Глава 304. Потеря связи
Поверхность Марса преображалась.
Огромные караваны грузов непрерывным потоком устремлялись на планету. Вместе с провизией и стройматериалами на Красную планету доставлялось тяжелое вооружение.
Раньше, несмотря на наличие технологии пространственных прыжков, транспортировка крупногабаритных орудий была той еще головной болью. «Цзючжоу», при всей своей мощи, имел ограниченную грузоподъемность. Он не мог перевезти всё и сразу, приходилось совершать рейс за рейсом. Это не только тормозило подготовку, но и нещадно сжигало ресурс сверхпространственного двигателя.
Но теперь всё изменилось. Прорыв в области квантового сжатия и манипуляций с атомной структурой подарил ученым технологию, напоминающую легендарные «частицы Пима» из старых комиксов. Возможность уменьшать и увеличивать материю по своему желанию произвела революцию в логистике.
Кстати, это помогло решить и проблему с Гэлой.
Раньше Лин Хао приходилось держать гигантского монстра в открытом океане. Поселить такую махину в самом Китае было невозможно — народ бы просто сошел с ума от ужаса. Вот и плавал Гэла в нейтральных водах, где его никто не смел беспокоить. А если проголодается — всегда можно было заглянуть к японцам за порцией радиоактивных отходов.
Но теперь всё стало проще. Достаточно было закрепить на Гэлле специальное устройство, уменьшить его до размеров крупной собаки — и вопрос с жильем был решен.
Благодаря новым технологиям, китайская база на Марсе в кратчайшие сроки превратилась в неприступную крепость, ощетинившуюся стволами тяжелых орудий.
Другие страны, разумеется, ничего этого не замечали. Они были слишком заняты самолюбованием, возводя свои хрупкие исследовательские модули. Каждое новое здание вызывало у них прилив гордости. Они и не подозревали, что тень великой беды уже накрыла планету.
*
На борту флагмана пришельцев.
— Командир, мы вышли в заданный квадрат. Обнаружены признаки активной деятельности биологических форм, — с фанатичным блеском в глазах доложил воин расы Чивиз.
Для этих существ их лидеры были живыми богами. Командующие, прошедшие через горнило сотен войн, пользовались непререкаемым авторитетом. Обычные солдаты буквально боготворили их.
— Прекрасно, — глаза командующего вспыхнули хищным огнем. — Значит, новые рабы сами идут к нам в руки. Атаковать немедленно! Захватить выживших и отправить в шахты.
Никаких переговоров. Никаких условий. Цель чивизцев была проста — им нужна была бесплатная рабочая сила. А зачем платить или договариваться, если можно просто забрать? Ни одна раса в здравом уме не согласится на рабство добровольно. Значит, нужно сначала сломать их волю, вбить в их примитивные головы страх перед высшей силой. А потом уже можно и «поговорить».
В течение двух минут после приказа все орудия армады были заряжены.
Б-з-з-зт! — воздух наполнился гулом колоссальной энергии.
Огонь!
Чудовищные сгустки плазмы и энергетические снаряды устремились вниз. Пронзая разреженную атмосферу Марса, они вызывали оглушительный грохот, от которого, казалось, само пространство пошло трещинами.
[Внимание! Зафиксированы аномальные энергетические всплески...]
[Тревога!...]
Системы китайской базы среагировали мгновенно. Датчики зашкаливали. Без малейших колебаний командование активировало энергетический щит.
Едва защитное поле успело развернуться, как на него обрушился огненный шквал.
БУ-У-УМ!
Энергетические снаряды с дикой силой врезались в купол. Почва под ногами людей задрожала, словно при землетрясении. Китайские специалисты на базе в ужасе задрали головы, глядя, как по переливающемуся щиту расходятся багровые круги.
Если щит не выдержит... от них не останется даже пепла.
К счастью, адская бомбардировка длилась недолго. Вскоре всё стихло.
— Доложите обстановку! — рявкнул командир базы.
Благодаря своевременной активации щитов, Китай не потерял ни одного человека, ни одного винтика.
— Подготовить ответный удар! — в главном штабе Китая было принято решение действовать жестко. — Похоже, наши худшие опасения подтвердились.
Пришельцы пришли не с миром. Значит, пощады не будет. Все долгие дни подготовки были не напрасны. Черные жерла тяжелых лазерных пушек медленно разворачивались в сторону небес, готовясь изрыгнуть смерть.
Китай выстоял. Но другим повезло гораздо меньше.
Когда энергетические снаряды начали падать с небес, международные базы тоже что-то почуяли. Сложно не заметить, когда небо над тобой начинает буквально разрываться от взрывов.
Но что они могли сделать? Бежать было некуда. Защищаться — нечем. Их базы были мирными исследовательскими городками, а не военными объектами. В них не было ни щитов, ни пушек.
В одно мгновение цветущие базы превратились в груды оплавленного мусора.
Тотальное уничтожение.
За считанные секунды всё присутствие других стран на Марсе было стерто с лица планеты.
На борту американского транспортного корабля, находившегося на подлете к Марсу, воцарился хаос. Астронавты отчаянно пытались связаться с поверхностью.
— База, ответьте! Это «Освободитель», мы заходим на посадку, подготовьте стыковочный шлюз!
Тишина.
Сообщения уходили в пустоту, словно камни, брошенные в бездонный колодец. Астронавты в недоумении переглядывались, пробуя одну частоту за другой. Ноль эффекта.
В отчаянии они связались с наземным центром управления в США.
— Хьюстон, у нас проблемы. Мы не можем установить связь с марсианскими базами. Что происходит?
Но на Земле царила такая же паника. Операторы в ЦУПе сидели с белыми лицами, пот градом катился по их лбам. Они видели, как один за другим гаснут индикаторы присутствия на Марсе.
— Мы не знаем... Все каналы мертвы.
Это было немыслимо. У Белоголового орлана на Марсе было несколько объектов. Чтобы все они одновременно вышли из строя... это было за гранью вероятности.
— Свяжитесь с союзниками! — крикнул кто-то из руководства. — Спросите, что у них!
Ответы, пришедшие от других стран, заставили всех похолодеть. Не только Штаты потеряли связь. Все. Японцы, европейцы, канадцы — Марс для них внезапно замолчал. Более того, они сами собирались звонить в Вашингтон, надеясь, что у «старшего брата» есть ответы.
В штабе Белоголового орлана повисла гробовая тишина. Ситуация пахла катастрофой планетарного масштаба.