Глава 50. Построить мех за полгода
После грандиозного дебюта Красного Демона верхушки всех ведущих держав мира собрались на экстренные совещания.
Раньше многие считали новости о китайском мехе лишь умелой мистификацией, «страшилкой» для доверчивых обывателей. Даже прямые трансляции первых тестов воспринимались скептически — мол, это просто большой робот на дистанционном управлении, неспособный на реальные действия.
Но теперь маски были сброшены. Игнорировать очевидное стало невозможно.
В Южной Корее новый президент пребывал в состоянии, близком к панике. Китай был их ближайшим соседом, и осознание того, что у соседа под боком появилась такая мощь, лишало его сна.
— Где наши ученые?! Чем они занимаются?! — кричал он, тыча пальцем в экран монитора, где крутилась запись учений. — Они же божились, что Китай не сможет создать ничего подобного! А это что, по-вашему, спецэффекты из Голливуда?!
На видео Красный Демон выполнял немыслимые виражи, с легкостью прорываясь сквозь эшелонированную оборону. На его фоне современные эсминцы выглядели как ржавые консервные банки.
— Немедленно соберите всех ведущих инженеров! Я хочу знать, как нам получить такую же машину!
*
В России реакция была более прагматичной.
— А что, если нам предложить Китаю программу широкого академического обмена? — предложил президент с тонкой улыбкой.
Он прекрасно понимал, что «академический обмен» в данном случае — это вежливый способ получить доступ к технологиям, которых у них не было и в помине. Любая кроха информации о мехе стоила миллиарды.
В Японии премьер-министр рвал и метал.
— Почему у нас нет никакой разведки?! Мы должны были знать о каждом закрученном болте в этой машине! Вы хотите дождаться, пока Китай сформирует целые легионы таких монстров, прежде чем мы зашевелимся?! Где наш департамент безопасности?!
Министр обороны, низко поклонившись, дрожащим голосом ответил:
— Мы пытались... но проект курирует лично военное руководство Китая, всё под грифом «совершенно секретно». Создатель меха, Лин Хао, находится под круглосуточной охраной спецназа. К нему не подобраться. К тому же... американцы уверяли нас, что это всё блеф...
Премьер едва не перевернул стол. Эти «Белоголовые орланы» со своей самоуверенностью подставили всех союзников.
— Немедленно активируйте всех агентов! Мне нужны чертежи, данные испытаний, состав брони — всё!
Тем временем в США лучшие умы нации тоже собрались в закрытом зале. Глядя на записи маневров Красного Демона, ученые обливались холодным потом.
— Это антинаучно... Это невозможно... — шептали они, но факты были неумолимы.
В этот момент в зал вошел Лауп. Он выглядел решительно.
— Итак, господа. Мы тоже будем строить мех. Если Китай смог, то мы, величайшая держава, сделаем это лучше и быстрее. Сколько вам нужно времени? Полгода хватит?
Ученые переглянулись. В зале повисла тишина, которую можно было резать ножом.
— Простите, господин президент... — начал один из физиков, протирая очки. — Мы только приступаем к обсуждению самой концепции. Даже при самом благоприятном раскладе и неограниченном финансировании, нам потребуется два-три года только на создание первого прототипа. И это если всё пойдет идеально.
— Что?! — Лауп всплеснул руками. — Какие два-три года? Китайцы выкатили свою машину за несколько месяцев, а вы просите годы? Вы издеваетесь надо мной?
— Поймите, сэр, — попытался объяснить другой ученый. — Китайцы явно владели технологией задолго до того, как показали её. Они просто перешли к сборке. У них колоссальный мобилизационный ресурс, они могут бросить на один завод силы всей страны. У нас иные условия. Нам нужно пройти путь от фундаментальных исследований до испытаний узлов, и только потом — к производству.
Лауп нахмурился, погрузившись в раздумья.
— Я всё понял. Я знаю, как строятся мехи, я в этом разбираюсь. Значит так: даю вам полгода. Через шесть месяцев я хочу видеть нашу машину. Это окончательный срок.
Ученые лишь закатили глаза. Спорить было бесполезно — этот человек явно не слушал никого, кроме самого себя.
Сразу после этой встречи Лауп созвал грандиозную пресс-конференцию. Перед сотнями камер он официально объявил: США начинают программу «Стальной Гигант».
Мир снова вздрогнул. «Белоголовый орлан» не собирался уступать корону лидера без боя.
— Господин президент, — обратился один из журналистов. — Можно ли считать это вашим ответом на успехи Китая?
— Нет, — отрезал Лауп. — Это никак не связано с Китаем. Как я уже говорил ранее, мы вели разработки в этой области годами. Сейчас мы просто переходим к финальной стадии.
— Когда мы увидим результат? Станет ли этот мех основой нашей военной мощи?
— Думаю, через полгода, а может и раньше, вы всё увидите сами, — уверенно заявил Лауп. — Что касается характеристик... скажем так, они вас поразят.
— Потребуется минимум два-три года, а то и больше! — внезапно раздался выкрик из угла зала, где сидел один из приглашенных экспертов-ученых.
В зале воцарилась неловкая тишина. Лауп даже не моргнул.
— Я знаю, что после сборки потребуются тесты. Военные любят тесты, долгие и скучные. Лично я считаю их пустой тратой времени. Но факт остается фактом: через полгода у нас будет готовый мех. Машина, способная немедленно отправиться на поле боя.
Ученый пытался что-то возразить, но Лауп просто начал говорить громче, перекрывая его голос своим напором. Он твердо стоял на своем: полгода, и ни днем больше.
Эта пресс-конференция мгновенно стала главной темой всех мировых СМИ, породив новую волну споров, надежд и опасений. Мир вступил в эпоху стальных гигантов.