Глава 279. Взрыв на Марсе
Когда новости дошли до президента, его ярость не знала границ. Лицо его побагровело, а на виске вздулась вена. Он немедленно прервал интервью, едва не опрокинув стул, и помчался в центр управления полетами.
— Что здесь происходит?! — рявкнул он, врываясь в зал.
Всё шло так хорошо, по плану. Он уже видел, как рейтинги «Белоголового орлана» ползут вверх, как его собственное имя вписывается золотыми буквами в историю. И тут — на тебе! Китай снова вставил палки в колёса. От этой мысли у президента разболелся желудок.
— Господин президент, мы сами в замешательстве, — оправдывался один из руководителей проекта, вытирая холодный пот со лба. — Мы не понимаем, как в этой аномалии могло оказаться что-то китайское... Но мы уже приняли меры и временно прервали прямую трансляцию.
Сотрудники центра суетились вокруг терминалов, их пальцы лихорадочно стучали по клавиатурам. Они были в шоке. Пустынный, безжизненный Марс — и вдруг такое. Очередной эфир превращался в посмешище. Они хотели продемонстрировать мощь нации, стереть из памяти людей прошлые неудачи, а получили звонкую пощечину.
— Нет-нет-нет! Прервать сигнал — это признать поражение! — президент тяжело дышал, пытаясь соображать. — Какой в этом смысл? Миллионы людей уже всё видели и слышали. Если мы сейчас замолчим, это будет выглядеть как попытка скрыть правду. Слухи станут ещё безумнее!
Он на мгновение задумался, а затем его глаза недобро блеснули.
— Мы должны перевернуть ситуацию. Прикажите Рудольфу и Турсу что-нибудь сделать с этим ящиком. Пусть взломают его, перенастроят — мне плевать! Главное, чтобы эти аудиозаписи исчезли! И немедленно возобновите трансляцию!
— Но господин президент... — начал было техник.
— Никаких «но»! Мы должны изменить звук. Сделайте так, чтобы вместо китайщины там звучало что-то наше!
Президента осенило. Если первая запись была гимном, то пусть теперь там звучит американская песня! Идеально! Можно будет объявить, что Марс сам «выбрал» Америку, что это божественное провидение. Репутация будет спасена и даже приумножена.
*
Под чутким руководством наземных инженеров Рудольф и Турс затащили черный куб внутрь посадочного модуля. Инструменты в их руках подрагивали, но после серии манипуляций и обхода программных блокировок им удалось перепрошить устройство.
— Есть! Получилось! — доложил Рудольф.
Президент, получив это известие, едва не запрыгал от радости.
— Быстрее! Включайте камеры! Весь мир должен это видеть!
— О, сигнал вернулся? Что там у них стряслось? — в чатах мгновенно поднялась волна комментариев.
— Да ясно же, их прижали к стенке фактами, вот они и запаниковали. Сейчас наверняка попытаются как-то выкрутиться.
— Что бы они ни показали, правду не скроешь. Все слышали Линь Хао. Это его голос, без вариантов.
Мир замер в ожидании. Трансляция возобновилась. На экране снова появились Рудольф и Турс. Они старались выглядеть невозмутимо, но в их движениях сквозила натянутость.
— Приносим извинения за технический сбой, — начал Турс, старательно играя свою роль. — Нам пришлось срочно вернуться в модуль, и связь на мгновение прервалась. Но теперь мы в безопасности и можем продолжить изучение находки. Надеемся, это не проделки инопланетян, — он натянуто улыбнулся.
Зрители по ту сторону экрана лишь кривились от отвращения. «Да ладно вам, — писали в комментариях, — мы всё слышали. Неужели вы думаете, что мы идиоты?» Актерская игра астронавтов казалась дешевым фарсом. Но те продолжали свою пьесу. Они начали «исследовать» куб, делая вид, что впервые видят его внутренности. И вот, после очередного нажатия, из динамиков куба полилась торжественная американская мелодия.
Астронавты изобразили на лицах крайнюю степень «изумления». Президент в Вашингтоне довольно потер руки. А вот большая часть мира просто закатила глаза.
«Вы серьезно? Вы действительно решили так грубо подделать аудио прямо в эфире?»
— О боже! Это же наша музыка! — воскликнул Рудольф, переигрывая. — Невероятно! Неужели Марс приветствует нас нашей родной песней? Мы — избранная нация!
Те, кто не смыслил в технологиях, возможно, и поверили бы в это чудо. Они уже начали строчить восторженные посты о «великом Белоголовом орлане». Но те, кто знал истинную цену этим фокусам, лишь множили гневные комментарии.
И тут... куб повел себя странно. Внутри него что-то зашипело, а по корпусу пробежали красные огни. Раздался резкий, пронзительный сигнал тревоги.
[Обнаружено незаконное вторжение. Попытка несанкционированного изменения данных. Активирован протокол самоликвидации...]
Четкий, холодный голос, говорящий на безупречном китайском, заполнил кабину модуля. Рудольф и Турс застыли как громом пораженные.
— Немедленно покинуть модуль! Уходите оттуда! — закричали из центра управления, осознав масштаб катастрофы. У исследователей в Хьюстоне волосы на головах зашевелились от ужаса.
Астронавты, подгоняемые животными инстинктом самосохранения, бросились к люку. Они едва успели отбежать на несколько десятков метров, как за их спинами разверзся ад.
БУМ!
Ослепительная вспышка, ярче тысячи солнц, на миг превратила марсианскую ночь в день. Мощная ударная волна подхватила тела астронавтов, словно пушинки, и отшвырнула их далеко в сторону. Грохот взрыва, казалось, сотряс саму планету.
Посадочный модуль... гордость американской космонавтики... превратился в груду оплавленного металла и горящих обломков. Астронавты лежали неподвижно в рыжей пыли.
Экран трансляции внезапно погас, сменившись зловещей чернотой. Миллионы людей по всему миру застыли в гробовом молчании, глядя в пустые мониторы...