Глава 205. Ради чего всё это?
— Проклятье! Они просто не знают меры! Какая запредельная, удушающая жадность! — эхо яростного выкрика еще долго металось под сводами конференц-зала, когда пришел официальный ответ от Китая.
В кабинетах высшего руководства западных стран воцарился хаос. Лидеры, привыкшие диктовать условия всему миру, теперь вскакивали со своих мест, едва ли не опрокидывая тяжелые кожаные кресла. Лица их багровели, вены на висках вздувались от прилива крови.
— Жадность! Беспредельная жадность! — доносилось из каждого угла.
Слова, одно грязнее другого, сыпались из уст людей, которые еще вчера считались образцами дипломатического этикета. В этот момент им было плевать на приличия. Гнев, смешанный с бессилием, выплескивался наружу потоками брани. Однако, когда первая волна ярости схлынула, в залах воцарилась гробовая, леденящая душу тишина.
Все замерли, глядя друг на друга остекленевшими глазами. Китай отказал. Точнее, выставил такие условия, которые граничили с полной капитуляцией. И что теперь? Как им поступить?
А на улицах их собственных городов тем временем закипал котел народного гнева. Обычные граждане, прильнув к экранам смартфонов, с восторгом и завистью пересматривали кадры, приходящие из России и Пакистана. На этих видео величественные китайские мехи с легкостью, почти играючи, расправлялись с глубоководными чудовищами, превращая тех в груды бесполезного мяса. Контраст был слишком болезненным: пока союзники Китая праздновали победы, остальной мир содрогался от страха в ожидании очередного нападения.
Если власти не предложат внятный план по уничтожению монстров в ближайшие часы, разъяренная толпа просто сметет их, не дожидаясь прихода чудовищ.
Обдумав ситуацию со всех сторон, лидеры пришли к единственному оставшемуся варианту. Нужно идти на поклон к «Белоголовому орлану».
«Да, Китай невероятно силен, — успокаивали они себя, — но ведь и "Белоголовый орлан" не лыком шит! У них есть технологии, есть мощь. Они тоже могут побеждать этих тварей. Обратиться к ним — верное решение».
В конце концов, именно ради союза с американцами они в свое время пошли на открытую конфронтацию с Китаем. Теперь, когда союзники Поднебесной вовсю пользовались плодами этой дружбы, пришло время и «Белоголовому орлану» показать, чего стоит их покровительство.
Запрос был отправлен незамедлительно. Но ответ заставил их сердца пропустить удар.
Условия, выдвинутые американцами, оказались едва ли не более грабительскими, чем китайские. Но хуже всего был метод «помощи».
«Белоголовый орлан» предлагал решать проблему радикально: ядерными ударами или с помощью «Жезлов Бога».
— А как же мехи? — дрожащим голосом переспросил один из министров во время закрытой связи. — Мы рассчитывали на ваши Боевые машины!
Ответ был сух и безжалостен:
— Мехов нет. Из трех имеющихся Боевых машин две были разобраны на запчасти после критических повреждений и полностью списаны. Третья находится в затяжном ремонте и не готова к эксплуатации. Мы можем предложить только орбитальную бомбардировку или тактический ядерный заряд.
Получив это известие, некоторые политики едва не зашлись в кровавом кашле от подступившей к горлу желчи. В головах бился один и тот же вопрос: «Ради чего всё это было?»
Они собирались заплатить баснословные деньги. И в Китае, и в Штатах цена была заоблачной. Так почему же они когда-то отвергли предложение Китая? Они отказались от совершенных, высокоэффективных мехов, чтобы теперь... за свои же деньги просить американцев сбросить ядерные бомбы на их собственные земли?
«Да мы просто идиоты! У нас в головах не мозги, а сточная канава!» — пронеслось в мыслях многих.
Колебания охватили страны коалиции. Некоторые, отбросив остатки гордости, решили попытаться «съесть траву у старого берега» и снова связались с представителями Китая, надеясь на чудо.
Линь Хао, узнав об этих попытках, лишь холодно усмехнулся.
— Хотят вернуться? — он небрежно бросил папку с отчетами на стол. — Что ж, старая трава теперь стоит совсем других денег. Пусть платят двойную цену за вход. Бесплатный сыр кончился еще до начала банкета.
Пока дипломаты метались в агонии, «Белоголовый орлан» подлил масла в огонь, выпустив новое заявление. В нем говорилось, что запас кинетических снарядов для оружия космического базирования крайне ограничен.
— Ракеты-носители доставили на орбиту лишь определенное количество стержней, — вещал диктор с холодным лицом. — Ресурс исчерпаем. Кто не успеет приобрести защиту сейчас, останется один на один с ядерной альтернативой. Торопитесь, предложение ограничено!
— Что за чертовщина?! — вскричали лидеры стран-союзниц. — Они что, устроили распродажу на костях?!
Однако, несмотря на возмущение, реакция последовала незамедлительно. Самые расторопные тут же подписали соглашения, переведя астрономические суммы на счета американских корпораций. Это было чистым безумием, но никто не хотел превращать свои города в радиоактивный пепел. «Жезл Бога» хотя и вызывал локальные разрушения, сопоставимые с землетрясением, не оставлял после себя смертоносного излучения.
Глядя на то, как другие страны выхватывают последние «Жезлы Бога», остальные, доселе сомневающиеся, тоже бросились в драку. Цена взлетела до небес. Спрос диктовал свои правила, и каждый новый контракт был дороже предыдущего.
Министры подписывали документы дрожащими руками, буквально обливаясь слезами. Это был их выбор. И даже если слезы выжгут им глаза, они не смели признаться в том, как горько они сожалеют.
Спустя совсем немного времени лимит небесного оружия был исчерпан. Тем, кто остался в хвосте очереди, не оставили выбора — только ядерные заряды.
Впрочем, были и исключения. Британская Империя, все еще сохранявшая статус великой державы, гордо отказалась от американских услуг. У них был свой ядерный арсенал.
— Зачем нам покупать у них? — процедил сквозь зубы премьер-министр, стискивая кулаки. — Если придется жечь, будем жечь сами!
Весь мир погрузился в хаос и ожидание катастрофы. Атмосфера была наэлектризована до предела, планета словно замерла в предсмертной судороге.
И лишь в границах Китая картина была совершенно иной. Здесь царило спокойствие, нарушаемое лишь мерным гулом созидания. Все государственные механизмы работали четко и слаженно. Строительство гигантского Аэрокосмического авианосца уже вышло на финишную прямую, и его колоссальный силуэт, возвышающийся в сборочном доке, воплощал собой мощь цивилизации, которая не просто выживает, а стремится к звездам.