Глава 48. Китай испугался?
Гром орудийных залпов сотряс воздух. Тяжелое вооружение коалиции работало без устали, посылая снаряд за снарядом в сторону открытого моря. Взрывы вздымали колоссальные столбы воды, которые тут же рассыпались мириадами брызг под лучами солнца. В небе, словно стаи хищных птиц, кружили истребители, выполняя фигуры высшего пилотажа на запредельных скоростях. Рев реактивных двигателей не смолкал ни на секунду.
На палубе американского авианосца адмирал Хьюлетт, верховный главнокомандующий этой операцией, с самодовольной улыбкой наблюдал за мощью своей армады.
— Есть новости от китайской стороны? — спросил он, не оборачиваясь к адъютанту.
— Никаких, сэр. И это крайне странно, — ответил помощник, сверяясь с планшетом. — Наши учения в самом разгаре, но китайцы не проявляют никакой активности. Они просто дрейфуют, словно зрители на представлении.
— Ха-ха-ха! — Хьюлетт залился торжествующим смехом. — Они просто не знают, что делать. Против объединенного флота шести наций и наших авианосных групп любое их действие будет выглядеть жалко. Сегодня они — лишь серый фон для нашего триумфа.
Адмирал был преисполнен уверенности. Этих нескольких китайских кораблей не хватило бы даже на разогрев. Любая их попытка продемонстрировать силу обернулась бы позорным провалом. Разница в весовых категориях была слишком очевидна.
— Но зачем тогда они вообще вышли в море именно сегодня? — помощник все еще выглядел озадаченным. — Если они знали, что не потянут, могли бы просто проигнорировать нас.
Хьюлетт презрительно фыркнул:
— Всё дело в политике, сынок. Сегодня их национальный праздник. Если бы они промолчали, их собственное население смешало бы правительство с грязью. Общественное мнение — страшная штука. Они здесь только для того, чтобы пустить пыль в глаза своим гражданам.
— То есть это просто спектакль для внутреннего пользования? — уточнил адъютант.
— Именно так, — Хьюлетт перевел взгляд на горизонт и вдруг хитро прищурился. — У нас есть съемочные группы? Организуйте прямую трансляцию. Пусть весь мир увидит, как их «великая держава» беспомощно топчется на месте, пока мы властвуем в океане.
Обычно военные учения не транслируются в прямом эфире, но ситуация была уникальной. Флот коалиции стоял буквально нос к носу с противником. Хьюлетт хотел растоптать репутацию Китая на глазах у всей планеты.
Тем временем на китайском эсминце капитан Фан Цзипин нервно мерил шагами мостик.
— Приказ всё еще не поступил? Что происходит в штабе? Мы что, приплыли сюда просто поглазеть на их фейерверки?
— Приказа нет, капитан. Ждем, — коротко ответил связист.
В центральном командовании тоже царило ожидание. Все ждали только одного — когда мех прибудет в зону операции.
В это время в интернете уже вовсю гуляли кадры прямой трансляции, запущенной американцами. На видео была видна мощь объединенного флота, бесконечные взлеты палубной авиации и огненные росчерки залпов. А на заднем плане, в дымке, неподвижно замерли китайские корабли.
Сеть взорвалась негодованием:
«Что за бред? Мы обещали ответные учения, а на деле просто стоим и смотрим? Не говорите мне, что прогулка по морю — это и есть наш "мощный ответ"!»
«Черт возьми, да делайте же хоть что-нибудь! Нас унижают на глазах у всего мира, а мы молчим!»
В китайском штабе один из офицеров в ярости ударил кулаком по столу:
— Эти подонки из «Белоголового орлана» запустили стрим! Они выставляют нас трусами!
— Раз они хотят шоу, — спокойно произнес командующий, в чьих глазах плясали холодные искорки, — то они его получат. Мы тоже запускаем трансляцию. Пусть весь мир увидит финал этой пьесы.
У него была причина для такого спокойствия. Железная уверенность в своем козыре. Когда появится мех, вся эта американская спесь испарится, как утренний туман.
— Слушаюсь! Начинаем трансляцию!
Приказ был исполнен мгновенно. Теперь кадры с обеих сторон заполнили мировые инфоканалы. Мир замер в предвкушении. Хьюлетт, узнав об этом, лишь рассмеялся: он был уверен, что китайцы совершают акт медийного самоубийства. Ведь на фоне его огневой мощи их бездействие выглядело еще более жалко.
— Они что, совсем с катушек съехали? — бормотал Хьюлетт, глядя на мониторы.
В небе продолжали кружить американские «Рапторы», «Молнии» и «Хорнеты». Пилоты коалиции были в прекрасном настроении. Они слышали, что Китай готовит что-то особенное, и даже немного опасались, но теперь лишь обменивались шутками по радиосвязи.
— Эй, Том, посмотри на этих парней внизу, — раздался в эфире голос одного из пилотов. — Это их «учения»? Похоже, они так напуганы, что боятся даже винты провернуть. Может, нам стоит подлететь поближе и помахать им ручкой?
— Ха-ха, точно! Где же их хваленый мех, о котором все трубили? Я-то надеялся на честный бой, а они спрятали его в ангаре!
Пилоты чувствовали себя хозяевами положения. Их целью было давление, демонстрация доминирования, и они считали задачу выполненной.
Но вдруг...
На приборных панелях истребителей разом вспыхнули тревожные индикаторы. Радары запели на высокой ноте, предупреждая об опасности.
[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН НЕОПОЗНАННЫЙ ОБЪЕКТ! СКОРОСТЬ СБЛИЖЕНИЯ — КРИТИЧЕСКАЯ!]
— Твою мать, что это такое?! — вскрикнул Том, его голос дрогнул. — Откуда такая скорость? Это ракета? Нет, оно слишком крупное!
Не только пилоты — весь объединенный флот пришел в движение. Системы ПВО лихорадочно пытались захватить цель, которая двигалась по немыслимой траектории.
В ту же секунду китайские корабли получили долгожданный приказ. Сотни сигнальных ракет взмыли в небо, расцвечивая его праздничными огнями, словно приветствуя почетного гостя.
И тогда ОНО появилось.
— О... боже... — Хьюлетт схватился за голову, его глаза едва не вылезли из орбит. — Проклятье... что это за чертовщина?!
Перед изумленной армадой, рассекая облака, зависла исполинская фигура. Красный Демон, прошедший глубокую модернизацию, теперь достигал пятнадцати метров в высоту. По длине он был сопоставим с истребителем, но разве можно было их сравнивать?
Стальной гигант стоял в воздухе, расправив плечи. Его броня отливала холодным металлическим блеском, а от самой фигуры исходила такая мощь, что казалось, сам воздух вокруг него вибрирует.
Пилоты истребителей, которые мгновение назад насмехались над противником, оцепенели. Они летали на лучших самолетах мира, но перед ними был венец инженерной мысли, вышедший прямиком из научно-фантастических кошмаров.
«Мы летаем на консервных банках с крыльями, — пронеслось в голове у Тома, — а они прислали чертова бога войны».
Трансляции по всему миру в этот миг зафиксировали одну и ту же картину. И в эту секунду вся планета погрузилась в гробовую тишину.