Глава 171. Это авианосец?
Беда не приходит одна, но и великие свершения редко рождаются в тишине.
В высших эшелонах власти Китая в это время велись жаркие споры. На повестке дня стоял вопрос, который еще год назад показался бы кощунственным: целесообразность строительства авианосцев. Массовое производство мехов, ставшее приоритетом национальной безопасности, высасывало ресурсы страны, словно ненасытный левиафан. Экономическое давление было колоссальным.
— Я считаю, что строительство авианосцев стоит пока отложить, — прозвучал в тишине конференц-зала чей-то голос, сухой и тяжелый, как удар молота по наковальне.
Когда эхо этих слов затихло, на лицах присутствующих отразилась целая гамма сложных чувств. В этом зале собрались люди, которые когда-то отдавали свою кровь, время и пот ради того, чтобы у Китая появился собственный авианосный флот. Для них эти стальные гиганты были не просто оружием. Они были их детьми.
Когда первый авианосец сошел со стапелей и коснулся воды, эти люди были самыми счастливыми во всей Поднебесной. А теперь... теперь проект требовали закрыть. Боль, пронзившая их сердца, была почти физической, словно у них отнимали первенца.
— Согласен, — выдавил один из академиков, его голос дрогнул.
— Я тоже... согласен, — донеслось с другого конца стола.
В зале воцарилось долгое, гнетущее молчание, прерываемое лишь редкими, почти неразличимыми вздохами. Несколько голосов, прозвучавших следом, были едва слышны из-за душивших их слез. Им было невыносимо жаль плоды своих многолетних трудов, но они понимали: время не ждет. Эпоха изменилась!
Мир больше не принадлежал авианосцам. Стране требовалось куда более грозное оружие, и у них не было права цепляться за прошлое из сентиментальности.
— Ну посмотрите на себя! — вдруг раздался бодрый голос одного из присутствующих. — На вас же лица нет, одни страдания!
Старый Чжан, или, как его ласково называли коллеги, Лао Чжан, окинул взглядом собрание. Вид этих «кислых мин» в одном из самых охраняемых залов страны был зрелищем по-своему уникальным.
— Лао Чжао, ты хоть и не строил с нами эти корабли, но ты тоже ученый, — отозвался один из академиков, вытирая очки. — Если бы твое исследование, которому ты отдал жизнь, внезапно прикрыли, как бы ты себя чувствовал?
— Вот именно! — подхватил другой. — Не стой тут и не рассуждай так легко. Если ты не предъявишь результаты своих изысканий в ближайшее время, тебя тоже спишут в утиль. Наука сейчас несется вперед со скоростью света.
— Это наши дети! — воскликнул третий, сорвавшись на эмоции. — Имеем мы право хоть немного погоревать о них? Или нам уже и ностальгировать запрещено?
Почтенные академики начали подначивать друг друга, обмениваясь колкостями, которые постороннему человеку могли бы показаться грубыми или даже оскорбительными. Это совершенно не вязалось с их статусом столпов науки и национального достояния. Но для них это было привычно. Они вместе прошли через самые суровые годы, их связывала дружба, закаленная в испытаниях, где цена ошибки была — жизнь.
Никто не обижался. Наоборот, в воздухе разлилось слабое, горьковатое облегчение.
— Да не набрасывайтесь вы на меня так, — усмехнулся Лао Чжао, примирительно подняв руки. — Можно подумать, это я у вас детей отобрал. Если и винить кого, так это академика Линя, пришельцев и тех монстров из глубин. Вот к ним и предъявляйте претензии, пусть возвращают вам ваши игрушки.
Если бы не появление мехов и инопланетная угроза, авианосцы оставались бы властелинами океанов еще долгие десятилетия. В этом ни у кого не было сомнений.
— Ну, тут я с тобой не соглашусь, — возразил один из старцев. — Достижения академика Линя неоспоримы. То, что у нашей страны есть такой человек — это величайшее благословение небес!
— Истинно так, — закивали остальные.
Развитие технологий — это процесс постоянной готовности к переменам. Старое неизбежно уступает место новому, таков закон смены эпох. Роптать на это было бы глупо.
— Да я и не говорю ничего плохого про академика Линя, — Лао Чжао хитро прищурился, а уголки его губ поползли вверх. — Не надо на меня наговаривать. Однако... академик Линь действительно должен вернуть вам «ребенка». Взамен утраченного.
Услышав это, десяток седовласых мудрецов одновременно повернули головы к главе стола. На их лицах отразилось крайнее изумление. Что это значило? Какой еще ребенок? Если авианосцы больше не строят, то что он может предложить взамен?
В этот момент проекционный экран за их спинами вспыхнул. На нем появилось изображение чего-то колоссального.
Это был хищный, внушающий трепет боевой корабль. Даже на первый взгляд он казался значительно массивнее любого существующего авианосца. Чертежи в разрезе — фронтальный вид, профиль — открылись перед глазами ученых во всех деталях. На корпусе монструозного судна были установлены ряды гигантских орудий.
Зал ахнул. Рты академиков непроизвольно раскрылись в немом шоке.
— Это... что это? Авианосец? — пробормотал кто-то.
— Нет, не может быть... Вроде и похож, но если присмотреться — отличия фундаментальные. Посмотрите сюда... это что, двигатели? — Палец одного из ученых дрожал, указывая на кормовую часть.
— Это точно не обычный авианосец. Мы занимаемся ими всю жизнь, но кто-нибудь видел нечто подобное?
— Я должен рассмотреть это поближе... — Профессор Ван, пошатываясь, поднялся со своего места и буквально побрел к экрану.
— Эй, Лао Ван, ты чего творишь? — зашумели коллеги. — Ты же нам весь обзор загородил! Отойди, дай другим посмотреть!
Вскоре уже добрая половина академиков повскакивала со своих мест, толпясь у экрана и пытаясь рассмотреть каждую линию на чертеже.
— Да успокойтесь вы, — Лао Чжао, руководивший заседанием, только беспомощно покачал головой. — Это всего лишь чертеж. Я позже перешлю его на ваши планшеты, рассмотрите во всех подробностях.
Вдруг в его наушнике что-то щелкнуло. Получив сообщение, он выпрямился и громко произнес:
— Гость прибыл. Прошу всех занять свои места и соблюдать порядок!
Услышав это, академики смущенно покраснели. Они осознали, насколько неподобающе вели себя для столь важного собрания. Шум и гам в конференц-зале мгновенно стихли, и ученые поспешно вернулись в свои кресла.
— Лао Чжао, о каком госте ты говоришь? — спросил один из них, оглядываясь. — Здесь же никого нет.
— Разумеется, я говорю о создателе этих чертежей.
Чжао-лао кивнул в сторону входа. В дверях появился статный молодой человек с ясным взглядом. При виде него глаза стариков вспыхнули неподдельным восторгом.
— Линь Хао! — воскликнул профессор Ван. — Эти чертежи — твои? Что это за чудо? Неужели всё-таки авианосец?
— Как ты умудрился спроектировать такое? Выглядит как нечто из научной фантастики!
— Чтобы привести в движение такую громадину, — подал голос другой академик, — потребуется невероятная мощь. Неужели только ядерный реактор способен на это?
Воодушевление в зале достигло апогея. Еще бы! Только что они оплакивали конец эры авианосцев, и вдруг — такой поворот. Перед ними предстало нечто куда более могущественное.
— Прошу вас, не все сразу, — Линь Хао беспомощно улыбнулся. — У меня всего один рот, я не успеваю отвечать на столько вопросов одновременно.
— Тогда позволь мне, — вперед вышел старейший из академиков, его глаза светились надеждой. — Линь Хао, скажи прямо: что изображено на этих чертежах? Это авианосец?
Линь Хао обвел взглядом присутствующих и спокойно произнес:
— Это Аэрокосмический авианосец.
Аэрокосмический авианосец. Корабль, несущий на борту эскадрильи аэрокосмических истребителей, способных вести бой как в глубоком космосе, так и в плотных слоях атмосферы. Его основным вооружением были палубные машины, кинетическое и лазерное оружие.
От обычного авианосца его отделяла целая технологическая пропасть. Ближайшим аналогом, пожалуй, мог бы считаться космический авианосец, но и тут была разница. Космический авианосец — это, по сути, обычный корабль, который просто вывели на орбиту. Аэрокосмический же обладал совершенно иным уровнем маневренности и универсальности. Это было воплощение эффективности и мощи.
— Аэрокосмический авианосец? — Академики замерли, глядя на Линь Хао с благоговейным трепетом.
Значит, концепция схожа с инопланетными кораблями? Если называть вещи своими именами, это был настоящий межзвездный крейсер. Неужели Линь Хао действительно замахнулся на покорение небес?
— А как же силовая установка? — не унимались ученые. — Что будет двигать такую махину? Ты планируешь использовать ядерный реактор?
Казалось, других вариантов просто не существовало. Ядерная энергия была пределом мечтаний современной науки. Но Линь Хао лишь медленно покачал говой в знак отрицания.