Глава 282. Абсурдный список
У Президента буквально ныли зубы от одной мысли о предстоящем разговоре. Однако, трезво оценив ситуацию, он был вынужден признать: иного выхода не существовало. Время работало против них, и каждая минута промедления приближала астронавтов к мучительной смерти.
После недолгих, но крайне напряженных совещаний Белоголовый орлан всё же капитулировал перед обстоятельствами. Они в спешном порядке направили официальный запрос китайской стороне, взывая к принципам гуманизма и человеколюбия. Просьба была проста и одновременно унизительна: отправить «Цзючжоу» на Марс для проведения спасательной миссии.
К удивлению американцев, ответ пришел незамедлительно. Китайская сторона проявила необычайную готовность помочь и дала свое согласие почти мгновенно. Все полномочия по ведению переговоров и обсуждению деталей были делегированы Лин Хао.
Вскоре состоялась встреча представителей двух держав.
— Отправить «Цзючжоу» на Марс для спасения ваших людей — дело благородное, и мы, конечно же, согласны, — начал Лин Хао, тщательно подбирая слова. Его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась стальная уверенность. — Однако вы должны понимать, что в наших текущих планах никакой экспедиции на Марс не значилось. Это означает, что данный полет является внеплановым, и мы несем колоссальные дополнительные расходы и риски.
Услышав этот изящный дипломатический оборот, представитель Белоголового орлана, мистер Харрисон, сразу понял, к чему клонит собеседник.
— Разумеется, мы берем на себя все расходы по техническому обслуживанию и амортизации «Цзючжоу», возникшие в ходе этой операции, — Харрисон не стал ходить вокруг да около и сразу перешел к сути. Перед отъездом его проинструктировали: цена не имеет значения, важен результат.
— Прекрасно. Вот список наших требований и расчетных затрат, — Лин Хао расплылся в дружелюбной улыбке, от которой Харрисону почему-то стало не по себе. — Не беспокойтесь, суммы вполне разумные. Мы, китайцы, всегда ратуем за честность в делах.
С этими словами он передал папку с документами. Харрисон поспешно открыл её и впился глазами в первую строку. Его губы непроизвольно дрогнули в подобии улыбки.
«Невероятно дешево!» — пронеслось у него в голове. Он внутренне готовился к тому, что их обдерут как липку, выставят счет на миллиарды, но цифры в начале списка были на удивление скромными. Стоимость ремонта внешнего корпуса «Цзючжоу» оказалась просто мизерной.
Харрисон облегченно выдохнул. «Похоже, китайцы — действительно наши добрые друзья», — подумал он, продолжая изучать документ.
Дешево! Опять дешево!
Каждый пункт по отдельности казался верхом щедрости и бескорыстия. Однако по мере того, как он листал страницы, лицо Харрисона начало менять цвет, становясь землисто-серым. В груди поселилось недоброе предчувствие.
«Почему этот список не заканчивается? Откуда столько пунктов?!» — паника начала медленно подступать к его горлу. Перечень казался бесконечным.
И если первые страницы еще поддавались логике, то дальше начался сущий бред.
«Расходы на санитарно-гигиеническую обработку камбуза «Цзючжоу»...»
«Компенсация за износ трех комплектов постельного белья в жилых отсеках...»
— Что это за чертовщина? — пробормотал Харрисон, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот.
Но самым абсурдным был следующий пункт:
«Сбор за обеспечение безопасности в туалетных кабинах «Цзючжоу».
«Мать вашу! Безопасность в туалете?!» — Харрисон едва не взвыл в голос. — «Если бы вы написали "расходы на уборку", я бы еще понял. Но безопасность?! Скажите мне на милость, какая опасность может подстерегать человека в уборной космического корабля?!»
Глядя на эти бесконечные строчки, Харрисон чувствовал, что мир вокруг него начинает рушиться. Да, каждый отдельный пункт стоил сущие копейки. Но этих пунктов были сотни, если не тысячи! Они учли всё: от каждой пылинки в коридоре до каждого вдоха экипажа. В совокупности это выливалось в астрономическую сумму.
Это было не просто дорого. Это было за гранью здравого смысла! Существовало ли в английском языке слово, способное описать всю нелепость этого счета?
— Кхм, прошу прощения, я забыл еще один документ, — Лин Хао, заметив состояние Харрисона, с невозмутимым видом выложил на стол еще одну бумагу. Это был финальный удар. — А это — стоимость нашего исследовательского зонда. Как вы помните, из-за ошибочных действий ваших астронавтов наш аппарат был полностью уничтожен. Мы надеемся, что вы покроете и этот ущерб.
Харрисон дрожащими руками взял лист. Увидев количество нулей в итоговой сумме, он почувствовал, как перед глазами всё поплыло, а земля уходит из-под ног.
Ну конечно. В конечном итоге всё пришло к одному и тому же финалу. Его всё-таки обвели вокруг пальца, выставив счет, от которого у любого казначея случился бы инфаркт. Просто на этот раз китайцы подошли к вопросу творчески и завуалировали грабеж под гору мелких расходов.
Последующие часы превратились в подобие восточного базара. Харрисон отчаянно пытался торговаться, сбивать цену, взывать к логике и совести. Но Лин Хао был тверд как скала. Каждое его возражение было подкреплено железными аргументами, а на лице сияла всё та же вежливая улыбка.
В конце концов, у Харрисона не осталось выбора. У них не было времени на долгие споры. Жизни астронавтов висели на волоске, и этот волосок становился всё тоньше с каждой секундой. Скрепя сердце, он поставил свою подпись под этим безумным контрактом.