Глава 311. Экстренное бегство
— Джим, ты там не застрелился от счастья? — проворчал второй астронавт, не сводя глаз с приборов. — Шесть залпов кряду! Совесть имей, дай и мне развлечься.
Перед ними были пришельцы, которые не отвечали ни на удары, ни на оскорбления. Эти двое астронавтов из страны «Белоголового орлана» сейчас упивались своим триумфом. Никогда еще война не казалась им такой комфортной прогулкой. Стреляй сколько влезет, целься куда хочешь — и никакой сдачи. Инопланетные корабли застыли в пространстве, словно безмолвные мишени в тире. Разве это не предел мечтаний любого солдата?
— Ладно-ладно, — нехотя отозвался Джим, с явным сожалением отрывая руки от рычагов управления. — Твоя очередь. Но уговор: чуть позже снова меняемся.
— Вот это другой разговор, — его напарник с азартом придвинулся к пульту.
Он уже предвкушал, как сейчас разнесет в щепки очередной кусок инопланетной обшивки, как его пальцы коснулись гашетки. Но нажать он не успел. Вдалеке, в самой гуще вражеского флота, внезапно вспыхнул ослепительный, режущий глаза свет.
— Твою мать! — выдохнул он, и его азарт мгновенно испарился, сменившись ледяным предчувствием беды.
Инстинкты, вбитые годами тренировок, сработали мгновенно.
— Уходим! Живо! — взревел он, налегая на штурвал и заставляя корабль заложить крутой вираж.
«Да что за чертовщина?!» — пронеслось у него в голове. Почему, когда стрелял Джим, эти твари были кроткими, как овечки на заклание? А стоило ему занять место пилота, как они тут же превратились в разъяренных хищников? Словно сама Вселенная издевалась над ним, лишая заслуженного удовольствия!
Звездный корвет «Белоголового орлана» отчаянно рванулся в сторону, пытаясь уйти с линии огня. Но было поздно. Энергетический снаряд, со свистом (как им показалось в вакууме) пронесся мимо, лишь слегка задев корпус, но этого хватило. Внутри кабины тут же вспыхнул багровый свет аварийных ламп, а пространство заполнил пронзительный, бьющий по ушам вой сирены.
— Проклятье! Центр управления, нас подбили! — в один голос закричали астронавты.
Их лица, еще минуту назад сиявшие от самодовольства, теперь были бледными и напряженными. Дрожащими руками они принялись диагностировать повреждения, молясь, чтобы обшивка выдержала.
*
Наземный центр управления.
Президент в это время мерил шагами зал, не находя себе места. Нервы у него были на пределе. Пришельцы не заглатывали наживку, и это приводило его в бешенство. Если они сейчас просто развернутся и уйдут, он никогда не сможет отомстить за унижение. Более того, все колоссальные усилия мирового сообщества пойдут прахом.
Шутка ли — столько стран стянули свои лучшие силы к Северному полюсу! Это стоило астрономических денег. Если в итоге армады вернутся домой, так и не сделав ни единого выстрела, газетчики сожрут его заживо. Будут писать, что у правительства столько денег, что их некуда девать, кроме как жечь в арктических льдах.
К счастью для Президента, его худшим опасениям не суждено было сбыться. Оператор связи сорвал наушники и повернулся к нему.
— Господин Президент, они клюнули! Пришельцы начали атаку!
— Клюнули? — Президент замер на месте.
В следующее мгновение он уже был у пульта связи, буквально перепрыгивая через ступеньки. Он лично схватил микрофон, чтобы переговорить с астронавтами.
— Великолепно! Отличная работа, парни! — воскликнул он, не скрывая ликования.
На другом конце связи воцарилась гробовая тишина. Астронавты пребывали в полном шоке. «Что он несет?» — думали они. Нас тут едва на атомы не расщепили, а он кричит «великолепно»? Он там что, совсем из ума выжил в своем кресле?
— Быстро, следуйте плану! — продолжал командовать Президент. — Тащите их за собой, шевелитесь!
Астронавты были готовы разрыдаться от такой «поддержки».
— Вам легко говорить! — прохрипел Джим. — Поймите же, нас подбили! Мы едва держимся на курсе!
Они пытались донести до командования всю серьезность ситуации, но Президент словно оглох. Он даже не упомянул о повреждениях корабля, лишь твердил одно: «Возвращайтесь и ведите их за собой». Это было похоже на смертный приговор.
— Черт с ним, — выдохнул Джим, отключая связь. — Помощи ждать не от кого. Придется выкручиваться самим. Проверил диагностику? Что с движками?
— Двигательная установка в норме, — отозвался напарник, быстро перебирая клавиши на сенсорной панели. — Но система жизнеобеспечения... Похоже, попадание повредило баллоны. Кислород уходит, Джим. Уходит быстро. Нам нужно вернуться на Землю в кратчайшие сроки, иначе мы просто задохнемся в этой консервной банке.
Жизнь висела на волоске. Каждая секунда промедления приближала их к холодной могиле в безвоздушном пространстве.
— Ладно, раз движки тянут — это главное, — Джим вцепился в штурвал, и в его глазах блеснул безумный огонек. — Держись крепче, приятель. Сейчас старый волк покажет, на что способна эта колымага!
Корабль дернулся и на максимальном ускорении понесся сквозь черноту космоса. Здесь не было пробок и ограничений скорости — только чистый адреналин и гонка со смертью.
Тем временем пришельцы, успешно отогнавшие назойливую муху «Белоголового орлана», наконец пришли в себя. Гнев закипал в их жилах. Эти жалкие существа, эти недоразвитые аборигены! Как они посмели?! Командующий чивизцев и его подчиненные чувствовали себя оплеванными. Они, великие воины, на мгновение поддались панике из-за какого-то мусора? Позор!
Даже не дожидаясь официального приказа, капитаны боевых кораблей Чивиз рванули в погоню. Пространство вокруг убегающего челнока то и дело расцветало вспышками энергетических разрядов. Чивизцы не просто стреляли — они выплескивали свою ярость, пытаясь стереть из памяти минутную слабость.
Спустя тридцать минут.
Китайские системы слежения зафиксировали сигналы приближающихся линкоров. Глядя на траекторию их движения, в штабе ГосНИИ наконец осознали истинный замысел «Белоголового орлана» и их союзников.
— Невероятно... — прошептал один из офицеров. — Они действительно хотят превратить Северный полюс в поле битвы?
Это казалось безумием. Пригласить врага в собственный дом, на родную планету, чтобы устроить там бойню? Они что, все коллективно лишились рассудка? Как только эта информация подтвердилась, Китай немедленно попытался связаться с Вашингтоном, надеясь остановить это безумие.
Но было тщетно. Коалиция западных стран закусила удила. Они были настолько уверены в своей мощи, что любые советы со стороны воспринимали как попытку лишить их заслуженной славы. На все запросы Пекина следовал один и тот же холодный ответ: «Не лезьте не в свое дело. Вот когда мы уничтожим пришельцев, тогда и поговорим. А сейчас нам некогда».
— О чем они только думают? — Чжэн Го в ярости грохнул кулаком по столу. — Заманить их на поверхность Земли? Они что, всерьез считают пришельцев слабаками?
Китай уже имел дело с этими захватчиками и знал цену победы. Да, им удалось подавить врага огнем, но это не означало, что пришельцы были легкой добычей. Китай выстоял только благодаря колоссальной подготовке и мощнейшей оборонительной сети, которую создавали годами.
Но если пустить врага в атмосферу... Последствия будут катастрофическими. У марсианской базы была защита, но китайские города еще не были полностью прикрыты энергетическими щитами. Если начнется полномасштабная война на поверхности, потери среди мирного населения будут исчисляться миллионами.
— Начать переброску мехов, — Ли Юнжуй выглядел мрачнее тучи. — Если битва неизбежна, мы должны встретить их на границе. Ни один инопланетный сапог не должен коснуться нашей земли.
Военные округа Китая ответили мгновенным согласием. Армия пришла в движение. Одновременно с этим правительство Китая выпустило официальное заявление, в котором открыто разоблачило план «Белоголового орлана» и объяснило причины перемещения своих войск. Это был ход на опережение — Китай делал свои действия легитимными в глазах мира.
Они не боялись трудностей, но в такой деликатный момент, как инопланетное вторжение, лучше было избегать лишних недоразумений. Сначала нужно было покончить с внешней угрозой. И это заявление стало для западных лидеров настоящим ушатом ледяной воды — их буквально выставили на всеобщее обозрение, поджаривая на медленном огне общественного мнения.