Глава 287. Приход катастрофы
Эпоха великого освоения началась! Весь Китай был охвачен небывалым воодушевлением. В сердцах людей горел огонь решимости, а в жилах пульсировала жажда свершений. С того момента, как был отдан приказ, каждый винтик государственной машины завертелся с невероятной скоростью.
Поверхности Луны и Марса, веками хранившие безмолвное величие и пустоту, начали преображаться. Безжизненные пустыни заполнились людьми в футуристических скафандрах и грохотом тяжелой техники. Это была симфония идеального взаимодействия человека и машины.
Огромные транспортные корабли непрерывным потоком доставляли на орбиты лучшие строительные материалы, прошедшие строжайший контроль. С каждым днем, с каждым часом хаос стройплощадок обретал форму. Из пыли и камня вырастали очертания первых строений. Лунная база и марсианская база медленно, но верно обретали свои законченные контуры, проступая сквозь мглу неизведанного.
Время летело незаметно. Прошел месяц, и плоды титанического труда стали очевидны. Правительство Китая, не желая сбавлять темп, сделало ошеломляющее официальное заявление: запускаются программы «Лунного туризма» и «Марсианских путешествий».
Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. И хотя Лин Хао еще давно готовил общественность к тому, что космический туризм — лишь вопрос времени, реальность превзошла все ожидания.
— Мать твою, неужели это правда?! — кричали пользователи в сети. — Я думал, нам придется ждать еще лет пять, а они уже всё подготовили!
— Я зашел на сайт, — писал другой счастливчик. — Все билеты будут разыграны случайным образом через официальный портал. Регистрация строго по паспортам. Тут всё решает только удача. Даже если у тебя миллиарды в кармане, билет просто так не купишь!
— Удача? — усмехнулся заядлый геймер. — Ха! Для такого парня, как я, который каждый день в играх выбивает редчайшие артефакты, вытащить счастливый билет — раз плюнуть!
— Эй, ты слышишь, что несешь? — тут же осадили его в комментариях. — Ты что, тратишь запас своей жизненной удачи на лотерейные билеты? Побойся бога!
Китайский сегмент интернета гудел, словно растревоженный улей. В то же время жители других стран чувствовали, как их захлестывает волна зависти. Горькая обида жгла сердца тех, кто тоже мечтал коснуться звезд, но чьи государства не обладали и сотой долей мощи Поднебесной. Билеты Китая были недоступны для иностранцев. Миру оставалось лишь наблюдать со стороны, кусая локти и проклиная судьбу за то, что в их паспортах не стоит нужный штамп.
...
В это время в Белоголовом орлане новости из Китая принимали с тяжелым сердцем. Лицо Президента было мрачнее тучи. Он понимал, что в этой гонке престижа он потерпел сокрушительное поражение. Шансов на реванш практически не осталось.
Чем он мог ответить? Даже технологии Вуда, его тайный козырь и предмет гордости, теперь казались устаревшим хламом на фоне китайских достижений. Оставалось лишь надеяться на чудо... или на то, что Китай совершит роковую ошибку. Но было ли это реально? До сих пор Поднебесная шла вперед, не оступаясь ни на шаг.
Президент чувствовал, как силы покидают его. Он перестал строить иллюзии о мировом господстве. Сейчас главной задачей было хотя бы не отстать окончательно и развивать собственные технологии.
— Господин президент, — в кабинет вошел советник, — наша марсианская база начала обретать форму. По предварительным расчетам, через полмесяца первый жилой модуль будет готов к эксплуатации.
Весь этот месяц Белоголовый орлан не сидел сложа руки. Они отчаянно пытались догнать конкурентов, запуская ракету за ракетой и проводя исследования на Красной планете. Наконец-то наметился хоть какой-то прогресс. Однако темпы... темпы удручали. Пока Китай уже собирал группы туристов, американцы только-только достраивали первый барак...
— Постарайтесь быстрее, — вяло бросил Президент. Его голос звучал безжизненно.
Впервые с момента вступления в должность он выглядел столь подавленным. Куда делся тот энергичный, пышущий энтузиазмом лидер? Сейчас перед советниками сидел старик, раздавленный грузом неудач. Это зрелище вызывало лишь глубокий вздох сочувствия.
Однако следующее известие заставило Президента мгновенно вскинуть голову.
— Господин президент, наши системы мониторинга зафиксировали нечто странное. Церера — крупнейший объект в поясе астероидов между Марсом и Юпитером — изменила свою траекторию.
— Что это значит? — Президент напрягся, в его глазах вспыхнул опасный огонек.
— Церера сходит со своей привычной орбиты. Если движение продолжится в том же направлении, существует высокая вероятность, что она... направится прямо к нашей планете.
Президент почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. Он судорожно вдохнул воздух, который вдруг стал невыносимо тяжелым.
— Прямо к нам? Ты ведь не шутишь?
— Если произойдет столкновение, — голос ученого дрогнул, — последствия будут катастрофическими. Жизнь на Земле в привычном понимании перестанет существовать. Если удар придется в сушу, на месте падения образуется кратер, площадь которого превысит территорию всего Белоголового орлана...
Ученый сделал паузу, сглатывая ком в горле.
— И это еще не самое страшное. Ударная волна обогнет всю планету. От колоссального импульса не укроется ни одно живое существо. Горы будут рушиться, словно карточные домики. Цунами невероятной высоты, извержения всех вулканов разом... Планета просто «перезагрузится».
Слушая это, Президент почувствовал, как конечности немеют.
«Перезагрузка планеты? Значит, человеческая цивилизация просто исчезнет?»
— Ты уверен в расчетах? — лицо лидера нации стало мертвенно-бледным, лишившись последних капель краски.
— Господин президент, такие вещи не говорят ради шутки. Мы провели тысячи симуляций и перепроверили данные по всем каналам. Вывод однозначен.
«Проклятье!» — Президент мысленно взвыл от ярости и бессилия. Почему именно сейчас, когда мир и так висит на волоске?
— Есть ли способ это остановить?
— На данный момент... у нас нет решения, — ученый понуро опустил голову.
В кабинете воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием присутствующих. Президент долго хранил молчание, погрузившись в свои мысли, как вдруг его взгляд прояснился.
— Постойте! — воскликнул он. — Раньше мы были бы обречены, но сейчас наши космические программы вышли на новый уровень! Мы строим базы на Марсе! Быть может... нам стоит рассмотреть вариант массовой миграции на Красную планету?
Идея была заманчивой, но...
— Господин президент, — мягко прервал его ученый, — наш нынешний технологический уровень не позволяет эвакуировать миллиарды людей. К тому же, Марс всё еще крайне враждебен для жизни без специальных систем жизнеобеспечения.
Президент замолчал. Значит, это конец?
— Я считаю, — продолжил ученый, — что нам необходимо немедленно связаться с лидерами всех стран. Нужно собрать лучшие умы человечества. Особенно важно привлечь Китай. Сейчас они — бесспорные лидеры в освоении космоса.
Президент на мгновение задумался, а затем решительно кивнул.
В это же время в Китае шла активная подготовка к запуску туристических рейсов. Двое руководителей проекта, наблюдая за суетой подчиненных, негромко переговаривались.
— Мы должны предусмотреть каждую мелочь. Безопасность туристов превыше всего.
— Не волнуйся, — ответил второй, — наши люди работают на Луне и Марсе уже долгое время, и до сих пор не возникло ни одной серьезной проблемы.
Огромное количество специалистов на Марсе занималось исследованиями и строительством, и всё шло как по маслу. Казалось, туризм станет лишь приятным дополнением к великому делу.
Но в этот момент в зал управления стремительно вошел человек. Его лицо было искажено тревогой.
— Беда! Срочно поступил приказ: немедленно остановить программу космического туризма!
— Что?! — оба руководителя застыли в изумлении. — Что произошло?