Глава 310. Инопланетяне оказались слишком трусливы
— Погоди-ка... Тебе не кажется, что во всем этом есть некая странность? — Командующий чивизцев прищурился, глядя на тактические карты.
— О чем вы, господин?
— Мы стерли с лица планеты девяносто процентов их поселений. Те базы почти не имели защиты, мы разнесли их без малейшего труда. Но оставшаяся часть... Там оборона была выстроена безупречно. Более того, они обрушили на нас такой шквал огня, что мы едва унесли ноги. Тебе не кажется такое распределение сил подозрительным?
Офицер задумался.
— Вы намекаете, что уцелевшие базы — это какие-то особо важные объекты? Центры управления или что-то в этом роде?
Командующий довольно оскалился:
— Скорее всего! Весьма вероятно, что именно там находятся их главные командные пункты, а может, и столица этого мира. Это бы всё объяснило!
От этой мысли ему сразу стало легче. Одно дело — позорно бежать от кучки колонистов, и совсем другое — сразиться на равных с политическим, экономическим и военным центром целой планеты. Если они сосредоточили всю свою мощь в этих нескольких точках, то ничья в таком столкновении выглядит уже не как провал, а как вполне достойный результат.
— Господин командующий, значит ли это, что нам стоит атаковать снова? — с надеждой спросил подчиненный. Раз цели столь ценны, их нужно захватить любой ценой!
Тсс...
Командующий шумно втянул воздух сквозь зубы.
«Атаковать?» — подумал он. — «Легко сказать! Я бы и сам с радостью, но ты видел их пушки? Против такой мощи не попрешь напролом».
К тому же он видел настрой своих солдат. Они были подавлены. Одно дело — победоносный марш, и совсем другое — отступление после тяжелого боя. Пойдут ли они в атаку снова с таким настроением? В этом были большие сомнения. Командующий погрузился в тяжкие думы.
И тут тишину мостика разорвал тревожный сигнал.
— Господин командующий! К нам приближается неизвестное судно! — Выкрик оператора заставил всех вздрогнуть.
— Что?! Неужели эти существа решили нас преследовать?
— Мы пропали! С их-то огневой мощью нам конец!
— Нужно бежать! Давайте активируем пространственный переход, пока не поздно!
— Идиот! Если мы можем прыгать сквозь пространство, то и они наверняка могут! Думаешь, от них так просто скрыться?
— Значит, мы все умрем...
Мостик мгновенно наполнился паническими воплями и причитаниями. Глядя на этот балаган, командующий почувствовал, как его лицо заливает краска стыда и гнева.
«Да что с вами такое?!» — бесновался он про себя. — «Откуда столько страха?»
— Господин, объект продолжает сближение. Ваши приказы? — Офицер связи с трудом сохранял остатки самообладания.
— Отходим. Пока не вступать в контакт, — буркнул командующий, безнадежно качая седой головой. — Уходим.
— А как же устройство пространственного прыжка? Запускать? — осторожно уточнил подчиненный.
— Пока нет. Просто маневрируйте прочь.
— Есть!
Инопланетная армада начала медленно разворачиваться, увеличивая дистанцию. Увидев это через иллюминаторы своего корабля, астронавты Страны-Маяка застыли в недоумении.
— Джим, что происходит? Это совсем не по плану! — воскликнул напарник. — По инструкции они должны были броситься за нами в погоню, а они... они убегают?
— Погоди, не дергайся. Сначала свяжемся с ЦУПом, — Джим старался сохранять ледяное спокойствие. — Мы должны держать дистанцию, но не терять их из виду. Иначе, если они решат напасть внезапно, мы даже охнуть не успеем.
Доклад о странном поведении пришельцев тут же улетел на Землю. В Наземном центре управления новость вызвала волну шока.
— Что за бред? Инопланетяне испугались? — Генералы и политики переглядывались, не веря своим ушам.
Да вы что, издеваетесь?! Мы послали всего один корабль! Неужели вы настолько трусливы? У вас же целая эскадра, подавляющее превосходство в численности и массе! Вы могли бы раздавить эту «моську» одним плевком! Чего вы боитесь?
— Ха-ха-ха! Я же говорил! — В Белом доме Президент США разразился торжествующим смехом, когда узнал подробности. — Эти пришельцы — просто жалкие слабаки! Вы только посмотрите: один наш корабль заставил их дрожать от ужаса!
Теперь у него не осталось ни малейших сомнений. Захватчики были никчемными трусами, которых до смерти напугал вид земного судна. Единственное, о чем он теперь сожалел — так это о том, что у США пока маловато боевых космолетов. Будь их больше, не пришлось бы городить все эти хитрые планы с приманками — можно было бы просто разнести их в открытом космосе.
Президент вытер выступившие от смеха слезы и бодро скомандовал:
— Прикажите кораблю подойти ближе! Пусть откроют огонь. Пора начинать провокацию!
Раз враг так слаб, значит, церемониться нечего. Нужно просто подтолкнуть их в нужную сторону.
...
Получив новый приказ, Джим и его напарник сглотнули вязкую слюну. Страх всё еще сидел где-то глубоко внутри, но азарт уже начал брать верх. Джим решительно нажал на кнопку пуска.
Снаряды сорвались с подвесок и устремились к инопланетным великанам.
— Активировать защитные поля! Поднять мощность до максимума! — на мостике чивизцев воцарился хаос. Некоторые воины буквально дрожали всем телом, не в силах скрыть свой ужас.
Их можно было понять. Воспоминания о недавнем огненном аде, устроенном китайцами, были еще слишком свежи. И вот — новый контакт. Страх сковал их сердца холодными тисками. Они не раздумывая вывели щиты на предельную мощность, не заботясь о расходе энергии. Жизнь была дороже любых ресурсов.
Бум!
Снаряды врезались в мерцающую преграду. Корабль слегка качнулся, по корпусу прошла несильная вибрация. И всё.
В зале управления воцарилась тишина. Воины-чивизцы озадаченно переглядывались.
«И это всё?» — читалось в их глазах. — «Один залп? И такой... слабый?»
Этот удар не имел ничего общего с той сокрушительной лавиной огня, которую они ожидали.
— Не расслабляться! — крикнул один из ветеранов. — Это всего лишь пристрелка! Они нас прощупывают!
— Так точно! — Солдаты снова впились взглядами в мониторы, ожидая подвоха.
— Джим, ты видел? Да они же просто трусы! — Астронавты в кабине уже вовсю хохотали.
Весь страх, который терзал их перед полетом, испарился без следа. Пришельцы, которые казались им грозными захватчиками, на поверку оказались жалкими созданиями, прячущимися за щитами от пары снарядов.
— А ну-ка, всыплем им еще! — Джим азартно облизнул губы. Ему определенно начинал нравиться этот процесс.
Снова и снова он нажимал на гашетку, посылая снаряд за снарядом. И каждый раз они бессильно рассыпались искрами о мощные щиты инопланетного флота.
— Командующий... мне кажется, или этот корабль действительно очень слаб? — один из офицеров-чивизцев недоуменно поскреб затылок.
— Да, у меня то же чувство. Посмотрите на его очертания... Двигатели старого типа, примитивные орудийные системы...
Командующий нахмурился. Неужели они действительно ошиблись? А что, если этот противник — вовсе не тот грозный враг, что встретил их на Марсе? Может быть, стоит прекратить бегство и нанести ответный удар?