Глава 161: «Жизнь и смерть»
Никто не знал, какую смертельную гонку переживал юноша, чья судьба волновала все высшее руководство Лунга, в глубине первобытного леса.
Сила человека слишком ничтожна.
Огромные холмы и растительность способны поглотить любые следы.
Даже самое современное оборудование было неспособно обнаружить в десятках километров эти несколько фигур, яростно преследующих друг друга на низком обрыве.
Естественно, они не могли услышать…
Бам.
Бам-бам.
Бам.
Четыре выстрела.
И четыре полных боли глухих стона.
Кровь брызнула в воздухе, осела на стволах деревьев и быстро потемнела до незаметного черного цвета.
— Четвертый выстрел…
Почти одновременно фигура на краю склона, в которую попала пуля, задрожала от боли так, что не могла устоять на ногах, и, стиснув зубы, произнесла последнее слово.
— Твою мать, конец мне.
Чжоу Ю шатался, с трудом оглянувшись на приближающиеся серые силуэты.
Затем, откинув голову, он, словно оборванный воздушный змей, покачнулся и рухнул вниз по почти отвесному, стометровому склону.
Раздался лишь шорох от ударов веток и камней.
Вскоре он полностью скрылся в черной чаще на дне ущелья, и больше не было слышно ни звука.
— Дерьмо!
Первым подбежал Джонсон.
Он с покрасневшими глазами уставился туда, куда упал Чжоу Ю, поднял пистолет и приготовился снова нажать на спусковой крючок:
— Проклятый лунговец, ты хочешь умереть без останков? Хорошо, я тебе это обеспечу…
Как член седьмой группы «Скорлупа», когда он вообще допускал, чтобы заложник сбегал?!
А этот маленький ученый скакал, как кролик, невероятно быстро!
Даже приложив все усилия, даже попав в торс противника тремя пулями подряд, он все равно не смог сократить расстояние между ними!
В приступе ярости он сделал четвертый выстрел… прямо в грудь противнику!
Сбежать?
Даже если ты умрешь, я притащу твой труп обратно!
Но кто бы мог подумать, что телосложение Чжоу Юя окажется чудовищным.
Даже после попадания в грудь, когда он, по идее, должен был потерять способность двигаться, он все равно использовал инерцию, чтобы совершить свой последний, самоубийственный прыжок с обрыва!
Это было просто неприкрытое издевательство!
В этот момент подбежали остальные.
Капитан остановил Джонсона, глубоко вздохнул и мрачно сказал:
— Не будь дураком, он мертв. Если ты продолжишь стрелять, нас могут засечь, и мы все здесь останемся!
Остальные, хоть и были полны гнева и удивления, все же являлись элитой наемников.
Выполнение задания и получение гонорара было главной целью, а сам процесс не имел значения.
— Джонсон, успокойся, он мертв, — сказал один из членов седьмой группы «Скорлупа»:
— Твой последний выстрел пробил ему легкое и грудную клетку, а после падения отсюда он уже превратился в кровавое месиво. Мы выполнили задание от правительства Либерталии, и это не считается провалом…
Джонсон обернулся, его глаза горели:
— Заткнись! Что будет с моими пятьюстами миллионами долларов?!
Пятьсот миллионов долларов.
Разумеется, речь шла о награде, назначенной Сервисным центром за Чжоу Юя.
— Кто тебя просил плохо за ним следить, идиот! Твои пятьсот миллионов долларов? Разве эти деньги не делятся между нами?! Черт!
— Уильям, лучше не зли меня!
— Заткнитесь оба, — отдал приказ капитан в решающий момент:
— Не спорьте по пустякам. Мы только что стреляли, и нас очень скоро засекут акустические радары. Мы должны немедленно отступать!
— Капитан, нам не нужно спуститься и проверить?
Капитан холодно посмотрел на него:
— Ты тоже дурак. Если хочешь тратить время на то, чтобы определить, жив или мертв человек, которому прострелили грудь и легкое, попали в ключицу, правую бедренную артерию и область живота, а затем он свободно упал со стометрового отвесного склона, – тогда иди, а потом тебя окружат лунговские войска, пока будешь карабкаться обратно!
Все переглянулись.
Их лица выражали гнев, но также и некоторое облегчение.
Как бы то ни было.
По крайней мере, задание правительства Либерталии было выполнено, и все произошедшее было записано на их персональные регистраторы. По возвращении они смогут отчитаться.
Конечно, при условии, что они смогут выбраться отсюда живыми.
Вскоре на вершине склона раздался тихий лязг собираемого оборудования, быстрый и профессиональный, и менее чем через пять минут шумный лес снова погрузился в тишину.
Когда пронесся ветер, и сквозь листья пролился лунный свет, лес остался прежним, не оставив ни малейшего следа.
Лишь через час над ними пролетел воздушный разведывательный отряд из двух самолетов.
На мягких тросах висели семь-восемь солдат с различным оборудованием.
— Высокочастотный звуковой сигнал был обнаружен именно в этом районе. Это может быть крик птицы, но может быть и что-то другое. Не расслабляться, просканировать все источники информации…
— Докладываю, остатков радиации нет…
— Докладываю, изображения человекоподобных существ не обнаружено…
— Докладываю, сигналов питания не обнаружено…
Десятки отчетов были сделаны один за другим, и все они указывали на то, что здесь никого нет… по крайней мере, живых.
— Похоже, здесь его нет. Продолжайте движение на юг. Это смертельный приказ: если сегодня ночью не найдем биологических следов Объекта Ноль, нам не вернуться с отчетом!
— Принято!
— Принято!
С удалением звука винтов вертолетов все, наконец, погрузилось в мертвую тишину, и с наступлением ночи тьма окончательно поглотила все.
Ни стона.
Ни дыхания.
…
Даже сердцебиения.
…
…
Двадцать первое октября.
Первый заморозок.
Обширные земли Лунга покрылись инеем, летняя жара окончательно отступила, наступила глубокая осень.
Это был невероятно обычный день.
И в то же время – чрезвычайно особенный.
В этот день истекал срок двадцатидневного плана «Стратегический механический проект G-63» в далеком Ньюктауне.
Два дня назад генерал Ли Фэйюнь из Департамента стратегических исследований вернулся, несмотря на болезнь.
Вместе с ним вернулись и ключевые разработчики, которых Центральный военный округ доставил обратно.
Группа проекта G-63, которая осталась без лидера, наконец-то обрела стержень и с максимальной эффективностью возобновила работу, встраивая новые технологии в прототип механизма, который уже успешно прошел испытания.
Хотя эти ключевые разработчики и генерал Ли Фэйюнь хранили молчание об исчезновении Чжоу Юя, люди все равно догадывались о случившемся.
Несмотря на это, у них не было времени скорбеть или искать истину, и тем более – думать о чем-то другом.
Каждую минуту, каждую секунду они преобразовывали всю свою жизненную энергию в движущую силу, работая над последними критически важными узлами механизма G-63, заставляя этот прежде тихий и мертвый город сиять огнями всю ночь напролет!
Смена дня и ночи.
Без сна и отдыха.
…
То же самое происходило и в двух тысячах километров отсюда.
Армия Лунга, численность которой была доведена до пятисот тысяч, стояла, как прочный стальной замок, вдоль побережья, бесстрашно наблюдая за восточной береговой линией.
Хотя в поле зрения ничего не было.
Все знали, что огромное противостояние во второй цепи островов достигло своего апогея.
Бум!
Громкий взрыв ракеты прогремел в акватории второй цепи островов, за которым последовали торпеды и корабельные орудия, и бесчисленные волны и дым начали бесконтрольно распространяться по морю!
— Докладываю! Докладываю!
Солдат быстро влетел во Второй прибрежный оперативный штаб.
В штабе сидели четыре или пять человек.
Перед ними командиры военного округа стояли по стойке «смирно».
— Докладываю, авианосец их Третьего флота и эскортный флот провели ковровое бомбометание для разминирования. Атомная подводная лодка Z-9 доложила, что они подозревают обнаружение своего местоположения. Отвечать ли огнем?
Война редко имеет четкую точку отсчета.
Возможно, это был момент противостояния.
Возможно, когда Чжоу Ю был убит.
Возможно, раньше.
Возможно, сейчас.
Но определение конкретных этапов войны – это задача историков и книжников. Для всех, кто находился в штабе, их миссия заключалась в том, чтобы сделать правильный выбор.
Ответный удар.
Это означало начало полномасштабной морской войны!
Прямое столкновение авианосного флота и лунговских боевых кораблей!
Этот выбор был несложным.
Оборона.
Это означало использование огромного запаса ракет для создания защитного барьера.
Действовать по плану, ожидая, пока противник допустит ошибку в стратегическом наступлении, чтобы нанести смертельный удар.
Этот выбор тоже был несложным.
Сложность заключалась в том, что в случае полномасштабной морской войны во второй цепи островов Лунг не имел преимущества.
Объединенные силы противника с трех сторон могли легко уничтожить передовой флот Лунга, лишив его огромной стратегической буферной зоны и вынудив вступить в ближний бой с несколькими авианосцами. Можно было предвидеть жестокое соотношение потерь!
Сложность заключалась в том, что если выбрать оборону, то с созданием ракетного барьера флот Лунга должен будет отступить.
Но это отступление… означало потерю первой цепи островов!
Это давало больше шансов на стратегическую победу, но и риск возрастал в разы!
В штабе воцарилась тишина.
Пшш…
Старик, сидевший посредине, закурил сигарету, глубоко затянулся и внезапно спросил:
— Как продвигается проект G-63?
Остальные, сидевшие за столом, переглянулись.
Генерал Чжао Цзяньго тихо сказал:
— Возникли проблемы с серийным производством. Расположение двигателя низкой кривизны, который является ключевым компонентом, конфликтует с другими частями, и данные далеки от идеальных. Сейчас ведутся срочные наладочные работы…
Не дослушав, старик махнул рукой.
— Мне не понять ваших научных вопросов. Скажи мне, сколько еще дней нужно?
Генерал Чжао Цзяньго запнулся, покачал головой:
— Я не знаю. Генерал Ли Фэйюнь и другие никогда не сталкивались с такой проблемой. Возможно, это произойдет быстро, но по обычным процедурам…
Чжао Цзяньго помолчал немного и мрачно добавил:
— Может понадобиться месяц…
— Месяц…
Старик кивнул, показывая, что понял, и словно про себя сказал:
— Если бы Чжоу Ю был здесь…
Кто-то ответил:
— Да, советник Чжоу…
Это имя словно обладало неким проклятием: мрачная, напряженная атмосфера в зале внезапно стала трагичной с появлением двух слов «Чжоу Ю».
В этот момент величественное и сильное лицо генерала Чжао Цзяньго постарело на много лет.
Он, не говоря ни слова, сжал кулаки и опустил голову.
Это была невыразимая боль для всех… и глубочайший позор для Лунга!
Из-за этого половина высшего командования Центрального военного округа была полностью снята с должностей! Тысячи военнослужащих были обвинены в государственной измене! В серых зонах пролилась кровь! Если бы не необходимость поддерживать боевой дух накануне великой войны, погибших было бы в разы больше!
Но даже это не могло заглушить скорбь в сердцах высшего руководства!
Однако самое неприемлемое заключалось в том, что… прошло уже целых три дня, а о Чжоу Юе по-прежнему не было никаких известий. Поступали бесчисленные разведданные, но все они были опровергнуты.
Этот невероятно одаренный супергений, который однажды спас Лунг, просто исчез.
Его ждали только два исхода.
Либо он был похищен другими силами.
Либо он мертв.
Согласно данным, полученным от внутренней агентуры Лунга в Либерталии, Чжоу Ю, вероятно… нет, можно было с полной уверенностью сказать, что он мертв!
Ненависть!
Ненависть!
Но как бы велики ни были гнев и скорбь, сейчас их можно было только подавить.
Потому что им предстояло защищать небо над миллиардом людей, сохраняя всю свою энергию и эмоции, чтобы вступить в жесточайшую схватку с самым могущественным врагом в мире!
Усопшие ушли, но живым нужно жить.
Чтобы защитить страну, они не имели права даже на скорбь и сожаление.
Все эмоции в конце концов свелись к одной фразе: «Если бы Чжоу Ю был здесь».
Надо сказать, Чжоу Ю действительно был гением, и хотя он был совершенно аполитичен, его решительный двадцатидневный план удивительным образом совпал с поворотным моментом истории.
Если бы план был выполнен успешно, то сегодня состоялся бы дебют механизма G-63.
Судя по запланированным характеристикам, одно его появление было бы достаточно, чтобы отрезвить противников, которые и без того были напуганы и не так сильны, как казались!
Лунгу удалось бы выиграть столь желанное стратегическое время для полного развертывания термоядерного синтеза! А затем… стать непобедимым и без единого выстрела взойти на вершину истории!
Но в мире не бывает «если».
Жестокая реальность такова:
даже если генерал Ли Фэйюнь, едва стоя на ногах от болезни, вернулся в Ньюктаун, даже если высшие эксперты проекта G-63 приняли большие дозы гормонов, чтобы противостоять побочным эффектам «Крыльев ангела», заставляя себя участвовать в проекте, даже если тысячи технических специалистов в проекте пили кофеин, как воду, не спали и истощали свои жизни, чтобы безумно работать над каждой деталью.
Этот мир все же принадлежит немногим гениям.
Без Чжоу Юя, без этого гениального руководителя проекта… серийное производство механизма G-63 было отложено.
Провал двадцатидневного плана на самом деле означал провал всего проекта G-63.
Потому что после сегодняшнего дня, когда начнется великая война, механизм G-63 станет лишь очень мощным тактическим оружием… а не стратегическим оружием, способным переломить ход событий и вернуть Лунгу контроль над ситуацией!
Все мысли и чувства свелись к глубокому вздоху.
— Маршал Ван, сколько времени потребуется для построения оборонительных порядков на первой цепи островов?
— Семь часов, дайте нам семь часов, и мы гарантируем полное уничтожение вражеского полноценного флота! — Воинственно ответил другой старик в военной форме.
Старик кивнул и посмотрел на стоящего командующего Вторым военным округом:
— Сможете создать ракетный барьер на семь часов?
— Гарантирую выполнение задания!
— Тогда отступаем! Нам нужна инициатива! Выбираем местом начала войны первую цепь островов!
Старик глубоко вдохнул, его тусклые глаза внезапно вспыхнули леденящим блеском, и убийственная решимость больше не скрывалась:
— Через семь часов, какой бы флот ни напал первым, если он осмелится прийти…
— Ни шагу назад! Никого не оставлять в живых!
Щелк!
Часы в штабе синхронно сдвинулись, и этот короткий механический щелчок, казалось, возвестил последний звон мирной эпохи Голубой Звезды!
224 год, 21 октября.
16:00 по времени Лунга.
До того, как первая цепь островов Лунга превратится в самую жестокую мясорубку за последние сто лет на Голубой Звезде… оставалось семь часов.