Глава 49. Они будут мне благодарны
Через объективы камер прямой трансляции за происходящим наблюдал весь мир. Лидеры государств, еще минуту назад лениво попивавшие кофе и обсуждавшие маневры флотов, теперь застыли, а их напитки расплескались по дорогим коврам.
То, что они видели, не лезло ни в какие ворота. Разрыв между реальностью и ожиданиями был чудовищным.
Раньше вся информация о китайском мехе ограничивалась короткими утечками: машина, которая едва может повернуть голову или поднять руку. Многие считали это искусной дезинформацией или просто гигантской игрушкой. Но сейчас...
Эта штука не просто двигалась. Она летала! И на какой скорости! Конструкторы боевых самолетов десятилетиями бились над аэродинамикой, чтобы выжать лишние махи, а этот человекоподобный колосс носился в небе, словно законы физики для него были лишь дружеским советом.
Но еще больше поражала маневренность. На фоне резких, почти мгновенных перемещений меха хваленые истребители пятого поколения казались неповоротливыми баржами.
«На чем он работает? — пульсировала мысль в головах сотен экспертов. — Какая энергия способна двигать такую массу с такой грацией? Как соединены узлы, если они выдерживают подобные перегрузки?»
Вопросов было слишком много. Это был артефакт из будущего, бесцеремонно ворвавшийся в настоящее. Продукт технологий, которые не должны были существовать еще как минимум столетие.
Адмирал Хьюлетт на мостике авианосца пребывал в прострации. Его план по унижению Китая обернулся катастрофой. Он сам, своими руками, организовал трансляцию триумфа своего врага. Если бы он сейчас проиграл в честном бою, это было бы полбеды. Но он проиграл в самом начале, просто по факту появления этой машины.
Не теряя ни секунды, Хьюлетт связался с Пентагоном, запрашивая инструкции.
А в Вашингтоне тем временем бушевал настоящий шторм. Министр обороны США был готов рвать и метать.
— Этот кретин! — орал он, швыряя чашку в стену. Дзынь! Осколки разлетелись по кабинету. — Зачем он запустил этот чертов стрим?! У него вместо мозгов дерьмо?!
Министр в ярости пнул массивный дубовый стол. Ситуация была патовой. Прекратить трансляцию сейчас — значит признать поражение и расписаться в собственной трусости. Весь мир уже смотрит. Весь мир уже смеется.
— Идиот... Когда он вернется, я лично сорву с него погоны! — прорычал министр, отталкивая дежурного офицера.
Он направился прямиком в резиденцию президента. Нужно было срочно решать, что делать дальше.
Лауп в это время выглядел на удивление сосредоточенным. Он не отрывался от своего смартфона, лихорадочно набирая текст в Твиттере. Для него эта соцсеть давно стала главным рабочим инструментом и способом общения с миром.
— Господин президент, китайцы вывели мех на учения, наш флот в крайне неловком положении...
— О, погоди секунду, — Лауп даже не поднял головы.
Через мгновение он с победным видом нажал кнопку «Отправить».
— Эй, вы знаете, что я только что написал? Я сообщил всем, что сейчас — идеальное время для покупки акций! С появлением такого меха технологический сектор взлетит до небес. Тот, кто вложится сейчас, станет сказочно богат!
Лауп буквально светился от гордости. Его не волновало, кто именно создал мех. Главным было то, что само его существование спровоцирует новую технологическую гонку. Компании по всему миру начнут вливать миллиарды в исследования, пытаясь догнать Китай. А это значит — рост котировок, оживление рынка и выход из затяжной стагнации.
— Они еще будут мне благодарны, — самодовольно пробормотал Лауп. — Я оживил экономику одним твитом. Это обеспечит мне переизбрание.
Министр обороны лишился дара речи.
«Этот парень... он серьезно? В океане назревает военное унижение, а он думает о биржевых индексах?»
— Господин президент, — с трудом сдерживаясь, произнес министр. — Не забывайте, что наши корабли стоят там, под прицелом этой штуки. Мы выглядим беспомощно.
Лауп наконец отложил телефон, и его лицо приобрело серьезное выражение. В его голове боролись два чувства. С одной стороны, чем сильнее покажет себя мех, тем выше прыгнут акции «техов». С другой — престиж нации страдал не на шутку.
— Послушайте, — веско произнес Лауп. — Это всего лишь одна машина. Какой бы крутой она ни была, что она может против целой авианосной ударной группы? Мы можем накрыть целый квадрат стальным дождем. Против такой мощи любая броня превратится в расплавленный шлак.
Он сделал паузу, словно обдумывая свои слова.
— Мех — это революция в инженерии, но не в военном деле. По крайней мере, пока. Сейчас это просто дорогая игрушка. Может, он хорош для того, чтобы таскать кирпичи на стройке, но в настоящем бою... я в это не верю.
Министр обороны посмотрел на золотоволосого лидера. Первая часть его речи звучала вполне здраво, но вторая... «Кирпичи на стройке? Серьезно?»
Тем не менее, из Пентагона ушел приказ: продолжать учения! Более того — усилить огонь. Показать всему миру, что даже если Китай создал диковинку, она бесполезна против сокрушительной огневой мощи коалиции.
Получив приказ, флот союзников начал действовать с удвоенной яростью. Небо и вода вскипели от разрывов. Завеса огня и стали должна была затмить собой красную фигуру в небе.
Но Китай не остался в долгу. Командование объявило о начале следующего этапа: учебный бой меха против целого флота! Один против всех!
Это был прямой вызов «Белоголовому орлану». Вы хотели огня? Вы его получите. Мы покажем вам, в чем истинная разница между прошлым и будущим.
Китайские корабли начали имитацию массированной атаки на Красного Демона. Ракеты и снаряды неслись к цели, переплетаясь в смертоносную сеть. Но мех... он словно танцевал между молниями.
Его движения были настолько плавными и быстрыми, что автоматические системы наведения захлебывались, не в силах просчитать следующий шаг. Более того, на мехе сработала собственная система активной защиты, сбивающая всё, что подлетало слишком близко.
Красный Демон проносился сквозь разрывы, оставляя за собой лишь инверсионный след. Это было величественное и пугающее зрелище.
Миллионы зрителей по всему миру сидели перед экранами с разинутыми ртами. А на объединенный флот коалиции уже никто не смотрел. Кому интересны старые лодки, когда в небе творится история?