Глава 309. Приманка
Космический корабль Страны-Маяка был полностью готов к миссии. Сейчас он замер на стартовой площадке, окутанный предпусковым маревом. Лидеры разных стран собрались в командном центре, с замиранием сердца глядя на экраны мониторов. Напряжение в зале можно было буквально потрогать руками.
— Джим, как думаешь... мы вообще вернемся живыми? — В кабине корабля один из астронавтов нервно поправил ремни своего кресла. Его голос слегка подрагивал.
Их роль в этом плане была незавидной и смертельно опасной: они были наживкой. Им предстояло выманить инопланетные корабли и заставить их следовать за собой. Никто — ни конструкторы, ни генералы — не мог дать гарантии, что они смогут выйти из этой переделки целыми и невредимыми.
— Ты чего, струсил? — Джим резко повернул голову к напарнику. Его взгляд был колючим. — Неужели в штаны наложил? Знаешь, пока двигатели не запущены, у тебя еще есть шанс подать рапорт. Я уверен, командование тебя поймет и отстранит. Им не нужен трус на задании такой важности.
— Да пошел ты, придурок! — огрызнулся второй пилот, его лицо вспыхнуло. — Это ты тут дрожишь как осиновый лист, я же видел!
Они начали переругиваться, выплескивая страх в грубых словах. Это был единственный доступный им способ хоть немного унять тупую, ноющую тревогу, сжимавшую сердца.
— Хватит! Заткнитесь оба! — раздался в наушниках строгий голос диспетчера. — За вами сейчас наблюдают лидеры всего мира. Вы что, хотите, чтобы над нашей страной смеялись все кому не поподя? Соберитесь. Успех всей операции зависит только от вашей выдержки. Покажите класс!
Астронавты замолчали, сделав глубокий, синхронный вдох.
— Да... пусть весь мир увидит, на что способен Белоголовый орлан! — прошептал Джим.
— В последнее время мы только и делали, что ошибались. Пора показать всем наши мускулы! — добавил его напарник.
— Поехали!
В их глазах вспыхнул решительный огонь. Время пошло. Внезапно территорию космодрома сотряс чудовищный рев. Из-под сопел ракеты вырвались яростные столбы пламени, и корабль, медленно преодолевая гравитацию, начал свой подъем. Скорость росла с каждой секундой. Вскоре он пронзил плотные слои атмосферы и устремился в черную пустоту, держа курс на Марс.
...
На борту флагмана чивизцев командующий тяжело осел в свое кресло. Его лицо было бледным и осунувшимся. Вокруг него царила атмосфера уныния: воины-чивизцы сидели перед своими терминалами с остекленевшими взглядами, не зная, что делать дальше.
Недавнее поражение стало для них шоком. В их памяти не было случаев, когда великая армия Чивиза терпела столь позорную неудачу. Они всегда считали себя непобедимыми хозяевами звезд, а тут...
— Согласно отчетам, в результате артиллерийского огня противника один наш корабль получил критические повреждения и выведен из строя. Еще три судна повреждены в разной степени тяжести... — Один из офицеров монотонно зачитывал сводку. — Семнадцать воинов ранены. К счастью, погибших нет. Кроме того, часть собранных минералов была утеряна из-за разгерметизации грузовых отсеков...
— Довольно! — внезапно рявкнул командующий, обрывая доклад.
«К счастью, погибших нет»? Счастье? С каких это пор воины Чивиза в бою полагаются на удачу, а не на собственную силу? Это было невыносимо слышать.
— Господин командующий, не стоит так убиваться, — попытался вставить слово подчиненный, надеясь хоть немного утешить лидера. — В конце концов, мы ведь уничтожили девяносто процентов их баз. Это тоже немалое достижение.
Командующий лишь горько и самоиронично усмехнулся.
— Эх...
Видя подавленное состояние своего господина, офицер лишь тяжело вздохнул. Что делать в такой ситуации? Если даже лидер потерял волю к борьбе, то на что надеяться остальным?
Но тут глаза командующего внезапно блеснули странным светом.
— Погоди! — воскликнул он, подавшись вперед.