Глава 101. Всенародное голосование
— Что?! — выдохнул кто-то в первом ряду, и этот возглас, полный немого обожания и страха, мгновенно подхватили остальные.
— Второе поколение? — пронеслось по залу многоголосым эхом.
Едва слова Лин Хао затихли, как в конференц-холле воцарился хаос. Журналисты вскакивали с мест, роняя диктофоны, а вспышки камер слились в сплошное ослепительное сияние. Мир едва успел привыкнуть к существованию Красного Демона. Этот стальной гигант, первенец новой эры, успел принять участие всего в двух операциях. И теперь, когда человечество ещё не переварило сам факт его существования, им заявляют: «Он устарел. Встречайте замену».
Это казалось дурной шуткой или горячечным бредом.
— Да вы издеваетесь! — вопил в монитор один из зрителей прямой трансляции, яростно колотя по клавиатуре. — Второе поколение? Первое-то едва краской обсохнуть успело, оно же божественно! Что же тогда сможет «двойка»? Она что, в космос летать будет?
— Что за бред? — вторил ему другой комментатор. — Красный Демон только-только поступил на вооружение, и его уже списывают в утиль?
— Самый несчастный мех в истории, — язвили в чатах. — Уволен в первый же рабочий день.
Пока Сеть содрогалась от теорий и споров, за тысячи миль оттуда, в Овальном кабинете Белого дома, воцарилась мертвая тишина. Президент, застыв перед огромным экраном, казалось, перестал дышать. Его лицо, обычно выражающее непоколебимую уверенность, сейчас напоминало маску из плохо обожженной глины.
— Какого черта... — прохрипел он, наконец, обретая дар речи. — Второе поколение? Мы ещё первый прототип из чертежей вытащить не можем, а они выкатывают обновленную версию? Они там что, время ускоряют?!
Гнев и бессилие боролись в его груди. Лин Хао утверждал, что характеристики Красного Демона оставляют желать лучшего. Но это же была наглая, беспардонная ложь! Весь мир видел, как этот стальной зверь расправился с чудовищами. Особенно в Стране Кленового Листа — мех двигался с грацией хищника и мощью стихийного бедствия, аннигилировав угрозу в считанные минуты. Его производительность была за гранью понимания современных инженеров.
— Ложь! — Президент с силой ударил кулаком по столу, отчего подпрыгнула чернильница. — Это блеф! Обычная пропаганда, призванная пустить пыль в глаза. Невозможно совершить такой технологический скачок за столь короткий срок. Китай просто пытается запугать нас, создавая иллюзию превосходства!
Он тяжело дышал, пытаясь убедить самого себя. В науке не бывает чудес — каждый шаг вперед дается кровью и годами исследований. И чем выше уровень технологий, тем сложнее совершить прорыв. Президент был уверен: это всего лишь информационная война. И он не собирался на это покупаться.
Тем временем в конференц-зале страсти и не думали утихать. Репортеры, оправившись от первого шока, облепили трибуну, словно голодные чайки.
— Господин Лин Хао! Вы заявили, что Второе поколение мехов скоро увидит свет. Скажите, в чем принципиальное отличие новой модели от Красного Демона?
— Господин Лин Хао, когда именно состоятся испытания и в каком формате они пройдут?
— Будет ли Второе поколение доступно для экспорта? — выкрикивали они, перебивая друг друга.
Лин Хао лишь спокойно поднял руку, призывая к тишине. На его лице не дрогнул ни один мускул.
— На все эти вопросы вы получите ответы после официальных тестов, — отрезал он, и в его голосе прозвучал металл. — Сейчас я не вправе раскрывать технические подробности. Скажу лишь одно: ждать осталось недолго. Новое поколение появится быстрее, чем вы можете себе представить.
В Вашингтоне Президент лишь презрительно фыркнул, выключая звук трансляции.
— Эти китайцы... мастера пустой болтовни, — проворчал он и потянулся к телефону спецсвязи. Нужно было выяснить, как продвигаются их собственные разработки. Неужели они действительно настолько безнадежно отстали?
А Лин Хао, игнорируя летящие в спину вопросы, добавил напоследок:
— И ещё одно. Мы решили запустить открытое голосование. Пусть народ сам выберет имя для нового защитника человечества.
С этими словами он стремительно покинул подиум, оставив за собой гудящий улей человеческих голосов.
— Отличная работа, — Чжэн Го встретил его за кулисами, крепко хлопнув по плечу. В глазах старого генерала читалось неприкрытое одобрение. — Ты показал им зубы. Пусть знают, что Китай — это не мягкая груша, по которой можно безнаказанно колотить.
Как только новость о голосовании попала в Сеть, Интернет буквально взорвался. Миллионы людей бросились предлагать свои варианты, один безумнее другого.
— Назовем его «Великий Ураган Восьмого Разряда»! Звучит максимально пафосно! — предлагал один.
— Нет, давайте «Маленький Лобстер»! Пусть враги знают, что мы — гурманы! — ерничал другой.
— Что за чушь вы несете? — возмущались эстеты. — Мех должен носить гордое имя. Как насчет «Ночной Розы»? Смертоносно и красиво.
— «Повелитель Морей»! Вот это настоящий масштаб!
Вейбо Лин Хао превратился в бесконечную ленту уведомлений. Предложения сыпались тысячами в секунду, и у молодого ученого начала предательски ныть голова. Он и не подозревал, что выбор имени окажется едва ли не сложнее, чем проектирование ядерного реактора.