Глава 280. Марсианская миссия спасения
— Что... что это было? Что произошло?!
— Боже мой, посадочный модуль уничтожен!
— Это конец. Они трупы. Я уверен, эти двое не могли выжить после такого взрыва. Сила удара была просто чудовищной!
— Даже если они каким-то чудом уцелели, что им делать дальше? Модуль разнесен в щепки, возвращаться не на чем. Без запасов кислорода и еды они обречены!
— Вы слышали последнюю фразу? На китайском? Астронавты влезли в этот ящик, и сработала система самоликвидации. Они сами подписали себе приговор.
Мир содрогнулся. Эта трансляция стала самым шокирующим событием десятилетия. Буквально за час новость о катастрофе на Марсе облетела каждый уголок планеты. Те, кто пропустил эфир, теперь лихорадочно искали записи, не веря своим ушам.
*
— Посадочный модуль... уничтожен? — президент США выглядел так, будто его ударили мешком по голове. Он сидел в кресле, тупо глядя в одну точку, а затем внезапно вскочил, опрокинув стакан с водой. — Как это произошло?!
— Господин президент, взрыв подтвержден. Сейчас мы пытаемся установить связь с астронавтами через их индивидуальные передатчики в скафандрах, чтобы понять, жив ли кто-то из них... — голос помощника дрожал.
Лицо президента исказилось от ярости и отчаяния.
— Проклятье! Это всё эта чертова штуковина! Это Линь Хао подстроил ловушку! Немедленно свяжитесь с Китаем, я требую объяснений! Это международный терроризм на другой планете!
— Слушаюсь, — кивнул сотрудник и поспешил вон из кабинета.
Президент рухнул обратно в кресло, обхватив голову руками.
— Погодите... — он вдруг замер. — Весь этот кошмар... взрыв... это всё попало в прямой эфир?
— Да, сэр... — техник замялся, не зная, куда деть глаза. — Каждая секунда, вплоть до самого момента детонации, транслировалась на весь мир. Это было ваше распоряжение — не прерывать сигнал...
Президент почувствовал, как мир вокруг него начинает рушиться. Это был полный, сокрушительный провал. Всё обернулось катастрофой библейского масштаба. Его репутация, которая и так висела на волоске, теперь была окончательно похоронена под обломками модуля.
Если бы это случилось в обычное время, они могли бы что-то придумать. Соврать, что произошла техническая неисправность при посадке или метеорит попал в баки. Но сейчас... Миллиарды людей видели, как астронавты копаются в чужом устройстве, слышали предупреждение на китайском и видели результат своего любопытства.
— Линь Хао... — прошипел президент сквозь зубы. — Ты просто дьявол во плоти.
— Поверить не могу, что они так глупо подставились, — в правительственных кабинетах по всему миру лидеры стран обменивались мнениями, не скрывая шока.
Но, по правде говоря, «Белоголовый орлан» сам вырыл себе яму. Зачем было трогать чужую аппаратуру, снабженную системой защиты? Это всё равно что пытаться вскрыть сейф ломом и удивляться, что сработала сигнализация. Винить в этом кого-то, кроме собственной глупости и гордыни, было бессмысленно. Мир сочувствовал астронавтам, но осуждал руководство миссии.
Однако президент не собирался сдаваться без боя. Даже в такой патовой ситуации он искал способ переложить вину на других. И Китай был идеальной мишенью. Американская сторона немедленно инициировала экстренные переговоры. В конце концов, ящик-то был китайским! Значит, и ответственность на них?
Китай отреагировал молниеносно. В Пекине тут же созвали пресс-конференцию.
Официальный представитель МИД вышел к трибуне с непроницаемым лицом:
— Мы внимательно следим за ситуацией с двумя американскими астронавтами на Марсе. Мы искренне надеемся, что они живы и находятся в безопасности. Мы призываем американскую сторону как можно скорее начать поисково-спасательную операцию.
Он сделал паузу, обведя зал взглядом.
— Что касается объекта, обнаруженного на поверхности Марса, мы подтверждаем: это действительно наше устройство. Это новейшая разработка Государственного научно-исследовательского института Китая, предназначенная для изучения пространственных аномалий.
Зал взорвался вспышками фотокамер и гулом голосов. Журналисты перебивали друг друга:
— Что это за исследование? Как этот куб там оказался? Что за черная дыра была в эфире?
— К сожалению, — спокойно продолжил представитель, — данные исследования на текущий момент являются государственной тайной высшего уровня. Даже я не обладаю полномочиями раскрывать детали проекта.
Разочарование прессы было почти осязаемым. Но вопросы продолжали сыпаться:
— Господин пресс-секретарь, ходят слухи, что США требуют от вас взять на себя ответственность за гибель их модуля. Это правда? Вы признаете вину?
— Эти требования абсолютно беспочвенны и абсурдны! — голос представителя стал жестким. — Мы не несем ответственности за действия лиц, которые занимаются мародерством и незаконным вмешательством в работу научного оборудования другого государства. Более того, в настоящее время наше правительство рассматривает вопрос о предъявлении встречных претензий. Мы намерены потребовать от американской стороны полной компенсации за уничтожение нашего дорогостоящего исследовательского зонда.
Ох... По залу пробежал вздох изумления. Вот это поворот! У них взорвали целый посадочный модуль, а Китай требует деньги за свой «ящик»?
Но если вдуматься — логика была железной. Китай не заставлял американцев тащить куб внутрь и взламывать его. По сути, из-за действий астронавтов была сорвана важная научная миссия Китая. Требование компенсации выглядело вполне обоснованным в рамках международного права.
Президент США, услышав это, едва не заработал инфаркт.
— Они... они издеваются над нами! — орал он в Овальном кабинете. — Мы потеряли людей, потеряли миллиарды долларов, а они хотят, чтобы мы заплатили за их взорванную коробку?!
Но вскоре из центра управления полетами пришла новость, которая немного остудила его пыл.
Астронавты живы! Благодаря тому, что они успели отбежать, скафандры выдержали ударную волну. У них были ушибы и легкие контузии, но они были в сознании.
Однако радоваться было рано. Проблема никуда не делась. Модуль уничтожен. Связь с Землей через основную антенну потеряна. Запасы еды, воды и, главное, кислорода остались под обломками или были уничтожены пожаром. Они заперты на враждебной планете без средств к существованию.
Нужна была немедленная помощь. Настоящая марсианская миссия спасения!
— Слава богу, они живы! — писали в американских соцсетях. — Нужно немедленно отправить за ними корабль!
— Да, у нас ведь есть новые двигатели! Всего один день пути — и они спасены. Они должны продержаться всего сутки!
Американский народ был настроен оптимистично. Они верили в мощь своей страны. Но они упускали из виду одну маленькую, но фатальную деталь.
У «Белоголового орлана» больше не было готовых к старту космических кораблей. А построить новый за один день было невозможно даже для «инфраструктурных маньяков», не то что для США.