Глава 212. Космический план
В конференц-зале Белоголового орлана воцарилась мертвая тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием присутствующих. Президент и его ближайшие советники застыли перед огромным экраном, на лицах их читалось неприкрытое потрясение.
Сначала они, как и многие, надеялись на оптическую иллюзию. «Мираж», — шептали они, цепляясь за эту соломинку. Но реальность оказалась куда суровее.
Когда очертания корабля стали неоспоримыми, первой мыслью был контакт с внеземным разумом. «Пришельцы! На Землю прибыли инопланетяне!» — пронеслось в головах политиков. Президент даже ощутил мимолетный укол злорадства. Появление чужаков прямо во время торжественного парада в Китае неизбежно привело бы к хаосу и разрушениям. Он уже готов был улыбнуться, предвкушая крах конкурента.
Но его радость была недолгой.
Доклады разведки хлынули потоком, и улыбка сползла с лица лидера державы. Это был не инопланетный захватчик. Это была новейшая разработка Китая — Аэрокосмический авианосец.
— Это невозможно! — Президент вскочил, едва не опрокинув кресло. Лицо его пошло красными пятнами. — Как они это сделали? Немедленно вызовите сюда экспертов! Мне нужны объяснения, и я хочу их прямо сейчас!
Хотя Аэрокосмический авианосец лишь величественно проплывал в небе, не демонстрируя огневой мощи, эффект был сокрушительным. Никто не знал, насколько он силен в бою. Возможно, это был лишь «бумажный тигр», красивая декорация, лишенная реальной начинки?
Но даже если так, психологическое давление было колоссальным. Само существование подобной махины заставляло сердца врагов сжиматься от ужаса.
— Господин Президент... боюсь, они не придут, — пробормотал один из советников, пряча взгляд.
В зале возникла неловкая пауза. Не так давно Президент, разгневанный неудачами своих ученых, публично назвал их бесполезными дармоедами. Он раз за разом урезал бюджеты исследовательских программ, что привело к жесточайшему конфликту между Белым домом и научным сообществом. Отношения были накалены до предела, стороны едва удерживались от открытой вражды.
— Что?! — рявкнул Президент, ударив кулаком по столу. — Если они не хотят идти сами, свяжите их и притащите силой!
Советники переглянулись. «Связать и притащить?» Это было безумие. Как ни крути, эти люди были лучшими умами страны. Если довести их до края, они просто соберут вещи и уедут к конкурентам. И тогда потери Белоголового орлана станут невосполнимыми.
В нынешнюю эпоху технологии решали всё. Новое оружие было единственным щитом против глубоководных чудовищ. А откуда берется оружие? Его создают люди. Если таланты покинут страну, кто будет двигать прогресс? Неужели сам Президент сядет за чертежи?
Однако лидер был непреклонен. Его ярость требовала выхода, и помощникам пришлось пойти на хитрость, чтобы уговорить хотя бы нескольких специалистов явиться на ковер.
Спустя мучительно долгое время в кабинет вошли несколько изнуренных экспертов.
— Прекрасно, — процедил Президент, буравя их тяжелым взглядом. — Полагаю, вы в курсе, что на китайском параде объявился Аэрокосмический авианосец. Мой вопрос прост: что, черт возьми, происходит?
— Мы как раз обсуждаем это, — ответил один из ученых, сохраняя холодное спокойствие. — Чтобы привести в движение такую махину, Китай должен был совершить качественный скачок в области двигателестроения. Обычные ядерные установки здесь явно не справятся.
— Верно, — подхватил другой. — Мы подозреваем, что они нашли принципиально новый источник энергии. Возможно, они полностью отказались от использования ядерного топлива в пользу чего-то более эффективного...
— Кроме того, в конструкции самого корпуса прослеживаются...
Эксперты начали углубляться в технические детали, перебивая друг друга. Лицо Президента становилось всё мрачнее. Он вызвал их не для того, чтобы слушать лекции по физике.
— Я позвал вас не за этим! — прервал он их поток слов. — Мне плевать на формулы! Я хочу знать, почему китайцы смогли это построить, а мы — нет? Разве технологии Белоголового орлана не считались лучшими в мире? Посмотрите на реальность! Сначала они создали мехов, теперь — этот летающий замок!
— Я спрашиваю вас: чем занимаются наши ученые?! — Голос Президента сорвался на крик.
— Господин Президент, по этому поводу я хотел бы пояснить...
— Хватит пустой болтовни! — Президент властным жестом оборвал его. — Меня интересует только одно: можем ли мы построить нечто подобное? Аэрокосмический авианосец, принадлежащий Белоголовому орлану!
Ученые переглянулись. В их глазах читалась горькая ирония.
— Ну... на данный момент наши технологии этого не позволяют, — честно ответил старший из них.
Не то что сейчас — скорее всего, им не хватило бы и нескольких десятилетий, чтобы хотя бы приблизиться к подобному результату.
— Черт победу возьми! — взорвался Президент. — Чем вы вообще занимаетесь? Вы просто разбазариваете ресурсы страны, если не способны даже на это!
Ученые нахмурились. В словах лидера было слишком много несправедливости.
— Господин Президент, у китайцев есть Линь浩! Этот Аэрокосмический авианосец — его творение! — воскликнул один из них. — Мы уверены, что многие технологии были получены ими в ходе изучения того инопланетного корабля.
— Линь浩, опять этот мальчишка, — Президент скрипнул зубами. — То есть вы хотите сказать, что целая армия наших ученых не стоит одного двадцатилетнего юнца?
— Его талант действительно феноменален, — признал эксперт. — Без преувеличения, он станет величайшим ученым этого столетия. Его имя войдет в историю, он открыл новую эру.
— Но ему всё еще двадцать с небольшим! — холодно отрезал Президент. — Как бы вы его ни превозносили, это факт. И то, что толпа стариков проигрывает одному парню — это позор.
Ученые хотели возразить, но Президент не дал им и шанса.
— Довольно. Вы утверждаете, что технологии украдены у пришельцев?
— Да, именно так. Без образца того корабля нам крайне сложно совершить подобный прорыв, — закивали эксперты.
— Отлично. Инопланетного корабля у нас нет, — Президент хищно прищурился. — Но у нас есть инопланетная броня. Я хочу знать: насколько вы продвинулись в её изучении?
— Примерно на десять процентов... Эти технологии невероятно сложны, многие принципы нам до сих пор непонятны.
— В таком случае, вы свободны. Можете убираться, — голос Президента стал ледяным. — Государство больше не выделит вам ни цента. Все исследовательские институты закрываются для вас. Нам не нужны дармоеды.
Это было безумие. Белоголовый орлан вкладывал колоссальные средства, а на выходе — жалкие десять процентов? В то время как китайский гигант уже бороздит небеса!
— Что?! — ученые застыли в шоке.
Институты, в которых они работали, полностью зависели от федерального финансирования. Без этих денег их работа остановится навсегда.
— Господин Президент, вы не можете...
Их не стали слушать. Охрана просто выставила величайшие умы страны за дверь.
— Мерзавец! Как он мог так поступить? — возмущался один из профессоров, когда они оказались на улице.
— Успокойся, — горько усмехнулся его коллега. — Честно говоря, я был готов к этому, когда шел сюда.
— Я тоже. Но всё равно обидно. Разве это наша вина? Эти технологии опережают время на столетия! Что теперь делать? Без лабораторий мы бессильны.
Один из ученых остановился и посмотрел на своих товарищей. В его глазах вспыхнул странный огонек.
— Я собираюсь в Китай. Я хочу своими глазами увидеть эту удивительную страну. Уверен, у вас те же мысли.
Старики переглянулись и одновременно улыбнулись. К черту Белоголового орлана. Китай манил их своими достижениями. Там были лучшие в мире технологии мехов, там парил Аэрокосмический авианосец! Это была мечта любого исследователя. Они не надеялись постичь всё сразу — им достаточно было коснуться края этих знаний, чтобы сдвинуть свои собственные проекты с мертвой точки.
— Едем. Прямо сейчас!
— Верно, нужно скорее собрать вещи.
— Постойте, — засомневался один. — Попасть в Китай сейчас непросто. Нас могут не пустить.
— Не бойся. Выход найдется всегда.
Группа ученых поспешно удалилась, обсуждая план побега в страну, которая стала новым научным полюсом мира.
*
Появление китайского аэрокосмического авианосца вызвало эффект разорвавшейся бомбы. Весь мир гудел, обсуждая это событие. Люди были потрясены до глубины души. Кое-кто даже сравнил этот корабль с Великим Драконом, на спине которого Китай стремительно взмывает к вершинам мирового господства.
— Это пугает, — писали в соцсетях. — Я думал, мехи — это предел возможностей, но, похоже, это было лишь начало.
— Что это за технологии? Неужели это правда?
— Мне всё равно! Я хочу в Китай, хочу стать его гражданином. Раньше я сомневался, но теперь меня никто не удержит!
Пока волна восхищения и страха катилась по планете, пришла еще одна новость. Учитывая ухудшающуюся экологию и угрозы из глубин океана, Китай официально объявил о начале нового этапа освоения космоса! Цель — поиск новых миров, пригодных для жизни человечества.
И главным инструментом в этой миссии станет Аэрокосмический авианосец.
— Что? Эта штука еще и в космос может? — мир снова содрогнулся. — Я думал, он просто летает в облаках!
— Ничего удивительного, само название говорит за себя.
— Фак! Мой мозг сейчас взорвется!
Новости сыпались одна за другой, не давая людям опомниться. Сначала мехи, потом авианосец, теперь — космическая экспансия. Разрыв между реальностью и фантастикой стремительно сокращался.
Но больше всего был деморализован Белоголовый орлан. Исторически они доминировали на орбите, первыми высадились на Луну... Но теперь правила игры изменились. Если Китай действительно начнет полномасштабное исследование космоса с помощью такого корабля, старая эпоха закончится навсегда. Это означало, что Белоголовый орлан не просто уступил лидерство — он отстал на целую вечность.
Нужно было срочно что-то предпринимать. Возможно, пришло время перезапустить их собственную космическую программу?