Глава 231. Путь домой
Время неумолимо двигалось вперёд, отсчитывая секунды величайшего триумфа.
Колоссальная махина «Цзючжоу» неумолимо сокращала дистанцию, отделявшую её от безжизненных, залитых ржавым светом равнин Марса. Расстояние до поверхности таяло с каждой секундой, и за этим сближением, затаив дыхание, следил весь мир. Миллиарды людей прильнули к экранам, боясь даже моргнуть, чтобы не пропустить исторический миг.
— Да рухни же ты! — яростно шептал Президент Белоголового орлана, впившись взглядом в монитор. Его пальцы с такой силой сжали подлокотники кресла, что костяшки побелели.
В его голове, словно молитва фанатика, билась одна-единственная мысль: «Пусть этот проклятый «Цзючжоу» потерпит крушение при посадке. Пусть он разлетится в щепки, похоронив под обломками и людей, и амбиции Пекина. Тогда всё... всё ещё можно будет исправить! Мы снова станем первыми, мы вернём себе былое величие!»
Однако судьба, казалось, окончательно отвернулась от него.
«Цзючжоу», величественно и плавно, словно пушинка, коснулся марсианской пыли. Посадка прошла безупречно.
В тот самый миг, когда пришло официальное подтверждение об успехе миссии, Президент сдулся, точно проколотая резиновая кукла. Весь его боевой запал, вся злость и надежда мгновенно испарились. Он бессильно обмяк в своём роскошном кожаном кресле, уставившись в пустоту остекленевшим, безжизненным взглядом.
— Господин Президент, сейчас не время предаваться унынию, — раздался в гнетущей тишине кабинета чей-то голос, полный фальшивой бодрости. — Да, мы отстали на шаг, это неоспоримо. Но у нас всё ещё есть время, чтобы отыграться. Реванш возможен.
— Время? — Президент медленно поднял голову, его брови страдальчески сошлись на переносице.
Слова помощника подействовали как инъекция адреналина. Он сделал глубокий вдох, пытаясь вернуть себе самообладание.
«Верно. Ещё не всё потеряно! Шанс есть!» — пронеслось у него в голове.
По крайней мере, пока ещё ничего не высечено в камне. А значит, у Белоголового орлана остаётся лазейка.
— Да, ты прав. Ты абсолютно прав! — Президент заметно оживился, в его глазах снова зажёгся нездоровый блеск. — Луна хоть и меньше планет, но её полное освоение — дело не одного дня и даже не одного года. Даже этим выскочкам из Китая не под силу прибрать её к рукам за короткий срок. У нас в запасе уйма времени!
«Китайская скорость»? Ха! В данном случае она им не поможет. Речь идёт о колонизации целого небесного тела!
— Наша ракета-носитель для пилотируемых полётов уже собирается в авральном режиме. Если китайцы смогли построить Лунную базу, то и мы сможем! Мы сделаем её лучше, больше, мощнее! — Президент начал мерить кабинет шагами. — Кроме того, нужно немедленно связаться с нашими союзниками и другими странами. Нам необходимо состряпать соглашение о разделе лунных ресурсов. Мы свяжем Китай по рукам и ногам международными обязательствами...
— Да, именно так! — он возбуждённо закивал, развивая мысль.
План вырисовывался великолепный: действовать по двум направлениям сразу. С одной стороны — форсировать лунную программу, вгрызаясь в ресурсы спутника. С другой — использовать рычаги международного давления и общественное мнение, чтобы заставить Китай подписать невыгодный для него договор.
— А Марс? О нём и вовсе не стоит беспокоиться, — Президент самодовольно усмехнулся. — Пусть мы сейчас в роли догоняющих, но у Китая просто не хватит ресурсов и людей, чтобы одновременно осваивать два мира. Они надорвутся. У нас ещё вагон времени.
Освоение ресурсов двух планет сразу — задача титаническая. Сколько людей для этого потребуется? Того горстка специалистов, что доставил этот их аэрокосмический авианосец, явно недостаточно! Да даже если дать Китаю ещё десяток таких кораблей, это всё равно будет лишь каплей в море.
— Превосходно! Немедленно свяжитесь с лидерами других держав! — скомандовал Президент, вновь почувствовав себя хозяином положения.
*
Тем временем на другом конце системы...
Линь Хао первым из своей команды ступил на поверхность Марса. Пыль, не знавшая человеческих шагов миллионы лет, взметнулась под его подошвами. Следуя уже заведённой традиции, он первым делом водрузил алое знамя Китая в каменистый грунт.
Затем началась рутинная, но жизненно важная работа. Датчики, сканеры, буры — серия геодезических и атмосферных изысканий пошла своим чередом. Богатый опыт, полученный при строительстве базы на Луне, сослужил им добрую службу.
На этот раз всё проходило удивительно гладко и быстро. Слаженность действий команды поражала.
Когда последняя проба была запечатана, а последний датчик установлен, пришло время уходить.
«Цзючжоу» готовился к прыжку через бездну. На этот раз — действительно домой.
Там, на Земле, затаив дыхание, их ждали миллионы. Люди готовились встречать своих героев, вернувшихся с края света. Улицы городов опустели — все замерли перед экранами телевизоров и мониторами гаджетов.
— Чёрт, я волнуюсь сильнее, чем на своём первом свидании, — пробормотал какой-то парень в баре, вытирая вспотевшие ладони о джинсы. — Сердце того и гляди выскочит.
— Ты не один такой, приятель, — отозвался его сосед, не отрывая взгляда от трансляции.
— Да тише вы! Смотрите! Они возвращаются! — выкрикнул кто-то у окна. — Уже вошли в плотные слои атмосферы! Скоро будут на месте!
— Высота три тысячи метров. «Цзючжоу» начинает процедуру торможения, — в наземном центре управления полётами царило напряжение, которое, казалось, можно было потрогать руками.
Это был финал. Последний аккорд. Если посадка пройдёт успешно, миссия будет признана абсолютным, безоговорочным триумфом.
И в этот критический момент из динамиков раздался спокойный, уверенный голос Линь Хао:
— Начинаем приземление. Все системы «Цзючжоу» работают в штатном режиме. Вижу посадочную площадку.