзеляж, хищные обводы крыльев, глухой рокот двух мощных двигателей. Под крыльями — ракеты, люки внутренних отсеков плотно закрыты. Пилот, капитан ВВС Чжао Хай, имел за плечами более тысячи восьмисот часов налета. Он летал на J-10 и J-16, но теперь управлял гордостью флота — J-20. Он был одним из лучших: решительным, хладнокровным и безупречно точным.
Задача была рутинной: облет сектора и возвращение на базу. Чжао Хай находился в воздухе уже сорок минут и собирался ложиться на обратный курс, когда справа от него возникла серая тень. Пилот повернул голову и на мгновение лишился дара речи.
Рядом с ним летел человек. Серый боевой доспех, лазурный свет реактора на груди, из ранцевых двигателей за спиной вырывались языки голубого пламени. Он шел вровень с истребителем, соблюдая ту же скорость и высоту.
— Брат, ну и крутая же у тебя снаряга! — Чжао Хай нажал кнопку связи, не скрывая восторга.
Он слышал о доспехах из новостей, но видел их вживую впервые. Костюм оказался массивнее, чем он представлял — выше человеческого роста, полностью закованный в броню. Выглядел он по-настоящему грозно.
В наушниках раздался бодрый голос пилота доспеха:
— Ха-ха, впечатляет? Поверь, эта крошка не уступит твоему J-20.
Чжао Хай усмехнулся:
— Не уступит J-20? Смелое заявление. Моя «птичка» — самый продвинутый истребитель Китая. Сверхзвук, стелс-технологии, запредельная маневренность. Неужели какой-то доспех может с этим тягаться?
— А давай проверим? — предложил пилот брони.
— И как же?
— Видишь вон то облако впереди? Рванем одновременно. Кто первым прошьет его насквозь, тот и победил.
Чжао Хай посмотрел вперед. Километрах в десяти висело кучевое облако, похожее на белоснежную гору.
— Идет. Проигравший проставляет ужин.
— Договорились. Три… два… один… Погнали!
Чжао Хай рванул рычаг газа, двигатели J-20 взревели на форсаже. Самолет мощным рывком устремился вперед, стрелка спидометра замелькала: 0.8 маха, 1.2, 1.5, 1.8… Он бросил взгляд вправо. Доспех шел крыло к крылу, ни на йоту не отставая.
Пилот истребителя выжал максимум. Скорость достигла 2.0 маха — предела крейсерского режима J-20. Но доспех всё еще был рядом, а лазурный свет на его груди стал лишь ярче.
— Можешь быстрее? — спросил Чжао Хай.
— Легко. А ты?
— Это мой предел.
— Тогда не буду наглеть. Полечу рядышком, — подмигнул пилот доспеха.
Чжао Хай беззлобно выругался:
— Да ты просто задаешься!
Они одновременно вошли в облако. Чжао Хай вынырнул чуть раньше, но лишь потому, что доспех благородно уступил ему полсекунды.
— Я победил, — констатировал Чжао Хай.
— Да-да, твоя взяла, — донесся смех из наушников. — С меня ужин.
Чжао Хай с любопытством разглядывал серую броню. За годы службы он летал на чем угодно, но это… Это был не просто летательный аппарат. Это был человек, ставший истребителем.
— Брат, а много вас таких в подразделении? — поинтересовался он.
— Пока немного. Первая партия в пятьдесят единиц уже в строю. Вторая на подходе.
— Пятьдесят? Хватает?
— Мало. Все военные округа дерутся за них.
Они пролетели плечом к плечу еще минут десять. Пилота доспеха звали Лю Ян, он был командиром эскадрильи спецотряда Мехов Восточного военного округа. В первом потоке обучения он стал лучшим, за что и получил назначение.
— А вы проводили учебные бои против J-20? — спросил Чжао Хай.
— Было дело.
— И как результаты?
Лю Ян на мгновение замолчал.
— Результаты… скажем так, они ошеломили всех.
Чжао Хай оживился:
— Ну-ка, ну-ка, подробнее.
— В прошлом месяце устроили спарринг: два доспеха против двух J-20. Зона боя — акватория Восточно-Китайского моря, радиус сто километров.
— Кто кого?
— Доспехи.
Чжао Хай едва не выпустил штурвал:
— Мехи победили J-20? Да ладно! У нас же ракеты сверхдальнего радиуса, мы захватываем цель за десятки километров. Доспех маленький, скорость ниже… Как?!
— Ты прав, — спокойно ответил Лю Ян. — В открытом небе у истребителя преимущество. Но у доспеха есть козырь, которого нет у самолета.
— Какой еще козырь?
— Рельеф.
— Какой рельеф в небе, черт подери?
Лю Ян усмехнулся:
— Не в небе, а у самой воды. Доспех может лететь в пяти метрах над волнами, прячась в их отражениях. Радары J-20 на такой высоте слепнут из-за помех от морской поверхности. Мы просто прижались к воде, зашли под истребители, а затем вертикально рванули вверх, атакуя из «слепой зоны».
Чжао Хай нахмурился:
— Но у наших радаров есть режим обзора нижней полусферы.
— Есть. Но в мешанине волн его эффективность падает в разы. Тесты показали, что J-20 видит нас над морем лишь с двадцати километров. А дальность наших ракет — тридцать. Мы наносим удар раньше, чем нас обнаруживают.
Чжао Хай тяжело вздохнул:
— Значит, чистая победа?
— Полная. Оба J-20 были условно уничтожены. Мы вышли без потерь.
Капитан замолчал. Он знал возможности своей машины как свои пять пальцев. J-20 — венец инженерной мысли, невидимый и смертоносный. Но теперь какая-то «железная кожа» поставила его на колени.
— Но как же маневренность? Неужели доспех крутится лучше самолета?
— Дело не только в виражах, а в тактике, — пояснил Лю Ян. — Мы маленькие, нас трудно засечь радаром. J-20 — король высоты и скорости, но в приземном слое на малых скоростях доспех гораздо гибче. Мы можем зависать на месте, взлетать вертикально, мгновенно менять вектор движения. Для истребителя это физически невозможно. Ну и пилоты у нас, сам понимаешь, не промах — каждый прошел через адские тренировки.
Чжао Хай уважительно кивнул:
— Похоже, при встрече с вами мне теперь придется отдавать честь первым.
— Брось, — рассмеялся Лю Ян. — Все мы одно дело делаем — Родину защищаем.
Пора было возвращаться.
— Ладно, брат, мне пора на базу. Еще поболтаем.
— Бывай.
Доспех Лю Яна круто заложил вираж и устремился на северо-запад, оставив в небе яркий лазурный след. Чжао Хай проводил его взглядом, а затем развернул свой J-20 к аэродрому.
В командном пункте базы пилоты обсуждали данные патрулирования. Чжао Хай молча сел в кресло и отхлебнул воды.
— Слышь, Лао Чжао, говорят, ты там с Мехом в паре летал? — окликнул его товарищ.
— Ну и как впечатления?
Чжао Хай посмотрел на него и серьезно ответил:
— Впечатление такое, что нам пора вкалывать в два раза усерднее.
Коллеги недоуменно переглянулись:
— Это еще почему?
Когда Чжао Хай пересказал итоги учебного боя, в комнате воцарилась гробовая тишина.
— Доспехи вынесли J-20? Всухую? — не поверил кто-то.
— Всухую. Без потерь.
Опытный пилот со стажем тяжело вздохнул:
— Времена меняются. Раньше истребитель был вершиной пищевой цепочки. Теперь один человек в правильном костюме стоит целого самолета.
— Не просто стоит, — поправил Чжао Хай. — Он сильнее.
Никто не нашелся, что возразить.
Лю Ян вернулся на базу спецотряда Мехов, расположенную в пригороде Линьхая, неподалеку от завода «Красная Звезда». Раньше здесь стоял заброшенный авиационный полк, но теперь территорию отдали под нужды новой элиты.
Он приземлился на плацу и выбрался из доспеха. Его тут же окружили новобранцы.
— Командир, правда, что вы с J-20 патрулировали?
— Правда.
— Ну и как он, красавец?
— Красавец, — подтвердил Лю Ян. — Но мы всё равно круче.
Парни довольно заулыбались. Зайдя в казарму, Лю Ян умылся и отправил сообщение руководству: «Докладываю: патрулирование с J-20 завершено. Летчики проявляют огромный интерес к технике». Ответ пришел почти мгновенно: «Хорошо. Пусть привыкают».
Лю Ян набрал следующее: «Когда ждать вторую партию доспехов?»
— «В следующем месяце. Пятьдесят штук».
— «Отлично. Людей не хватает, графики тренировок трещат по швам».
— «Держитесь. „Красная Звезда“ работает на износ».
Через несколько дней состоялись новые учения. На этот раз масштабнее: шесть доспехов против шести J-20. Зона боя расширилась до двухсот километров, включая дальний бой и штурмовку наземных целей. Результат оказался прежним. Потеряв лишь один доспех, отряд Лю Яна полностью уничтожил группу истребителей.
После маневров на базу прибыл генерал ВВС. Он хотел лично убедиться в мощи новинки. Лю Ян провел его по ангарам, перечисляя характеристики:
— Максимальная скорость — 2.0 маха. Потолок — двадцать тысяч метров. Автономность — двести часов. Вооружение: ладонные импульсные пушки, наплечные ракетные установки, нагрудный кассетный луч. Кроме того, может нести четыре дрона-ведомых.
Лицо генерала становилось всё более суровым.
— И эта штука действительно заменяет J-20?
— Не заменяет, товарищ генерал. Она превосходит его. Особенно в условиях сложного рельефа и радиоэлектронной борьбы.
Генерал долго молчал, глядя на ряды серой брони.
— ВВС тоже должны получить эти доспехи. Я буду ставить вопрос перед военным ведомством.
Высокогорный пост. Ли Те снова стоял в карауле. Погода выдалась чудесной: ни ветра, ни единого облачка на темно-синем небе. Ледники на солнце отливали лазурью.
Прошло уже два часа с начала смены, но Ли Те не чувствовал ни усталости, ни холода. Внутри костюма было комфортно, как погожим весенним днем. На дисплее шлема мирно паслись антилопы — крошечные тепловые пятнышки на фоне вечных снегов. Вдалеке виднелись очертания вражеского поста. Ли Те было спокойно. За два года он привык к этой тишине.
Он вспомнил вчерашний разговор с командиром:
— Командир, а когда мы домой?
— По ротации, через полгода. Спустишься с гор.
— А я не хочу.
— Там, внизу, гор таких нет…
Ли Те улыбнулся своим мыслям. Но внезапно тишину внутри шлема разорвал резкий, тревожный звук.
Бип-бип-бип! Бип-бип-бип!
В левом верхнем углу визора вспыхнуло красное уведомление. На юго-востоке, в пятнадцати километрах от поста, система зафиксировала движение. Инфракрасный датчик сходил с ума: это были не животные и не техника. Это были люди. Десятки… нет, сотни людей.
Зрачки Ли Те сузились.