Глава 276. Ты очень плохой парень
— Капитан, получены новые инструкции из центра управления. Они настаивают на проведении прямой трансляции с поверхности Марса, — голос астронавта по имени Турс звучал ровно, но в нём угадывалось скрытое беспокойство.
— Проклятье! О чём они там вообще думают? — Рудольф, командир экипажа, не скрывал своего негодования. Его лицо покраснело от прилива крови, а кулаки непроизвольно сжались. — Прошлый раз, во время высадки на Луну, они тоже устроили это чёртово шоу. И чем всё закончилось? Полным фиаско! Мы опозорились на весь мир, а теперь они снова хотят наступить на те же грабли?
Рудольф почти кричал, его голос эхом отдавался в тесной кабине модуля.
— Мы — астронавты! Мы здесь для того, чтобы собирать научные данные, проводить замеры и изучать планету, а не для того, чтобы кривляться перед камерой, как какие-то дешёвые блогеры!
— Я всё понимаю, капитан, — Турс беспомощно развёл руками, — но приказ есть приказ. Нам велели обеспечить картинку, и у нас нет иного выбора, кроме как подчиниться.
Рудольф шумно выдохнул, пытаясь унять колотящееся сердце. Воздух в кабине казался спёртым, пахнущим озоном и переработанным пластиком.
— Ума не приложу, почему они так помешаны на этих трансляциях, — пробормотал он, глядя на напарника.
— Это не просто прихоть, Рудольф. Это вопрос престижа. Ты же сам знаешь, в каком положении сейчас находится наш «Белоголовый орлан». Постоянные неудачи, аварии, провалы... Доверие к правительству упало до исторического минимума. Им отчаянно нужно вернуть былое величие, показать народу победу. Высадка на Марс — это идеальный повод для пропаганды, а прямой эфир — самый наглядный способ её доставить.
Турс печально покачал головой. Рудольф на мгновение задумался, глядя в иллюминатор на безжизненную рыжую пустыню, расстилавшуюся до самого горизонта.
— Ладно, я понял. Но прежде чем мы нажмём на кнопку «В эфире», я предлагаю провести разведку. Нам нужно осмотреть окрестности и убедиться, что всё чисто. Никаких сюрпризов, никаких сбоев. В этот раз всё должно пройти идеально.
Турс согласно кивнул. Вскоре двое астронавтов уже сидели в марсоходе. Машина, мерно вибрируя, медленно покатилась по пыльной поверхности, направляясь к окраинам Кратера Гейла. Колёса с хрустом подминали под себя мелкие камни и вековую пыль. Прошло немало времени, прежде чем они закончили патрулирование. Убедившись, что вокруг нет ничего, кроме камней и песка, они наконец решились.
— Приветствуем всех жителей Земли! Говорит Рудольф, рядом со мной мой коллега Турс. Мы ведем прямую трансляцию прямо с поверхности Красной планеты! — голос капитана звучал бодро, хотя в нём всё ещё чувствовалось напряжение. — Возможно, из-за огромного расстояния картинка будет идти с задержкой, но уверяю вас — это не запись. Это история, которая творится на ваших глазах!
Он повернул камеру, показывая панораму марсианского пейзажа.
— Сейчас мы находимся в районе Кратера Гейла. Учёные предполагают, что здесь когда-то текла вода, и мы видим следы древних речных отложений. В ближайшие дни наша миссия сосредоточится на детальном изучении этих участков, чтобы найти ответ на главный вопрос: была ли здесь жизнь?
В этот момент на Земле миллионы людей прильнули к экранам.
— Боже мой! Это правда! Настоящий эфир с Марса! — социальные сети буквально взорвались комментариями.
— Невероятно! Они всё-таки сделали это! Честно говоря, я до последнего сомневался, что «Белоголовый орлан» способен добраться до Марса всего за один день. Помните, как они два дня летели до Луны? Но теперь все сомнения в сторону!
— Поразительно! Получается, долететь до Марса проще, чем до Луны? Ха-ха...
Многие американцы не могли сдержать слёз радости. Это был триумф, которого они ждали слишком долго. Наконец-то им удалось обойти Китай! Все телеканалы США прервали свои обычные программы. Вместо привычных шоу и сериалов на экранах горели экстренные выпуски новостей.
— Наши герои успешно высадились на Марсе и уже приступили к научной работе. Мы стали первой нацией в истории человечества, начавшей полноценное исследование другой планеты силами пилотируемой экспедиции... — голос ведущего дрожал от пафоса, заставляя сердца патриотов биться чаще.
Раньше подобное событие тоже вызвало бы восторг, но в нынешних обстоятельствах, после череды унизительных поражений, эта «победа» ощущалась как глоток свежего воздуха. Страна погрузилась в атмосферу праздника, сравнимого разве что с Днём независимости.
Президент тоже не остался в стороне. Для него это был личный успех, козырь, который он собирался разыгрывать до конца своего срока. В Овальном кабинете уже вовсю шла подготовка к большому интервью.
— Господин президент, — начал ведущий, стараясь придать голосу максимум подобострастия, — как нам удалось совершить столь невероятный технологический прорыв за такое короткое время? Я помню, что во время последней лунной миссии наши ракеты-носители показали себя... мягко говоря, разочаровывающе. А теперь — Марс за один день! Это чудо?
Президент самодовольно улыбнулся, выпятив подбородок.
— Разве это не очевидно? Всё дело в верных решениях и грамотном руководстве. Я лично курировал этот проект. И честно говоря, что тут сложного? Я ведь давно говорил, что полет на Марс — это простая задача. Я знаю об этой планете всё, буквально всё.
— Э-э... кажется, вы раньше такого не говорили, — замялся ведущий.
— Значит, теперь знаете! — отрезал президент, и уголки его губ поползли вверх в победной ухмылке.
Ведущий на мгновение лишился дара речи. «Никогда не видел столь бесстыдного человека!» — пронеслось у него в голове, но вслух он поспешил сменить тему:
— Господин президент, не могли бы вы подробнее рассказать о том, что сейчас происходит на Марсе?
— С удовольствием! — президент указал на огромный экран позади себя, где транслировалась картинка с марсохода. — Посмотрите, наши ребята направляются к центру Кратера Гейла. Мы проведем уникальные тесты, чтобы выяснить, существовала ли там жизнь. Конечно, раньше это была великая тайна, но сейчас научная ценность этого вопроса немного снизилась. В конце концов, мы уже видели настоящих инопланетян.
Пока марсоход медленно продвигался вперед, президент продолжал увлеченно комментировать каждое движение астронавтов. Он буквально купался в лучах славы, наслаждаясь моментом триумфа, которого не чувствовал уже очень давно.
*
— Этот президент совсем потерял связь с реальностью, — в это же время в Китае, в стенах ГосНИИ, сотрудники только что завершили первый этап работ над аннигиляционным двигателем. Увидев новости о «великом достижении» США, многие лишь снисходительно улыбнулись.
— Подумаешь, проводят они там исследования. Что в этом такого сложного? — один из инженеров пожал плечами. Для Китая, обладавшего технологиями нового поколения, это не представляло никакой трудности. Было даже забавно наблюдать за тем, как «Белоголовый орлан» празднует то, что для других уже стало пройденным этапом.
— Они снова затеяли эту клоунаду с прямым эфиром, — Линь Хао, наблюдая за трансляцией, коротко рассмеялся. — Неужели прошлого раза им было мало? Уроки не усвоены.
— Раны зажили — боль забыта, — подхватил кто-то из коллег.
Внезапно на лице Линь Хао появилась лукавая, почти мальчишеская улыбка. Его глаза азартно блеснули.
— А что, если нам немного... развлечь их?
— Развлечь? — сотрудники переглянулись в недоумении. — Но как? Даже если мы сейчас отправим наш «Цзючжоу», он просто не успеет долететь вовремя.
— «Цзючжоу» действительно не успеет, — Линь Хао согласно кивнул, — но у нас ведь есть кое-что другое.
— Что ты имеешь в виду? — спросил старый академик, прищурившись.
— Наш аннигиляционный двигатель... Мы ведь ещё не выбрали координаты для первого испытания пространственного прыжка, верно?
В комнате на мгновение воцарилась тишина, а затем лица учёных начали расплываться в понимающих улыбках. Раздался дружный смех.
— Ох, парень... — покачал головой один из профессоров. — Ну и вредный же ты тип!