Глава 283. Грань безумия
Когда Президент получил итоговый счет от Лин Хао, его лицо мгновенно приобрело пунцовый оттенок. Гнев и унижение душили его. Никогда еще лидер великой державы не оказывался в столь жалком и беззащитном положении!
Будь это в прежние времена, он бы не задумываясь швырнул этот список в лицо китайцам, а затем обрушил бы на них всю мощь экономических санкций. Но сейчас правила игры изменились. Этих двоих на Марсе нужно было спасти любой ценой! Давление общественности стало невыносимым. Даже он, со своей легендарной толстокожестью, не мог игнорировать ярость собственного народа.
Рейтинг доверия к правительству рухнул до исторического минимума и продолжал стремительное падение. Если не предпринять решительных шагов прямо сейчас, разъяренная толпа в Вашингтоне просто разнесет Белый дом по кирпичику!
— Ладно... У нас еще будет время поквитаться. В этот раз я позволю Лин Хао торжествовать, — Президент тяжело вздохнул, ссутулившись в своем кресле.
— Немедленно начните сбор и передачу ресурсов. Я более чем уверен: пока Лин Хао не увидит оплату в полном объеме, он и пальцем не пошевелит, — процедил он сквозь зубы.
Президент знал: этот юнец хитер как сто чертей и никогда не упустит своей выгоды.
Вся операция по передаче колоссальных ресурсов проводилась под грифом строжайшей секретности. Мотивы были очевидны: признать, что великая держава не способна спасти своих граждан и вынуждена на коленях просить помощи, отдавая за это огромные богатства — это был позор, который Президент не мог себе позволить. Об этой сделке мир не должен был узнать ни при каких обстоятельствах.
Однако, несмотря на все меры предосторожности, верхушки других государств вскоре были в курсе событий. Их разведслужбы не зря ели свой хлеб.
— Боже мой... Неужели Президент действительно заплатил такую немыслимую цену за спасение всего двоих людей? Может, наши данные ошибочны?
Лидеры стран, получив отчеты, впадали в ступор. Увиденное вызывало у них священный трепет и холодный пот. Китай действовал предельно жестко.
Вся эта ситуация выглядела как изощренный план: сначала Китай якобы случайно уничтожает посадочный модуль Белоголового орлана, затем заставляет их признать вину, а после — требует баснословные деньги за спасение!
«Это же гениально! Чистой воды разбой в космических масштабах!» — думали мировые политики. За всю историю международных отношений они не видели ничего подобного. Они смотрели на происходящее, затаив дыхание.
Но больше всего их поражала позиция Президента. «Как он мог на это пойти? Неужели его аппетиты настолько велики, что он готов проглотить даже такую горькую пилюлю? Столько денег и ресурсов ради двоих астронавтов! В любой другой стране их бы уже давно оплакали и забыли. Спасать — если можно, а если нет — так тому и быть. Но тратить на это целое состояние?.. Это безумие!»
В общем, и продавец, и покупатель в этой сделке стоили друг друга.
...
Время летело неумолимо. Прошло два дня. Понимая, что кислород у астронавтов на исходе, Белоголовый орлан действовал с небывалой скоростью. За сорок восемь часов они мобилизовали колоссальные объемы ресурсов и переправили их в Китай. Теперь оставалось только ждать, когда «Цзючжоу» отправится в путь.
Взоры всех правительств мира были прикованы к Китаю. Однако часы шли, а на космодроме не наблюдалось ни малейшего шевеления.
— Что происходит?! Почему «Цзючжоу» всё еще на земле?! — Президент был вне себя от ярости. — Я заплатил! Где обещанное спасение?!
«Они что, решили меня кинуть? Обмануть семидесятилетнего старика? Неужели у них нет ни капли совести?» — Президенту хотелось плакать от несправедливости бытия.
— Наши спутники не фиксируют никакой активности. «Цзючжоу» неподвижен, — разводили руками сотрудники службы наблюдения.
В штабе Белоголового орлана росло подозрение, что Китай решил в последний момент взвинтить цену. «Это же подло! Кто так ведет дела? Взять залог и требовать еще? А если мы откажемся, они и залог не вернут?»
Почти все были убеждены: Китай просто выжидает, чтобы выжать из них последние соки.
— Проклятье! Если они немедленно не начнут операцию, мы обнародуем детали этой сделки! — Президент был готов пойти ва-банк. — Если мне суждено пойти на дно, я утащу их за собой! Пусть весь мир увидит их истинное лицо!
Но как раз в тот момент, когда Президент собирался отдать приказ о «сливе» информации, из Китая пришло короткое сообщение:
[Астронавты в безопасности. Они уже на Земле. Просим Белоголовый орлан прислать группу для их транспортировки на родину.]
Президент застыл с открытым ртом. Сотрудники центра управления замерли, словно пораженные громом.
— Что... Что это значит? — Президент первым обрел дар речи.
Все бросились к мониторам, проверяя оборудование. Может, спутники вышли из строя? Может, программный сбой? Но тщательная проверка показала: вся техника работает идеально. Никаких ошибок.
Это было за гранью реальности.
— Как это возможно? Когда Китай успел их забрать?! — Президент был ошеломлен.
— Мы не знаем, господин Президент... Связь с астронавтами прервалась незадолго до этого сообщения, — ответили специалисты.
— Немедленно отправляйте людей! Мы должны выяснить, что там произошло на самом деле! — проревел Президент.
Спустя несколько часов специальная группа Белоголового орлана уже принимала своих героев. Вскоре самолет с астронавтами на борту взял курс на Америку.
— Рассказывайте, что случилось! Как вы вернулись? Мы вели круглосуточное наблюдение за «Цзючжоу», он даже не шелохнулся! — сотрудники спецслужб буквально набросились на спасенных с вопросами, пока медики осматривали их.
— Они... они вернули нас через черную дыру! — Рудольф вскочил с кресла, размахивая руками. Его глаза лихорадочно блестели, а голос дрожал от возбуждения.
— Тише, тише, успокойтесь! — медики попытались усадить его обратно, но Рудольф был в состоянии крайнего аффекта.
Сотрудники Белоголового орлана нахмурились. О чем он вообще говорит? Какая еще черная дыра?
Врачи обменялись многозначительными взглядами. В их глазах читался приговор: психика Рудольфа не выдержала испытания.
— Турс, а ты что скажешь? Как они это сделали?
Турс сидел, уставившись в одну точку. Его взгляд был пустым и безжизненным.
— Я... я не знаю. Помню только, что мы вошли в какую-то дыру. Там было очень темно. Корабль немного трясло, меня даже подташнивало... Но это длилось недолго. А потом мы просто оказались в Китае, — пробормотал он, словно находясь в глубоком трансе.
Все в самолете синхронно выдохнули. Картина была ясна: оба несут полную околесицу!
«Похоже, ужас ожидания смерти на Марсе окончательно разрушил их разум», — подумали присутствующие. Расспрашивать их дальше не имело смысла. Что можно узнать у людей, чей рассудок помутился?
Оставалось только ждать, когда их состояние стабилизируется. Но главный вопрос оставался открытым: что, черт возьми, им теперь докладывать Президенту?